クリムゾン・コート・クルセイド

　サキが右人差し指で示した、女神バンクェット像。

市とベターデイズによる共同制作物で、全部で三体がグランヴィル・アイランド内に設置されている。

　しかし、駐車場に立つ一体に、ロックは思わず目を見開いた。
　
　宴の女神(バンクェット)像の頭から出ている弱い光。

光が、一糸ずつ絡み合い電磁の覆い(ヴェール)を編み、天に流していた。

「ロック、見えるのか！？」

　ブルースの戸惑った問いに、ロックは首を縦に振った。

「バンクェット像、三体。頭から出ている電子の幕が、三体の頭から出てグランヴィル・アイランド全体に広がっている……」

　ロックの顔を見て、キャニスが松明の様なお下げを揺らしながら、

「まさか、今まで、”ウィッカー・マン”が見えなかったのは……」

「妨害電波だ。それに、アイツらの脳にも光が灯されている」

　ロックはサキに指摘され、ようやく明確になる。

　”フル・フロンタル”と知らずに触れ合っていた、遺族及び関係者の頭に、光で出来た輪のようなものが掛かっていた。

それが、ロックにも見え始める。

　市民に擬態していた、”フル・フロンタル”の熱源は頭に集中する。

擬態を解いた場合、熱源は全身に広がっていた。

「もしかしたら、磁界によるTranscranial Magnetic Stimulation(経頭蓋磁気刺激)(TMS)の一種かもしれない。前部帯状回の感情と記憶を操作させて”フル・フロンタル”を”悲劇からの生存者”と思わせていたんだ！」

　ブルースは、闖入してきた”フル・フロンタル”の扁桃の首を右手の剣で落とし、吐き捨てた。

　オカルトの領域で、未確認飛行物体(UFO)による誘拐がある。

　これには、ある科学的な見地からの検証が行われ、その過程から脳のある部分の活動に疑いが向けられた。

　UFO誘拐者は、意識を集中させ、過去のおぞましい体験を思い出す。その際に行われる催眠から、記憶再構成の作業における、望遠鏡の役割を担っている脳の部分を発見した。

　その名は、前部帯状回。

　その役割を果たす為には、最低記(・)憶(・)が(・)正(・)し(・)い(・)こ(・)と(・)が求められた。

問題の脳の前部帯状回は、海馬の近くにある。

海馬は、現実や虚構の記憶の比較を行う。

だが、催(・)眠(・)は却って前(・)部(・)帯(・)状(・)回(・)の(・)働(・)き(・)を(・)強(・)め(・)て(・)しまい、架(・)空(・)の(・)こ(・)と(・)を現(・)実(・)に(・)起(・)き(・)た(・)も(・)の(・)と海馬が誤認してしまうことがある。

　まして、本来なら有り得ない”ウィッカー・マン”の襲撃を、社会現象と片付けるには、余りにも影響力が大きい。

三年の時を経過しても、当事者に節(・)目(・)は存在しない。脳内の記憶も例外は無く、”壁”に遮られた人々は、何時までも、当事者の心(・)の中で生きているのだ。

目の前で死(・)に(・)ゆ(・)く(・)存(・)在(・)を焼きつけられた者も変わらない。

　しかし、ロックにとっては二つ引っ掛かることがあった。

――何故、今になって見え始めた？

　サキに促されてから、バンクェットの洗脳の力場と”フル・フロンタル”も使った大規模な催眠を把握が出来た。

　もう一つの疑問は、

――何故、サロメはこんな手間の掛かることを……。

　石榴色の口紅と象牙色の眼をした悪意の化身には、手痛い目に合わされていた。

　何故なら、ロック達が、サ(・)ロ(・)メ(・)に(・)意(・)図(・)が(・)あ(・)る(・)こ(・)と(・)を把握している時点で、彼女はその先で一手や二手打っている。

こんなにも手の込んだことは、当事者が、多くなり間接的になればなるほど、足が付く愚を犯すことになるからだ。

「ロック、キャニス。二つのバンクェットを破壊する。三体が包囲して力場を作っているなら、二体壊せばいい。ロックは俺と一緒に美術館。キャニスはサキと一緒に、屋外レストランにあるものを頼む！」

　ブルースの指示で、一足早く動いたのはキャニスだった。彼女の”ラスティ・ネイル”から放たれた熱榴弾が炸裂させ、”フル・フロンタル”の残骸を積みながら、レストランへの道を開く。

　ロックの目の前で、サキは電子励起銃を構えていた。武器の出どころを探すと、引き金を握る右手、銃身を支える形で横たわる人型の炭だった。

　戦う意志を衰えさせていない、サキの当然の反応に、ロックは戸惑う。

　サロメが、サキのことを放っておく筈はない。

　そう睨んでいたが、

「ロック、サロメがサキに何かを仕掛けているのは、分かっている。遅いかもしれないが、今、動かないと、確実に最(・)悪(・)になる」

「大丈夫、サキちゃんは私が守る！」

　ブルースとキャニスの言葉に、ロックは己を奮い立たせた。

　右手の”ブラック・クイーン”に意識を集中させる。

　翼剣の先端を右脚側に引いた、イタリア式剣術の”真・鉄の門の構え”を保ちながら、前傾姿勢で駆けた。
　　
　目の前に現れた、”フル・フロンタル”の青く明滅する左手刀が、剥き出したロックの左首筋を捉える。

　彼は、両腕を構えた。青く揺らめく指刃が、逆手に持ち替えられた剣の護拳を突く。

　貫通せず、護拳に遮られ、光や音の回折性による飛沫が生じた。青い光の煙幕に、ロックは自らの左手を突き出し、”フル・フロンタル”の右手首を掴む。

彼は、右肘を上から両断すると、勢いを殺さずに、剣で時計回りの斬円を背後まで描いた。灰色の小人の両脚の膝から下を残し、軌道にそって切り取る。

　ロックは、分離させた胴体に、右足を叩きこんだ。直蹴りで、”フル・フロンタル”の胸像が打ち上げられた。弧を描いて落下した扁桃頭の胸像は、後続の銀扁桃人形がドミノ倒しに追い込まれる。

　彼は、逆手の”ブラック・クイーン”の護拳から延びる翼の刃を、”フル・フロンタル”の胸像の左袈裟から右肩に薙いだ。
　
　切先は、あと少しのところで、”ウィッカー・マン”に当たらない。

だが、剣から炎が噴出。まるで弾道噴進爆弾の様に、ロックは飛び出した。

彼の繰り出した下から上の斬撃が、巻き上がる炎の髪となり、五体の”フル・フロンタル”を焼き払う。

“迷える者の怒髪(ブィル・アヴァラ)”

　噴進火炎工法に使われる航空燃料を、ナノ制御による疑似物理現象で生成。

航空燃料による噴進火炎は、岩石の穿孔だけでなく、切削、破砕に粉砕も可能とする程、高速で高温である。

　その苛烈な熱源から得られた攻撃力と動力により、ロックは、後に続く”フル・フロンタル”の顎から眼窩に掛けて抉った。

　ロックは、背後にいた”フル・フロンタル”の三体も、返す刃の高温で高圧な炎の旋風で呑み込む。睨まれた邪な魂を浄化させんとする巨人の紡ぐ炎の煌きが、ロックを包んだ。

炎の一撃から放たれた轟音は、ロックの周囲も震わせる。

　その音に驚いた群衆は、二手に分かれた。

　ロックの攻撃か、”ウィッカー・マン”から逃げたいのか。

或いは、両方からか。

「ロック、サキとキャニスが気になるのか？」

　ブルースの声が、背後から聞こえる。

　陽気な声を出す、苔色の外套の男の目の前に立つのは、二体の”フル・フロンタル”――もとい、だ(・)っ(・)た(・)ものだ。

銀色の小人の扁桃頭が二分化され、崩れた背後には、ブルースが立つ。苔色の翼を翻しながら、ショーテルで、”フル・フロンタル”の死の手を捌いていった。

　ブルースは左腕で作った王冠で、青白い死の右手を防ぐ。彼の左手は頭を囲む軌道にそって、斬光――否、斬雷が疾走った。

爆音と閃光の炸裂により、人形の四肢が、切り裂かれ、頭部も爆発させられていく。

　二振りのショーテル型、命導巧(ウェイル・ベオ)――”ヘヴンズ・ドライヴ”。

刃で電気を操り、鍔に備えた機関銃による電磁誘導弾で、ブルースは銀灰色の人型を一体ずつ撃ち抜いていった。

　ロックは黙したまま、右手の剣を逆手に構える。前方の”フル・フロンタル”の青白く輝く右の手刀を、彼は左手で固定した右腕から延びる護拳の剣を突き出して、流した。

　しかし、ロックは、”フル・フロンタル”の右腕に”ブラック・クイーン”を食い込ませる。懐に深く入ったところで、彼は更に身を屈めた。

　”ウィッカー・マン”の顎に到達した斬撃がロックに伝わり、銀灰人形の胴体を左腰から右肩に掛けて刃が深くめり込む。

腰を入れて、ロックは更に踏み込んだ。“フル・フロンタル”の頭部に付いた首と左肩を、突き上げた上半身から繰り出した右拳槌で吹っ飛ばす。

残った”フル・フロンタル”の右胸部と両脚は、二、三歩主を探すように歩いて崩れた。

　ロックの右腕の剣は、右後方を振り切る。紡がれた刃閃によって、彼の周囲にいた“フル・フロンタル”が四体、翼剣の露となった。

「……何だって？」

「そうやって、攻撃した後に聞き返さないで……心臓に悪い」
　
　ロックの生返事に、ブルースが両の掌を見せながら後退する。

「心臓に悪いと考えているなら、初めから口に出すんじゃねぇよ……」

「いや、それ絶対に聞こえてたろ！？」

　隣のブルースが叫びながら、迫りくる”フル・フロンタル”の延髄に、後ろ回し蹴りを打ち込む。脹脛と膝の裏が灰人形の首を固定。捩じれを働かせて、遠心力に任せて飛ばした。

巻き添えに倒れた二体を、ロックは遠目に見る背後から、

「惚(・)れ(・)た(・)弱(・)み(・)とは言わんけど……」

――相変わらず、痛いところを突きやがる。

　ブルースの言葉を噛み締めつつ、ロックは”フル・フロンタル”の首を一つ斬り落とす。

　キャニスは、ロックにとって姉のような存在で、初めて思いを抱いた異(・)性(・)で(・)も(・)あった。

　共に戦地を駆け抜けることで、彼はキャニスへの掛け替えのない気持ちを抱き始める。それが、恋慕となるのに時間は掛からなかった。

「だが……キャニスは」

　ロックの恋は叶わなかった。
　
　しかし、あ(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)残酷な運命が、キャニスに降りかかると誰が予測しえたのだろうか。

その場に居合わせたロックが垣間見た、キャニスの触れると消えそうな後ろ姿。

気丈な彼女との落差は、今も彼の目に焼き付いて、離れなかった。

　パブリック・マーケットの向こう側で、炎柱が上がり、ロックの思考が現実に戻る。

　キャニスのトンファー型命導巧(ウェイル・ベオ)、 “ラスティ・ネイル”から放たれたテルミット火炎だ。”ウィッカー・マン”の動力源に直撃し、誘爆を引き起こしたのだろうか。

「ストップ」

　キャニスに向き始めたロックの意識は、ブルースの一声で制される。

「それは、キャニスの見ているもの。ロック、お(・)前(・)の(・)視(・)界(・)は、お(・)前(・)の(・)モ(・)ノ(・)で(・)し(・)か(・)な(・)い(・)。自分のそれを、他人に重ねるな……じゃないと、結果として人を殺すぞ？」

　ブルースの言葉と共に、緑色の雷電が轟く。稲妻が、ロックを四方に囲み周りを蹂躙し始めた。

　ロックの背後で、青い炎の手を振り下ろそうとしていた”フル・フロンタル”。それが、四肢をまき散らしながら、ロックが扁桃頭の偉業を灰燼に還したのが、ブルースの眼に映る。

「いや、人を殺す前に、自(・)分(・)が先に死ぬ。人間、自(・)分(・)の(・)眼(・)で(・)し(・)か(・)見(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)現実があるからな。他人の眼で見ることを知ったら、その時点で自(・)殺(・)す(・)る(・)のと同じだからな」

　ブルースは、ロックに笑いながら言った。

　彼の笑顔につられ、ロックも口を綻ばせる。

キャニスへの気持ちは、彼女の目にしているものが違うから叶わないことを、彼は学んだ

ロックは痛みを得たが、ブルースの様に、人間の見える領域がそれぞれ違うことを教えてくれた存在もいた。

　自分の見えるものを、一緒に見たいと考えてくれる、存在に気付かせてくれたことも。

　ふと、ロックは、ブルースの笑顔が、揶揄のそれに変貌していたのを目にし、気まずさから周囲を見渡す。

　ロックの攻撃が功を奏したのか、美術館前に立つバンクェットへの道が開かれた。

　人影はまばらになり、屋外で逃げ惑う人々の数は少ない。

　だが、多くが屋内で、ロックがブルースと共に”フル・フロンタル”と戦っている様子を窓越しに見守っていた。

　彼は、右の逆手に構えた剣を、持ち直す。頭の右側へ刀身を掲げ、切っ先をバンクェットに向ける、ドイツ流剣術の”雄牛の構え”を作った。

ロックは掲げた刀身を、右肩の位置に下げて据える。

“鍵の構え”。あらゆる攻撃に対応する為の構えで、相手の防御を正に鍵(・)を(・)開(・)け(・)る(・)様に崩すことから付けられた名前である。

　右脚に力を加え、大地から得た反作用で駆けだした。

“駆け抜ける疾風(ギェーム・ルー)”による神経の反応速度を強化し、移動速度が音速を超える。

　前傾させた姿勢で速度に乗せながら、跳躍。

　勢いに乗せ、左腰に回転を加える。右肩から突き出された”ブラック・クイーン”の刀身は、ロックの背後に担がれていた。

“憤怒の構え”。ドイツ流剣術で、あらゆる攻撃に繋げられ、防御面でも優れている。怒り任せに武(・)器(・)を(・)振(・)り(・)か(・)ぶ(・)る(・)単調であるが、ありふれて強烈な人間の怒りを描いた構えだ。

　バンクェットの右肩から左袈裟に向け”ブラック・クイーン”を力任せに、怒りの構えから振り下ろす。

“憤激”。上方から斜め下に斬り付ける、最強の剣戟。「親父の一撃」とも言われていた。

　だが、ロックの表した憤激は、女神像の肩に届かず、切っ先すらも掠らない。

　彼の右脚への銃撃。それで、バンクェット像への一太刀を閉ざしたからだ。