ＶＳ宿屋の店主
ネロが泊まった『安眠荘』は、王都城下町では稀な、二階建ての木造建築である。一階は受付けや台所、
一見外から眺めただけでは、宿屋だとは思えない作りだろう。店の看板が無ければ、貧相な家として見られていても、おかしくはない。他の住宅がレンガや石造りであるのに対し、ある意味で『安眠荘』は目を引くほどに、古めかしかった。
「店員さん、少し水もらってもいいかな」
「いいですよ。そこの瓶に入ってます」
「いくら？」
「いりませんよ。でもタダじゃないんで、大事に使ってくださいね」
「助かる」
言うが早いか、店員の娘は二階に上がっていった。
ネロは近くにあった
身支度は済ませた。土気色のローブを着て、腰には小ぶりな杖を横差しにしてある。旅の荷物も背負って準備万端。水色の髪は相変わらずの寝癖がついており、あちこちに跳ね返っているものの、眠そうな半眼と合わせて、それも平常通りである。
（しっかし……腹減ったな）
昨日の昼から丸一日、何も口にしていない。空腹の限界だ。あの異世界の彼は太っていたが、ネロは並みの人間よりも
（目的地までのことしか考えてなかったから、蓄えもないしな……）
腹に手を当てると、元気良く返事をする音色。
（宿代払うついでに、何か分けてもらうか）
そう思い立ち、ネロは荷物を置き二階へと歩き出す。ぎしぎしと階段が鳴る。けれどそれ以上に二階は慌ただしかった。
「おーい、店員さん。どこだ？」
「あ、はい。こっちです。上」
「上？」
二階に上がってみれば、そこに娘の姿はなく、代わりに屋根裏へと続く階段があった。ネロは手すりに
屋根裏は
「ごめんなさい。今、干しちゃいますから――と」
そう言って女性店員は、小窓から布団を干した。おそらくはネロが寝ていた物だろう。一息つくと、後頭部辺りで留めている黒髪を揺らし、彼女は振り返った。
「ネロさん。どうしました？」
「あー……いや、あのさ、なんか食べ物ないかなと思って」
「パンと果物ならありますけど」と、何故か困った風に店員は言った。
「大丈夫だ、金は払うから。もらってもいいかな」
「それなら。ちょっと待ってくださいね」
店員はテキパキと残りの洗濯を終え、ネロと屋根裏部屋を後にした。おっかなびっくり階段を下りるネロに、店員は小さく笑みをこぼす。
「笑うなって。怖いんだよ、これだけ木が痛んでると」
「もぉネロさん！ まだまだ頑丈なんですからね、うちは」
「悪い。そういや……この店、あんただけで切り盛りしてるのか？」
「いえ、母とです。あっ、そうだ」
そのまま一階へ降りるのかと思いきや、店員は二階隅の寝室へと向った。扉の前で小さくノック。
「お母さん、入るね。ネロさんもいい？」
「俺も？」
「お礼、言いたかったから」
「…………」
扉の前で立っているのも何だと思い、ネロも一緒に室内へと入った。
部屋は他の客室と同じく、窓と寝床しかないような質素なものだ。
「あなたがネロさん？ こんな格好で、ごめんなさいね」
室内にはネロに微笑みかける女性がいた。上半身だけ起こし、寝衣に身を包んでいる。僅かだか血色が悪い。
「気にしないでくれ」ネロは俯きがちに答えた。
「よく寝れました？」
「そりゃもう、ばっちしな。お陰様で目が冴えちまったよ。余計な世話かもしれないけど、俺以外の奴に、あんな手は使うもんじゃねぇぞ」
「もちろん。大事な一人娘ですもの」
「その割に、ああいう真似はさせるんだな」
「マリーからネロさんの人となりは聞いてましたから。ね、マリー？」
「え、えっと、なんの話？」
「成人したら教えてあげる」
小首を傾げて疑問符を浮かべるマリー。それを横目に、ネロは溜息を吐いた。この店主に口では勝てそうにない。
「改めて、ありがとうございました」マリーの母は浅く頭を下げると、眉間にしわを寄せた。「近頃は治安が悪くなってきて、昨日みたいな人が増えてるんです」
「酔っ払いか。どこの町でも居そうなもんだが、王都の城下町にしちゃあ、物騒だな」
「ちょっと前は、そうじゃなかったんですけどね。不満や差別はありましたけど、みんな内に溜め込めるぐらいには、落ち着てたんですよ」
「なるほど……むしろ、城下町だからこそ、なのかもな」
「え？ なんですか」
「いんや。それよかマリーだったっけ。他に用がないなら、食べ物くれないか？」
「あ、そうでした！ お母さん、お昼ご飯、ネロさんも一緒でいい？」
「もちろん」
「な、おい、俺はそんなつもりじゃ」
「スープも用意しますから。ね！」
「ぐっ……」
胃袋は正直に音を上げた。どうやらこの親子には、魔法使い程度では、なす術がないようだ。
「……いただきます」
