ユニークスキル【ランダムセーブ】を持つ俺は、その能力で…

第1章　死に戻り地獄の序章


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　拠点《アリオ・ベイル》。
　地下に築かれた最後の防衛都市は、いま、静かに崩壊の種を抱え込んでいた。

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「“神官失踪”……？」

　タタルは眉をひそめた。
　前夜まで話していた神官レイヴァンが、突然、消えたのだという。

「祭壇の灯が消えててな。遺体も痕跡もない。
まるで最初から存在してなかったみたいでさ……気持ち悪ぃよな」

　警備兵の声。
　だがタタルは、それがデジャヴであることに気づいていた。

（あった。この流れ、どこかのルートで……）

　そして思い出す。
　“人間に化けた魔物”に殺された世界線。

　あのときも、最初の兆候は「突然の失踪」だった。

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　夜。
　タタルは人気のない司祭塔の上階へ足を踏み入れた。
　石の床。無人の廊下。古びた燭台に残る黒い煤。

　そして――

「……会いたかったよ、タタル」

　振り返ったその先に、レイヴァンがいた。

　顔も服装も、前と同じ。
　だが――目だけが、“人間ではなかった”。

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「お前……いつから“それ”だった？」

　「最初からだよ」

　「じゃあ、あの言葉も、全部……？」

　「全部“本当”だったさ。お前が死んで生き返ることも、
地獄を歩いてきたことも。……だからこそ、今、お前を喰らいたいんだ」

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　変異が始まった。

　皮膚が裂ける。
　内側から黒い骨が突き出す。
　レイヴァンの顔が“仮面”のように剥がれ、中から異形の顔が現れる。

　歯が、縦に三列。
　眼球が左右に並び、瞳孔が“逆に開いて”いる。

　「人間の言葉を使う魔物か……！」

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　タタルは剣を構えた。
　敵は“人のフリをする”。
　だが今は、すでにその皮を脱ぎ捨てている。

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　戦闘開始。
　タタルの一撃が、魔物の側頭部をかすめる。
　刃が肉に刺さる――だが、切断ではなく、吸収された。

「……斬撃、効かねぇのかよッ！」

　魔物の体表は粘液質で、切り口が即座に再生していく。
　まるで刃を“咀嚼”しているかのような再生速度。

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　そのとき、魔物の口が開いた。

「お前の“死に戻り”、うらやましいなァ。何度でも味わえる」

　――次の瞬間、腕が伸びた。
　関節が逆方向に曲がり、タタルの左脚に絡みつく。

「ぐッ……！」

　引き倒される。
　転倒した瞬間、顔に“何か”が這い寄る。

　――眼球だった。

　敵の眼球の一つが、自立して動いている。

　それが、タタルの口元へと滑り込んで――

　グボッ！！

　「がッ……が、あ……！！」

　喉の奥に入り込む。
　眼球が食道を通って、内側から神経に干渉する。

　全身が痙攣し、剣が落ちる。

　タタルの意識が、黒く沈む。

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　カチ。

　ロード音。
　視界が反転する。

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　次に目を開けたとき、タタルは、拠点に来る一日前の野営地にいた。

「……また、過去か」

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　手の平に残る、奇妙な粘液の感触だけが、
　“あの敵”が現実だったことを証明していた。

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　タタルは剣を握り直す。

（今度こそ、あの目が動く前に、殺す）

　“人の顔をした魔物”――
　それはこの世界において、もっとも厄介な敵だった。

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