『予感』
セント・リチャードソン学院高等部内大体育館。
普段は体育の授業や部活動に使われているこの場所が、今日は華やかに花が飾られ、大量のパイプ椅子が整然と並べられている。
入学式に参加する新入生と保護者、始業式に参加する在校生が、そのパイプ椅子に着席している。
入学式と始業式が粛々と執り行われ、生徒会長としての大役も終えたロイスは、自分の席に着席すると一息吐く。
続けて新しく赴任して来た教師の紹介に入る。
私立故に、教師の入れ替わりは少ないが、今年は三人の教師がやって来た。
その三人が挨拶をする為に、教師達が着席している場所から壇上へと向かう。
ロイスは新任教師達が登壇する様子を、一人ひとり見定めるように目で追って行く。
一人は女性で、あとの二人は男性教師だった。
三人目の教師が壇上の定位置に立つと、女生徒達がざわつき始めた。
大学院を出たばかりの、教師一年目の若い男性教師だ。肩より少し長いストレートの黒髪を後ろで一つに束ね、清潔感もあり、見た目も悪くない──否、明らかに“イケメン”の部類だ。
ロイスは三人目に登壇した、そのイケメン教師に釘付けになり、心臓がドクンと大きく鼓動したのを感じる。
(……まさか、あいつが? いや、まさか)
彼とはもう何年も会っていなかった。
彼は代々リチャードソン家に仕える執事の家の長男で、物心ついた時には傍にいて、遊び相手になってくれ、時には家庭教師のようなこともしてくれていた。
そんな彼が、ロイスは大好きだった。
何をするでも、彼とは一緒だった。
あれはロイスが六歳か七歳の頃だった。
屋敷の庭に温室があり、中には大切に育てられているバラがあった。
庭師には「トゲがあるから危ない」との理由で近付かせて貰えなかったが、その時は十五歳だった彼と二人で温室に忍び込んだ。
中には何種類もの花が育てられていたが、ロイスはその内の、クリーム色のバラに近付いた。
「ロイス様、トゲにお気を付けて」
「うん」
そう答えて、背伸びをしてバラに鼻を近付ける。
トゲに気を付けながら、花の香りを嗅ぐと、ほんのりと紅茶に似た香りがした。
ロイスはこの香りが好きだった。
「──ねえ、シエン」
シエンはロイスの後ろに立ち、見守っていた。
「はい、何でしょう?」
「このバラの“花言葉”、知ってる?」
ロイスは背を向けたまま、そう問いかけた。
もう一度、バラの香りを大きく吸う。
「…申し訳ありません。勉強不足で存じ上げません」
少し間があり、シエンが返事を返して来た。
「パパがね、このバラは“特別なバラ”なんだって」
ロイスは優越感を感じて、父親から聞いた話を披露し始める。
「そうなんですね」
シエンは不動で、その場に立っていた。
「庭師の人が何年もかけて作った、うちだけのバラなんだって」
ロイスはシエンに駆け寄ると、背伸びをする。
シエンはロイスの背丈に合わせて、腰を屈めた。
「だからね、“花言葉は無い”んだよ」
ロイスは内緒話を終えると、“悪戯《いたずら》”が成功して嬉しそうに笑ってみせた。
シエンは呆気に取られた顔をしていた。それがロイスの満足感をくすぐった。
「では、ロイス様なら、どんな花言葉をお付けになりますか?」
シエンは務めて笑顔を作っている。
「うーーん…」
ロイスは少し考えてシエンの手を掴んだ。
「──わかんない‼︎ でもいい匂いだったね!」
その時、開いていた天窓から、風が吹き込む。
シエンの肩まで伸びた黒髪がなびき、さっきまで嗅いでいた特別なバラの香りを風が運んで来て、シエンの身体を包み込んだ錯覚に陥った。
「──次はこっちだよ」
ロイスは手を引っ張った。
あの頃は、ただ“好きな人”と一緒にいれるだけで楽しかった。
こんな他愛も無い日常を繰り返し、共に成長し、彼も父親の跡を継いで、執事として傍にいてくれると思っていたのに。
それが、である。
ロイスが十歳の冬に、シエンは突然「大学は海外の学校に行くことにしました」と言って、屋敷を出て行ってしまったのだ。理由を聞いても「やりたい事があるんです」と言ったきり、詳しいことは教えてくれなかった。
それ以来、彼の父親や他の使用人に訊ねても、連絡先はもちろん、何処で何をしているのか、全く判らなかった。あの頃は本気で、最悪な可能性まで考えたこともあった。
世の中には似た人物が三人居ると言うが、それにしても似過ぎている、大人になった、その、彼らしき人物が壇上にいる。
再会したら、嫌味を言って頬の一つでも叩《はた》いてやろうかと、脳内で何度もシミュレーションしていたことを思い出した。
ロイスは本人か確認したくて堪らなくなり、何度も座り直したり、小さく咳払いをしたりと、落ち着かなくなる。拳を忙《せわ》しなく握り直し、手の平も心なしか湿っている気がする。
それを隣のレイモンドが、怪訝そうに見る。
二人の新任教師が挨拶をし、彼の番が来る。
マイクを受け取り、一歩前に出る。
まだ着慣れてない感じの真新しい黒スーツ姿が、如何にも新卒の社会人一年目という感じだ。
一つ小さく咳払いをして、自己紹介を始めた。
「シエン・アンブラと言います」
ロイスは息を飲む。心臓が一瞬跳ね上がり、それからは早鐘のように胸を高鳴らせる。
「──担当教科は地理です。私も新入生の皆さんと同じ教師一年生です。皆さんと共に成長して行きたいと思っています。よろしくお願いします」
シエンは再度一礼をして、元の立ち位置に戻った。
風貌どころが、名前も年齢まで同じ。それに丁寧な言葉遣い、穏やかな口調、記憶より更に低くはなったが落ち着く声…、ロイスは“あのシエン”に間違いない、と確信する。
三人の教師が一礼して、降壇して行く。
ロイスはシエンを目で追う。否、目が離せない。今すぐに席を立って駆け寄りたいが、厳粛な空気が、それを許してくれない。
三人は校長と教頭の前を会釈しながら通り過ぎ自席に着くと、ロイスからは姿が見えなくなってしまった。
「あの三人目の奴、北西圏の出身みたいだな」
レイモンドが身体を傾げて、ロイスに囁きかける。
「あ…あぁ、そうだな」
彼の返事は明らかに上の空で、レイモンドの言葉は右から左といった感じだ。
「……どした? 便所?」
レイモンドがそっと囁く。
「違うっ」
声を落として、だが全力で否定する。
進行係の教師が起立の号令を出し、全員で国旗と校旗へ一礼をして式の全てが終わった。