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第15話 英雄ではない、生還者

第1章 死に戻り地獄の序章

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 静かな地下通路。
 湿った岩壁に沿って、タタルは歩いていた。
 背中に剣、右腕は包帯で巻かれ、左目は未だ焦点が合わない。

 魔物を倒した直後、避難した村の一団と共に、
タタルは人類側の地下拠点《アリオ・ベイル》へ招かれた。

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 そこはかつての王都の地下に築かれた防衛都市だった。
 天井に光導石が並び、人工の太陽が疑似昼夜をつくり、
 小規模ながら市場、訓練場、司政所、教会
――あらゆる“最後の人間らしさ”が残されていた。

「魔物を5体、1人で討伐……だと?」

 警備隊長が目を細める。

 「信じられん。お前は一体、何者なんだ?」

 「ただの、生き残りです」

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 功績により、タタルは特例で《市民仮登録》を受けた。
 防衛区画には自由に出入りできるようになった。
 だが――

 目立ちすぎた。

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 「なぁ、あの男さ……何度も死にかけたって話、本当か?」
 「てか、生きてるのが“奇跡”すぎない?」
 「魔物に腹裂かれて助かるとか、普通ないだろ。あいつ、ほんとに人間か?」

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 誰も口には出さないが、空気は明確だった。

 「あいつは異常だ」

 「死なない」「おかしい」「狂ってる」

 "死に戻っている"ことなど誰も知らない。
 けれど、誰もが“タタルだけは何かが違う”と、本能で察していた。

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 それでも、誰よりも死に、誰よりも生き残ってきた。
 その代償が、これだ。

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 「英雄、ですね。あなたは」

 そう声をかけてきたのは、一人の神官だった。
 青年。名はレイヴァン。
 敬意を持っていた。だが、その言葉にタタルは即座に答える。

「違う。俺は英雄じゃない。死んで、生き残ってるだけの失敗者だ。」

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 レイヴァンは目を伏せる。

 「それでも……あなたに救われた人がいる。
村の子たちが、あなたを“光”と言った」

 タタルは笑った。
 皮肉でも、自嘲でもなく。

「光か。じゃあ、あいつらは知らないな。俺が何度、真っ暗な場所で死んできたか」

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 タタルの心は、確実に変化していた。
 以前なら、誰かと繋がることに希望を抱いていた。
 けれど今は、"死ねばリセットされる"という事実が、
全ての絆を無意味にしていた。

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 その夜、タタルは焚き火の前で1人、剣を研いでいた。
 誰も近づかない。
 いや、近づけない。

 彼が何者か。何を経験してきたのか。
 それを誰も知らず、知ろうとしない。

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(信じられる人間はいない。信じる必要もない)

 だが同時に。

(……俺は、いったい、何のためにここにいる?)

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 剣を握り、タタルは立ち上がった。

 “死なずに生き残った”者ではない。
 “死んででも、生き続ける”者。

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 その存在は、もはや人の枠を踏み越え始めていた。

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