乙女に神器は似合わない

青く輝く剣は今、宿敵赤角の手にあった。

「これは全てお前の仕業か！？」

跪(ひざまず)いた位置から、見上げるようにして時空が叫ぶ。

「ククク……全く、揃いも揃っておめでたい奴らだ。俺様の狙いは最初からコイツさ」

赤角は、八握剣(やつかのつるぎ)を揺らしながら嘲(あざけ)るように笑った。

「じゃあ……八握剣があれば姉さんを助けられると言ったのは……」

横で聞いていた幽巳が、言葉を詰まらせる。
顔から血の気が引いていた。

「さあ、知らんな。そもそも俺様の口車(くちぐるま)に乗って、お前の姉が自ら覚醒をやめちまったんだ。俺様は、それを利用させてもらっただけさ」

「きさま……一体、どういうつもりだ！」

たちまち、幽巳の目に怒りの炎が灯(とも)る。

それを見た赤角は、ニヤリとしながら何やら差し出した。

それは、黒いリストバンドだった。

「……それは！？」

驚いた幽巳が、思わず自分の両手を確認する。
そこには、間違いなくバンドが巻かれていた。

「クク……こいつはコピーだよ。お前が試合中外して置いたものを、こっそり複製したのさ。俺様は自身の容姿だけで無く、手にする物を本物そっくりに模写する事ができる。まぁ、自慢の特技といったところだ」

赤角は、戯(おど)けたような仕草でバンドを振り回した。

そうかコイツは……

時空の脳裏に、赤角が長須根(ながすね)伊織(いおり)に化けた時の事が蘇った。

こんな芸当ができるんだった！

「コイツをお前の姉に見せてチョイと脅したら、自分から覚醒を止めて抜け殻になっちまった。俺様の狙い通りさ。後はその姉を使ってお前を丸め込めば、言う事を聞かせられる。予想通り、お前は姉を助ける為この剣を手に入れてくれた……騙されているとも知らずにな」

「それじゃ……最初から、私と姉さんが神器を持っているのを見越して……」

あまりのショックに、幽巳は唇に血を滲ませた。
怒りに燃える目が、赤角を睨みつける。

「クク……その通り。ここのところ神器を有する者がやたらと現れ、事あるごとに俺様の邪魔をしやがる……それなら、逆にそれを利用してやろうと考えたのさ」

自慢げに語る赤角の目が怪しく光る。

「……どうして、幽巳たちが神器を持っている事が分かった！」

横合いから時空が叫んだ。
その体からは、凄まじい闘気が放たれている。

「ほう、その目……どうやら、お前らも一芝居打ったようだな。まぁコイツさえ手に入れば、そんな事はどうでもいいがな」

そう言って赤角は、嬉しそうに八握剣を眼前にかざした。

「生憎(あいにく)だったな。神器の事を熟知しておられる《あの方》にかかれば、持ち主などすぐに分かってしまうのさ」

「あの方……？」

確か廃工場跡で闘った時も、コイツはその言葉を口にしていた。

一体、誰の事だ！？

一瞬時空の脳裏に、微笑を浮かべる伊邪那美(いざなみ)仄(ほのか)の姿が過(よ)ぎる。

「……さて、種明かしはここまでだ。そろそろ終わりにするか」

赤角はそう言い捨てると、静かに右手を差し上げた。
するとその背後に、二つの黒い靄が湧き出した。
靄は渦巻きながら、次第にその大きさを増していく。
ほどなく、断続的な地響き音が辺りを揺らし始めた。

ズン……ズン……

何かの足音のようだった。

やがて、靄の中から何かが姿を現した。

巨大な手だ。

続いて、腕、肩、筋骨隆々の上半身が現れ、最後に顔が出て来る。

それは、身の丈三メートルはある巨人だった。

手に棍棒を持ち、憤怒の形相で睨むその姿は、どことなく見覚えがあった。

「ククク……驚いたか。コイツらは俺様が使役(しえき)している仁王(におう)だ」

二体の巨人の背後で、赤角が自慢そうに叫んだ。

仁王と言えば、確か寺院の門前を守護する金剛力士像の事だ。
観光旅行で見た事はあるが、まさか生きた奴にお目にかかるとは思わなかった。
しかも、彫像より遥かに凶暴そうな顔をしている。

コイツらは……ヤバイぞ！

時空の直感が、そう警告していた。

「きさま、よくも騙したな……許さない！」

「待て、早まるな幽巳！」

怒りに我を忘れた幽巳が、時空の制止を振り切り飛び掛かる。

両手のリストバンドから噴き出た黒い霧が、少女の身体を押し包んだ。

「てやっ！」

掛け声と共に、漆黒の甲冑(かっちゅう)が霧の中から現れた。

蜂比礼(はちひれ)に覚醒した幽巳だ。

そのまま赤角に向かって突進すると、神速の正拳突きを繰り出した。

すかさず、一体の仁王がその前に立ち塞がる。

鈍い音と共に、拳(こぶし)が巨人の腹部を捉(とら)えた。

が……

命中した拳は、突き刺さったまま動かなかった。
いやそれどころか、ズルズルと引っ張られるように体内にめり込んでいく……

「な、なんだ、これは！？」

もがきながら叫ぶ幽巳の体を、仁王の腕が抱え込んだ。
万力で締め付けられ、甲冑の軋む音が鳴り響いた。

「ぐっ！」

幽巳の口から、苦悶の声が漏れる。

「ヒャヒャ、どうだぁ、馬鹿力で抱えられた気分は！コイツらの身体は、見た目と違って粘性の流体物で出来ている。触れるもの全てを取り込んで、食っちまうのさ！」

そう言って、赤角は勝ち誇ったように腕を振り回した。

「一旦取り込まれたら、絶対に逃げられん。大人しくエサになるんだな！」

恍惚とした顔の赤角を睨みながら、時空は唇を噛み締めた。

くそっ！なんてバケモンだ……

時空は、最初から解きやすく縛ってあったロープを外すと立ち上がった。

だが、攻撃しようにも手段が無い……

八握剣は赤角の手にあり、覚醒していない状態では立ち向かっても瞬殺されるのがオチだ。

苦渋の表情で立ち尽くす時空の眼前に、赤角が立ち塞がった。

「やっと、この時が来たか」

囁きながら時空を見据える。

その目には、憎しみの炎が燃え盛っていた。

赤角は笑みを浮かべると、八握剣を大上段に振りかざした。

「ヒャヒャ……皮肉なもんだな神武時空！どうだ、自分の神器で殺される気分は！」

赤角は歓喜の奇声を発して、時空の頭上に剣を振り下ろした。

直撃すれば、その尋常では無い破砕力で時空の身体は真っ二つとなる。

ガシッ！！

叩(はた)くような音が、辺りに木霊する。

見ると、剣は時空の頭上で制止していた。

刃先に張り付いた両手が、直前で押さえ込んだのだ。

「神武至天流岩戸崩(じんむしてんりゅういわとくず)し！」

剣の真下で、時空が叫ぶ。

左右から挟み込まれた剣は、微動だにしなかった。

いわゆる、真剣白刃取りである。

「な、なに！？」

動揺する赤角の隙を突き、時空はその腹部に蹴りを放った。

不意を突かれ、よろめく手から剣が離れる。

すかさずその剣を拾い上げ、時空は後方に退避した。

八握剣の奪還成功！

「な、何故だ！？何で、八握剣を素手で止められたのだ！？」

信じられないと言った顔で声を震わす赤角。

あまりの動揺に、判断力を失っているのが分かる。

「道返玉(ちかえしのたま)を使ったんだ」

取り戻した八握剣を構え直しながら時空が答えた。

「道返玉……だと？」

訝しげな顔で赤角が吠える。

「ああ……道返玉の特徴は神器の能力向上だ。それは言い換えれば、神器の力を操作できるという事でもある。俺は鈴に依頼して、道返玉を逆の事に使って貰ったんだ。八握剣の力を、一時的に抑えてもらうように……」

そう言って、時空はニヤリと笑った。

「あまり長くは持たないと言われたが、何とか上手くいった……神器の力が無ければ、コイツは《ただの剣》に過ぎない。だから生身の俺の技が通用したのさ」

語り続ける時空の手の中で、八握剣が次第にその輝きを増していく。

主(あるじ)の手の中で、本来の力が戻りつつあった。

「……お、おのれ。騙しやがったな！」　

赤角の表情が、憤怒のそれに変わる。

「それはお互い様だろ。コイツがお前の手に渡った場合に備え、保険を掛けておいたのさ」

悔しそうに歯軋(はぎし)りする赤角に、時空は事も無げに言い放った。

「キィィィーっ、許さん！仁王よ、やれ！」

地団駄を踏む赤角の背後から、巨人の片割れが突進してきた。

巨大な棍棒が、時空の頭上に振り下ろされる。

「波動光(ライトニング・ウェーブ)！」

間一髪のところで、時空の身体を黄金の光が覆(おお)った。

棍棒は光の壁を直撃し、鈍い音を響かせた。

その隙に、時空は大きく後方へ跳躍した。

先ほどより身体が軽く、全身に力が漲(みなぎ)っている。

神器の力が完全に戻ったようだ。

「助かったよ、尊！」

時空が声を掛けると、黄金のローブを纏(まと)った尊が前に出た。

「あなたの携帯を通して、会話は全部聴いてたわ。急いでやって来たんだけど、少し遅かったようね」

仁王に羽交締(はがいじ)めにされた幽巳を見て、尊が悔しそうに言った。

「一体なんなの、あの化け物は！？」

「話は後だ！とにかく幽巳を助けるぞ」

そう言って、時空は八握剣を正眼に構えた。

「時空さん！」

「センパイっ！」

続いて、覚醒した姿の柚羽、晶、凛、鈴も駆けつける。
時空を囲むようにして、皆戦闘態勢をとった。

「キキィィィっ！またお前らか。どいつもこいつも、俺様をコケにしやがって……」　

赤角がヒステリックに叫ぶ。

「今日という今日は絶対に許さん。思い知らせてやる！」　

そう言い放つと、赤角は両手を差し上げ何やら呟き出した。
するとそれに呼応したかのように、公園の至る所に黒い靄が出現した。

木の上、遊具の中、砂場……

見慣れたその光景に、時空らの胸中を不安が過(よ)ぎる。

この靄は……まさか！？

やがて靄の一つ一つから、次々と黒装束が飛び出してきた。
その数は数十体にのぼり、瞬く間に時空らを取り囲んだ。

まさに、総力戦の様相だ。

「す、すごい数！」

柚羽も、さすがに驚きの声を上げる。

「どうします！？先輩」

敵を睨み返しながら、晶が問いかける。

時空はちらりと見回してから、跳躍すべく体を沈めた。

「お前たちは黒装束を頼む。幽巳は俺が助ける。相当な数だが、何とか凌(しの)いでくれ」

時空の言葉に、全員が無言で頷く。

「いくぞ！」

時空は一飛びで、幽巳を掴む仁王の頭上まで跳躍した。

そのまま、八握剣を振り下ろす。

だが、その間にもう一体の仁王が割って入った。

振り下ろされた剣は、その仁王の肩口を直撃した。

「くっ、しまった！」

さしもの八握剣と言えど、流体物でできた身体を分断するには及ばなかった。

肩に食い込んだ剣は微動だにせず、時空の手首もろとも吸収し始める。

「ぐあっ！」

幽巳の叫び声がした。

見ると、下半身の大部分が仁王の体内に取り込まれている。
逃れようと足掻(あが)く顔が、苦悶に歪んでいた。

「幽巳！」

助けに行こうとするが、時空の腕も剣ごと仁王と融合し、身動きできなかった。

「くそっ！」

周りを見回すと、他の皆も苦戦していた。

尊は襲い来るものを光の波で弾き返し、柚羽は肉食獣を繰り出し応戦している。

晶と凛は背中合わせになり、冷気とカマイタチの波状攻撃を仕掛けていた。

どれも獅子奮迅(ししふんじん)の活躍だが、如何せん敵の数が多すぎた。

幽巳を助けるどころか、力の使い過ぎでどの顔にも疲労の色が見える。

後方に控えた鈴が、個々の神器の回復を計ろうとするが、追いついていない。

時空らを囲む敵の輪は、確実に狭(せば)まりつつあった。

何とかしなければ……

幽巳が……

猛烈な焦りが胸を締め付けるが、どうにも身動きが取れない。

「きゃあぁぁ……！」

断末魔の悲鳴が轟いた。　

急いで目を向けると、幽巳の頭が仁王の体内に沈んでいくのが見えた。

首……口……目……と消え、残るは左手のみとなる。

痙攣する指先が、その苦痛の激しさを物語っていた。

「幽巳ぃぃっ！！」

時空は、力の限り叫んだ。

大切な仲間の命を奪わんとする者への怒りが……

それを目の当たりにしながら、なす術(すべ)の無い自分への怒りが……

時空の全身を、暴風のごとく吹き荒れた。


バババァァァーン！！！


突如、落雷のような轟音が鳴り響いた。

地面が揺れ、空気が波打つように震える。

それは異形たちの動きをも止めてしまう程、凄まじいものだった。

「な、何事だ！」

途端に、赤角の血相が変わった。

敵も味方も、その場の全員の視線が、音のした方向に集まる。

時空も、激痛に霞む目を向けた。

そこには……

瑠璃色(るりいろ)の髪を靡(なび)かせながら宙に浮く、霊那(れな)の姿があった。