乙女に神器は似合わない

空手道部の稽古場は、校庭の端にあった。

剣道部とほぼ同じ広さの道場の床が、窓から差し込む日光で鈍い光沢を放っている。
部活を終え、すでに部員の姿は無かった。

ただ一人だけ、正座したまま精神統一している者がいる。

時空は静かな足取りで、その人物の傍(そば)まで近付いた。
お互いの間合いギリギリのところで立ち止まる。

「神武(じんむ)……時空(とき)」

振り向きもせずその人物は言った。

「やはり来たか」

「ああ……」

時空も静かに言葉を返す。

「お前に話がある」

正座を崩し立ち上がったその人物──朱雀(すざく)幽巳(ゆみ)は、ゆっくりと時空の方へ向き直った。

「話？別にお前と話す事など無い」

鋭い眼光を向け、吐き捨てる幽巳。
自然体の立ち姿だが、一部の隙も無い。

「あの黒い甲冑……蜂比礼(はちひれ)という神器だろ。何故、俺を狙うんだ？」

「…………」

「俺に何か恨みでもあるのか？」

「…………」

眉一つ動かさず無言を貫く幽巳に、時空は首を振りため息をついた。

「なるほど……怨恨じゃないとすると、狙いはやはりこれか」

時空は、内ポケットから神鏡の入った御守袋を取り出した。

それを見た幽巳の眉がピクリと動く。

「それは……あの時の神器！？」

「ほう、やはり知ってたか……その通り。これは俺の神器、八握剣(やつかのつるぎ)だ。平素は、こんな風に神鏡の姿をしている。俺が必要に迫られた時、本来の姿に戻る」

そう言って、袋から神鏡を出して見せた。

「それが……八握剣……」

幽巳の視線が、食い入るように神鏡に注がれる。

「何故、私にそんな話をする」

そう言って、幽巳は訝(いぶか)しげな表情を浮かべた。

「なぁ、幽巳……」

時空は、幽巳の鋭い視線を受け止めながら言った。

「お前……別に好き好んで、こいつを狙った訳じゃないんだろ？何か、手に入れなければならない理由があるんじゃないのか？そいつを話してくれないか」

時空は、熱のこもった口調で言った。
その言葉に、幽巳の眼光が一瞬揺らぐ。

「無駄な闘いはしたくない。俺はお前を助けたいんだ」

「うるさいっ！」

時空の言葉尻を打ち消すように、幽巳が叫ぶ。

「神器の力で成り上がった奴の言う事など、聞く耳もたん！」

唇を震わせながら言い放つ幽巳。
先ほどまでの冷静さが嘘のように、怒りに顔が歪んでいる。

「神器の力で……成り上がる？」

時空が、不思議そうに首を傾(かし)げて繰り返す。

「一体、何の事だ？」

「とぼけても駄目だ！お前が剣道部で抜きん出た実力を持っているのも、試合で勝ち続けられるのも、全て神器の力によるもの。お前自身の力じゃない……お前は、皆を騙してるんだ！」

幽巳は時空の顔を指差しながら、鬼の形相でまくし立てた。

一度切れた自制心の糸は繕(つくろ)いようがなく、次々と恨み言が飛び出す。

「私たちは毎日必死で鍛錬し、自分の努力で実力を上げてきたんだ。お前のように偽物の実力じゃない。それこそ、血の滲むような努力をして……いろんなものを犠牲にして……姉さんに、あんなに苦労をかけて……」

叫び続ける幽巳の顔に、次第に翳(かげ)りが見え始める。
爛々(らんらん)としていた眼光は弱まり、表情が怒りから哀しみに変わる。
何かが、幽巳の心に重くのしかかっているようだった。

「……分かった」

黙って聴いていた時空が、徐(おもむろ)に口を開く。

「これ以上、言葉を並べてもお前には届かないようだ。ならば……」

そう言って、時空は手に持っていた神鏡を足元に置いた。
そのまま数歩後ろに下がると、右手を突き出し正眼に構える。

「お前の実力とやらで、こいつを奪ってみろ……勝負だ！幽巳」

時空の挑発に驚いた顔をする幽巳。
だがすぐに不敵な笑みを浮かべると、両拳を胸元に構えた。

「いいだろう。時空！」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊


凄まじい摩擦音が道場内に響き渡る。

時空と幽巳の足さばきが、激しく床を擦(す)る音だ。

スピード、パワーとも、両者の力はほぼ互角だった。

幽巳の繰り出す突きを、時空は紙一重でかわし続ける。

一見、剣を持たない時空の方が不利のように見えるが、古武道で鍛えた動体視力は幽巳の技を見切っていた。

「どうした、時空！逃げてばかりでは後が無いぞ」

矢継ぎ早に攻撃を仕掛けながら、幽巳が叫ぶ。

確かに後が無かった。

防御は出来ても、剣が無くては技が出せない。

かわしながら後退する時空の背中が、道場の壁面にぶつかる。

完全に追い詰められた形だ。

チャンスと見た幽巳の体が深く沈んだ。

「ていっ！」

満を持して放たれた回し蹴りが、時空の頭部を襲った。

時空の瞳が、キラリと輝く。

「しゃあぁっ！」

縮地法で瞬時に間合いを詰めると、手刀(てがたな)を相手の首筋に放つ。
カウンター気味に入った一撃は、確実に手応えがあった。

「くぅっ……！」

呻き声を上げ、幽巳はその場に片膝をついた。

激痛で顔が歪む。

時空はその顔面目掛け、さらに手刀を打ち下ろした。

が……

その一撃が、ヒットすることは無かった。

手刀は、顔の数センチ手前で静止している。　

「……どうした！？何故、トドメをささない？」

首に手を当てた幽巳が、苦しそうな声で言った。
荒い呼吸で、肩が大きく上下している。

「必要ない」

そう言って、今度は時空がその場に座り込んだ。

一気に吐き出した呼吸で、彼女の肩も大きく揺れる。
噴き出した汗が、額から滴(したた)り落ちた。

「お前こそ……今がチャンスだぞ。俺は、もう動けん」

荒い息混じりに呟くと、時空は床に置かれた神鏡を指差した。

幽巳は一瞬驚いた後、フラつきながら立ち上がった。

床から神鏡を拾い上げ、そのまま時空に差し出す。

「いいのか？」

見上げる時空に、幽巳は苦笑いを浮かべて手を伸ばした。

「私の負けだ。全く大した奴だよ、お前は……神器も使わず、剣も無しで私と渡り合うとは……」

時空は神鏡を受け取ると、そのまま幽巳の手を掴み立ち上がった。

「お前が、蹴り技を出すのを待ってたんだ。槍を使う相手と同じでリーチが長い分、懐に入ってしまえば隙ができる。一か八かだったがな。あのまま突き技でトドメを刺されたなら、確実に俺がやられてたよ」

そう言って、時空は満面の笑みを浮かべた。
その屈託の無い笑顔に、幽巳も相好(そうごう)を崩す。

「そうか……今、分かったよ。お前は決して卑怯な事をする奴じゃない。お前の実力は本物だ」

噛み締めるように言うと、幽巳は片手を差し出した。
先ほどとは違い、その瞳には親愛の色が浮かんでいる。

「それじゃ……」

幽巳の手を固く握りしめ時空が呟く。

「話してくれるか……一体、何があったのか」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊


書道部の部室には、いつものメンバーの姿があった。

皆の視線は、少し離れた席に腰掛ける朱雀幽巳に向けられている。
道場で大体の事情を聞いた時空が、召集をかけたのだ。

勿論、ここにいる全員が神器の継承者であることは、幽巳にも話してある。
それぞれが持つ変容前の神器を見て、幽巳は目を丸くした。

「驚いた。ＵＳＢとかスティックとか色々あるのね……」

最後に凛の抱えるミョウに目が止まり微笑む。

「実は私も……猫大好きなの」

「みょ〜」

幽巳が優しく撫でると、ミョウが気持ち良さそうに目を細めた。
その様子に、やや緊張気味だった皆の表情が緩む。

「全く調子のいい奴っすね。この間体を拭こうとしたら引っ掻いたくせに」

「あれは、晶が鼻まで拭くもんだから……」

しかめっ面で愚痴をこぼす晶に、凛が抗議する。

「猫って口元敏感だから、触られるとイヤなのよ」

「そうそう。晶さん大きいから、ビックリしたんじゃないかしら」

尊の説明に便乗した柚羽が、大仰(おおぎょう)な仕草で同意した。

「い、いや、アタイのガタイは関係ないっしょ」

慌てて首を振る晶を見て、全員が笑い声を上げる。

「……仲がいいんだな」

その様子を見ていた幽巳がポツリと呟く。

どことなく寂しげな響きがあった。

「ああ、そうとも」

そう言って、幽巳の顔を覗き込む時空。

「そして、今はお前も仲間だ」

その一言に、幽巳はハッとしたように時空を見上げた。
続いて、皆の顔をぐるりと見回す。
優しく穏やかな眼差しが、彼女の上に注がれていた。

「大丈夫だ。俺たちが、必ず解決してみせる」

力強い時空の言葉に、幽巳もまた大きく頷くのだった。