睡魔法使いの世直し道中

　久しぶりに布団で眠ったネロは、その寝心地の良さからか――かれこれ何度目かになるのか分からない、異世界の夢を見た。

　もう一人の自分。食べ物に不自由せず、日々を幸せに寝ていられる、肥(こ)え太った男。その彼は高校という学び舎こそ卒業したものの、普段の不真面目さが仇となり、進学することなく生きていた。
　否、生き残れていた――と言った方が適切か。

　実家からは『自立しろ』との一言で追い出され、少ない仕送りとアルバイト代で食いつなぐ。深夜帯の仕事をいいことに、賞味期限の切れた食べ物を、こっそり持ち帰るのが日課になっていた。

　唯一、趣味と呼べるものは読書。ジャンルを問わず、ファンタジーからコメディ、果てはミステリーと広く雑多だ。それは、やはり良く眠れるという理由で続けていた趣味だった。幼い頃から通算すると、その数は背の高い本棚が百にも届くだろうか。

　就寝前に読み、そして膨らませたイメージを夢に見る。人ひとりの物語は一つだが、本の中には何十人もの登場人物が住み、息づく。そんな世界に身を投じることこそが、彼にとって何よりの幸せだった。

　夜中は働き、持ち帰った食料を朝に食べ、書物を読み漁っては昼間に寝る。昼夜逆転の生活。それの繰り返し。彼の目線から見た日常は、常人にとっては酷く退屈に映ることだろう。

　しかし、おとぎ話のような異世界ではなく、辛く険しい現実を生きるネロにとっては――

（いいなぁ）

　それは、羨む対象でしかなかった。



▼△▼△



「お客さん……お客さん！　起きてくださいったら」

　若い女性の声がして、体を左右に揺さぶられる。
　けれども弱い力しか掛っておらず、その撫(な)でるような優しさは、まるで揺りかごの中に居るかのような気持ちにさせた。

「なんで余計に寝ちゃうんですか、もぉ。ネロさん！」

　名前を呼ばれたことによって、ネムイ＝ネロは現実へと引き戻され、薄く瞼(まぶた)を開けた。目覚めたばかりの、少し枯(か)れた声で言う。

「……誰」
「昨日、助けてくれたじゃないですか。忘れちゃったんですか？」
「ん、そぅ。助けたぁ、ねぇ……ぉやすみなさぃ」
「だから寝ちゃダメですってば、ネロさん！」

　呼びかけるも反応なし。頬を膨らませた店員は、強硬手段に打って出た
。
　カーテンが開かれ、淡い光が魔法使いの顔に差す――のも束の間、すぐに掛け布団で遮(さえぎ)られる。芋虫のように丸まった寝坊助は、テコでも動きそうになかった。

「うぅ、長旅で疲れてるんだ。頼むから、もうちょっと寝かせてくれ」
「もうちょっと、て……」

　女性店員が窓の外に目をやると、眩(まばゆ)い恒星(こうせい)サンムは真上を向いていた。

「お昼ですよ？　いつまで寝るつもりなんですか」
「朝まで」
「そんな、困りますっ」
「羊が一匹……にひ、き……」
「もー！　いい加減にしてください、ネロさんっ」

　今度は強く揺さぶりを掛けるが、元が非力なのだろう、やはりネロの睡眠欲を妨げるには足りなかった。そうしている合間にも、布団の中からは安らかな寝息が聞こえてくる。驚くほど寝つきはいいようだ。

「どうしよう……」

　酔っ払いから助けてもらった手前、痛がるような真似はしたくない。かと言って他の客ならば、とっくに宿を後にしている頃合いだ。

　今晩にも別の客が来るかもしれない。ネロが寝ていては、部屋の掃除や布団が干せなくなってしまう。王都の城下町だけに、くたびれた宿でも、それなりの客入りはある。しかし満足いく生活には程遠いのだ。恩人とはいえ、タダでネロに割く寝床はない。

　悩んだ挙句、店員は床に伏している母のもとへと行き、知恵を借りることにした。

「お母さん、入るね」

　小さくノックし、軋みと共に木製の扉が開かれる。中にはベッドの上で半身を起こした母が居た。店員と同じく黒髪で、頬が少しばかりこけている。しょげた女性店員の顔を見て、柔らかい笑みを浮かべていた。

「てこずってるわね、マリー」
「えぅ……き、聞こえてた？」
「うちは薄壁だもの。あんな大声を出されたんじゃ、ね。昨日のお客様、起きないんでしょ」
「うん。今までも寝起きの悪いお客さんは居たけど、あそこまで頑固な人、見たことないよ」

　しかめっ面でマリーが溜息を吐くと、再び彼女の母はクスクスと笑みをこぼした。

「笑いごとじゃないってば、もぉ」
「ごめんなさいね。でもマリーったら、お父さんと出会った頃の私みたいで、可笑しくって」
「……お父さんは、あんなお寝坊さんじゃなかったよ」
「マリーが生まれる前は、そうじゃなかったの。けどマリーが生まれて、この宿屋を盛り上げたいって思ってからは、一度も朝寝坊をしなかったわ。まあ、初めの内は私が起こしてたんだけどね」
「お父さんも、寝起きが悪かったの？」
「ええ、そうよ。揺すっても声をかけてもダメ。布団に包まっちゃうんだから」

　同じだ、とマリーは思った。だとすると母は、あの魔法使いの起こし方を知っているはず。
　前のめりで訊こうとする看板娘を、けれども『安眠荘』の店主は一言で制した。

　笑顔のまま、薄目を開けて。

「我が家秘伝の極意、教える時がきたようね」



▼△▼△



　マリーは、もう一度ネロの部屋を訪れた。その顔には不安の色が見える。

「ほんとにアレで上手くいくのかな……」

　こうして、いざ熟睡しているネロを前にすると、気が引けてしまう。布団に包まっていて表情までは見えないが、心の底から気持ち良さそうに寝ているのだ。

「だけど、お店の為だもんね」

　意を決して、マリーはネロの布団を強く揺さぶる。

「ネロさん！　起きてください！　もうお昼ですよ」
「……ん……んー……まだ朝じゃないんだろぉ」
「とっくに朝は過ぎてるんです！　寝すぎです」
「むぅ、しつこいな」
「どっちがですか！」
「聞き分けがないぞ」
「どっちがですか!?」

　やはり問答だけでは埒が明かない。マリーは台所から持ってきた鉄鍋と柄杓(ひしゃく)を手に取ると、ネロの頭上で打ち鳴らした。母の秘伝、その一である。

「おーきーてーください。ネロさん？」
「……間抜けめ。耳に指を突っ込んでいるとも知らずに」
「ほんとは起きてますよね？」
「………………」

　返事がない。こうなると、いよいよ最終手段である、母の秘伝その二を試さなければいけない。マリーは家具を床に置き、袖をまくった。

（ようやく諦めたかな）

　騒音が消え、ネロは店員が部屋を出て行った思い、またぞろ眠りにつき始めた。長旅で疲れているというのは本当で、故郷から王都までの道のりは、決して楽なものではなかった。数え切れないほど野宿もしてきたし、魔物や野党にも襲われた。安心して休める時の方が珍しい。あの異世界とは、違うのだ。

（あー……うとうと来た。寝れる）

　そう思った矢先、足元が冷えた。

（今度は何だ。布団でも剥がそうってか。無駄無駄、がっちりガード固めてんだぜ）

　ネロは布団を握る手に力を込めたが、それは結果的に意味がなかった。
　もぞもぞと、布団の中に、何かが入り込んできたのだ。

「ん、しょっと」
「おい……まさか」

　跳ね上がる鼓動。じわりと掻(か)く冷や汗。
　ネロは目を開けた。

「おはようございます、ネロさん」
「うぉおおおおおあ!?」

　がばっと布団を払いのけ、飛び起きる。後ずさり壁に手を当て、ネロは布団に入ってきた人物を見下ろした。
　黒髪の女性店員。年端もいかない十五、六の少女。マリーである。

「お母さん凄い。ほんとに起きちゃった」
「な、なに、なにしてんの。なにしてくれてんの」
「おはようございます、ネロさん。もうお昼ですよ。起きてくださいね」

　完敗。その二文字がネロの脳裏によぎった。満足気に微笑むマリーに向け、引きつった笑みのネロは、わなわなと口を開いた。

「おはようございます……」