クリムゾン・コート・クルセイド

　ロックを嘲っていたカイルの顔は、蒼白となっていた。

　隣のアンティパスから、感情が消え失せる。

彼の目に映るロックの顔は、怒りと驚きが同居していた。

　二つの炎柱が青白く輝き、残り火と言わんばかりに、破裂し天に昇る。

　青白く放たれた炎が照らすのは、月白色の女性。

肩を露出し、胸部と肢体を覆う衣装を身に纏い、三者の視線の交錯する場所で、浮いていた。

　首筋までを覆う髪は朧月夜を思わせ、雨雲に覆われた夜でも、陰らない下弦の月の双眸がロックを射抜く。

「……リリス」

　ロックは翼剣“ブラック・クイーン”を構え、リリスを見据える。

　雨天の空を背に、青白く浮かぶ真昼の月を思わせる女性。

　ロックは隙を伺っていたが、彼女の傍で浮かぶ双翼の姿が飛び込んだ。

黒と白の双翼の表面に、少女の彫刻がそれぞれ刻まれている。

黒には短髪、白にはガレア帽に描写された二人の女性に、ロックは見覚えがあった。

「サキの命熱波(アナーシュト・ベハ)……前に見た時よりも力が上がってやがる」

「使(・)え(・)る(・)モ(・)ノ(・)と(・)し(・)て(・)、漸く、その形に収まった。スコットランドではやってくれたな……」

　リリスは、地表に降り立つ。
　
　黒と白の翼は、光を放つ。二枚の羽衣に変え、リリスの腰を包み込んだ。
　
「我の手足として動くはずのファンから逆流したエネルギーを直に受けて、空を漂うしかなかった。雷の中で分解と結合を繰り返す……あの痛み。お前にも味合わせてやりたかったぞ！」

　ロックの目の前のリリスは、三日月の様な唇を歪ませながら、悔恨を紡いだ。

「雲の中……”救世の剣”の爆発に晒されても、死なねぇのかよ……」

　ロックが苦々しく吐き捨て、リリスは笑った。

月の女の感情に呼応するように、腰に覆われた二色の羽衣が風無き夜に大きくうねる。

「死ぬわけがない。そもそも、私もまた命熱波(アナーシュト・ベハ)だ。分解と結合を繰り返しても死ねん。そもそも、あの”救世の剣”は”リア・ファイル”で作られたのだ。それに入ることくらい、訳が無いわ！」

　それでも、ロックには今の状況の説明が付かなかった。

「だが、あの時の爆発で、”救世の剣”は愚か、命熱波(アナーシュト・ベハ)も無傷で済む訳がない。命熱波(アナーシュト・ベハ)にも痛覚はあるし、回復しなければ能力も使えない」

　ライラとヴァージニアも、グランヴィル・アイランドでの雨の時、像を歪ませながら戦っていた。その上、選ばれた宿主を使わないと、物理現象に干渉できない。

命熱波(アナーシュト・ベハ)も宿主の損傷が激しくなると、自分の熱出力を使って回復せざるを得ない。

無論、宿主から再生能力を前(・)借(・)す(・)る(・)ので、長期的には、命熱波(アナーシュト・ベハ)が宿主の寿命を縮めることに繋がる。

だから、許容範囲の損傷を超えると、宿主を維持させる為に命熱波(アナーシュト・ベハ)は活動を停止するのだ。

「そもそも、”救世の剣”には、環(・)境(・)を(・)変(・)え(・)る(・)程(・)の(・)エ(・)ネ(・)ル(・)ギ(・)ー(・)がある。それを逆流させたモノを上回り、回復の為の熱源なんてあるわけが――！？」

　ロックは言葉を紡いで、戦慄した。

海水の沸点は水のそれよりも、高い。太陽の熱で海水が蒸発し、潜熱が生まれる。潜熱は外気に触れ、雲を形成する。熱源となった雲は、転向(コリオリ)力に動かされ、内部の気圧差が低気圧を作り、風雨を起こす。

そ(・)の(・)中(・)心(・)に(・)リリスがいたのだ。

　宙に浮かぶリリスの背にある空(・)が(・)、青白い燐光を放ちながら、落(・)ち(・)て(・)く(・)る(・)。

　燐光を放つそれは、まるで磨き上げ切った名剣の剣先の様に、目を焼くほどの輝きがバンクーバーに広がった。

　青白い剣先に光が集っている。

外気温との差で水蒸気が上がり、青白い光が血肉の様に蠢いていた。

「こ(・)の(・)雨(・)が(・)続(・)い(・)て(・)い(・)た(・)のは、テメェの仕業か！？」

「我(・)の(・)ナ(・)ノ(・)マ(・)シ(・)ン(・)を(・)含(・)ん(・)で(・)、な……ロック、気づいているはずだ」

　リリスの言い回しを咀嚼し、ロックは怒りの余り、声を失った。

　命熱波(アナーシュト・ベハ)は”リア・ファイル”の記憶貯蔵を活かした、起動子(プログラム)にして、生体認証機構である。

　端的に言うと、人格を基にした電(・)子(・)生(・)命(・)。

リリスは雨雲の熱源を得て、活動することが可能になった。

リリスのナノマシンを含んだ雨水を”ウィッカー・マン”が浴びたら、どうなるか。

答えは、”首なし騎士(デュラハン)の活動開始”と”シーモア通り(ストリート)”に流入した”ウィッカー・マン”が物語っていた。

「”ウィッカー・マン”も命熱波(アナーシュト・ベハ)があり、破壊される度にリリスに向かって、餌にされる」

命熱波(アナーシュト・ベハ)の塊である”ウィッカー・マン”がバンクーバーに流れ込み、ロック達が倒す度に、その魂がリリスの傷を癒す。

　サロメの言う”燔(・)祭(・)”そのものだ。

リリスの月の双眼に映るロックは、皮肉な結果に怒りで犬歯を突き立てる。

「命熱波(アナーシュト・ベハ)の人格の記憶が……活発になっている。だから、君の心(・)と(・)体(・)が(・)違(・)う(・)こ(・)と(・)に納得できたのか！？」
　
アンティパスの言葉に、ロックは自らに起きていた異変を認める。

　だが、彼の言葉は、もう一つの重(・)大(・)な(・)事(・)実(・)も(・)導(・)き(・)出(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。

　その事実を一つずつ確認しながらロックは、

「サキを守る二人の命熱波(アナーシュト・ベハ)……人格が姿(・)を(・)描(・)い(・)て(・)、浮(・)か(・)び(・)上(・)が(・)る(・)ほ(・)ど(・)強かった。あれは……テメェ対策だったのか！？」

　リリスの”リア・ファイル”が、雨として降りそそいでいるバンクーバーでは、サキの命熱波(アナーシュト・ベハ)は相当過敏だったろう。

ロックもリ(・)リ(・)ス(・)の“リ(・)ア(・)・(・)フ(・)ァ(・)イ(・)ル(・)”を有していた故に、ライラとヴァージニアから、攻撃を受けたのだ。

　息を呑んでロックは、

「……サキを乗っ取るにはライラとヴァージニアを黙(・)ら(・)せ(・)る(・)必要があった」

「ロック。お前のあの時の攻撃で、サキを守る命熱波(アナーシュト・ベハ)を弱らせることが出来た。”ウィッカー・マン”やサロメの呼び寄せた”鬼火”と言われる男からも、エネルギーを得られ、やっとサキへのプロテクトが解けた。だから、こうして手足を以て……こういうことが出来る」

　リリスの巻かれた黒と白の羽衣が波打ち、閃光が走る。

ロックとアンティパスの前で、最後の人(・)型(・)の(・)炎(・)柱(・)――カイル＝ウィリアムスだったモノ――が大きく立った。

「しかし……それだけでは、十分ではない」

　リリスは、双眸にそれぞれ、ロックの全身を映すほど肉迫。

カイルを焼き尽くした位置からの音もない移動は、アンティパスすらも気づかない。

「アンティパス……そういう名前だったが、その体がそ(・)ん(・)な(・)風(・)に(・)動(・)け(・)れ(・)ば(・)申し分ないな」

　リリスは、ロックから灰褐色の戦士へ一瞥し、くつくつと笑った。

　彼女の嘲笑に、アンティパスの顔が曇る。

　ロックは、彼の沈黙が恐(・)れ(・)か(・)ら(・)来(・)る(・)も(・)の(・)ではないことを知っていた。

「アンティパス、逃げろ！」