桃姫様 MOMOHIME-SAMA ～桃太郎の娘は神仏融合体となり、関ヶ原の戦場にて花ひらく～

　16歳の小角は修行の場を葛城山および葛城山脈に定めると、女神・一言主に見護られながら山ごもりを行い、法術師としての研鑽と鍛錬の日々を積んでいた。
　山ごもりを開始してから三ヶ月が経ったある夏の昼下がり、日課の"山跳び"を終えた小角が倒木に腰掛けながら京から持ち込んだ経文を開いて読んでいると一言主が現れて声をかけた。

「──精が出るのう、小角……ほれ、差し入れじゃ」

　一言主は粗野に言いながら、耳を握り持った瀕死の野ウサギを小角の足元に向けて放り投げた。

「ッ……何度言えばわかる。私は法術師なのだ。獣肉は食えんと」

　小角は経文を閉じながら一言主に告げると、ぴくぴくと体を痙攣させる野ウサギに目をやった。

「──人の子は古来より何でも食ろうて生き延びてきた。ゆえに今の人の子の時代がある──自然の摂理に反するくだらぬ法に縛られおって。いったい誰が考えた法だそれは」
「仏様よ──」

　苛立ちを込めながら言う一言主に対して、小角は答えて返しながら右手に持った経文を掲げてみせた。

「──はっ、くだらぬ。ここは日ノ本、神の国。仏ではなく、神を信じよ──それに小角、おぬしは余だけを崇拝すればよい……！」
「いつの時代の話だ。だからおぬしは世間知らずの愚かな女神と京で評されるのだ」
「──なに！？　誰だそんな不遜な物言いをした輩は──！？　葛城山に連れて参れ──！！」

　小角の言葉に一言主は烏天狗の仮面の奥の紫色の瞳を怒らせながら声を荒げた。それに対して、小角は静かに首を横に振りながら口を開いた。　

「いいか、この日ノ本は神様仏様──その両者を崇め奉る国なのだ。どちらが偉いとかそういうものではない──」

　小角はそう告げると、右手の経文を野ウサギに差し向け、左手で片合掌しながら"オン"と一声力強く発して、瀕死状態の野ウサギに聖なる力"法力"を注いで復活させた。
　起き上がった野ウサギは何が起きたのかわからずにあたりを見回したあと、ぴょんぴょんと森の中へ駆け出していった。

「──また、自然に反することをしおったな……おのれ、仏の力」

　一言主は森の中に消えていく野ウサギの姿を目で追いながら低い声で言うと、小角は苦笑しながら足元に置いていたビワを一個拾い上げて一言主に放った。

「──ぬ？」
「おぬしも獣や魚のような、体が臭くなるようなものばかり食っておらんで、たまにはこういった自然由来のものを食え」

　ビワを受け取った一言主に対して小角はそう告げると一言主は小角を睨みつけながら仮面の下で口を開いた。

「──獣も魚も自然由来だ、たわけが」

　一言主は不満気に言って返すと、烏天狗の面を持ち上げて口元を出し、ビワにかぶりついた。
　その様子を見届けた小角は、再び経文を開いて読み始めようとすると、不意に一言主がビワの種を口から飛ばしてきた。

「──プッ──！」
「……うおっ！」

　小角の顔に向かって飛来してきたビワの種は経文によって弾かれて地面に落ちると、いじわるな笑みを浮かべた一言主はビワにかぶりついて、見せつけるように咀嚼した。

「──ほれ、仏のありがたい経文で、"神の種"を迎撃してみせよ──プッ、プッ、プッ──」

　そう告げた一言主が三連続で飛ばしたビワの種を閉じた経文ですべてはたき落とした小角。

「ッ、だからおぬしは愚かな山の女神だと言われるのだ……！」

　小角が呆れた顔で告げると、一言主は知ったこっちゃないという顔で残りのビワを口の中に押し入れて咀嚼した。
　それから更に三ヶ月の月日が経ったある秋の午後。日課の"山跳び"を終えた小角は山頂の泉にて、水浴びをしていた。
　紅葉する葛城山の木々を眺めながら頭の天辺で結っていた長い黒髪をほどいた小角は、半年の山ごもりで随分と鍛えられた若い肉体についた汚れを泉の清水で洗い流していた。

「──…………」

　一言主は黙ってその背中を見つめていると、小角が背を向けたまま口を開いた。

「……悪いな、入らせてもらったぞ。あまりに気持ちよさそうだったんでな」

　小角が告げると、一言主は黒い仮面の奥で紫色の瞳を細めながら口を開いた。

「──別に構わん……背中でも洗ってやろうか」
「……馬鹿を言うな」
「──馬鹿とはなんだ。余は神であるぞ──」

　一言主はそう言うと、大カラスの羽根で織られた黒い羽衣をするりと草の上に脱ぎ落とし、背中に折り畳まれていた大カラスのそれに似た大翼を気持ちよさそうに大きく広げた。

「……おいっ……」
「──ふっ……」

　横目でその様子を見た小角が声を上げると、笑みを浮かべた一言主は泉の中に高下駄を脱ぎ捨てた褐色の素足を構わず差し入れ、清らかな泉の中に漆黒の大翼を広げた褐色の裸体を沈めていった。
　そして、小角の背後まで歩み寄ると、その耳元に向けささやくように声を発した。

「──決して振り向くでないぞ、小角……」

　一言主はそう低い声で静かに告げると、顔につけていた烏天狗の仮面を外し、水面の上に浮かばせた。小角はその仮面を横目で見やると、観念したように深く息をはいた。
　そして、一言主もまた小角に対して背中を向けると、小角は鍛えられた自身の背中越しに、一言主が広げる大翼の羽根の、艷やかで柔らかな感触を感じながら口を開いた。

「……一言主よ、私とおぬしはどういう関係なのだろうな……」
「──…………」

　小角の言葉を聞いた一言主は、紫色の瞳で紅葉する木々を眺め見ながら小角の背中と自身の背中とをぴたりと付け合わせた。

「──なんということはない。一時限りの、たわむれの関係であろう……」

　一言主は今までに葛城山に現れ、去っていった人間がそうであったことを思い浮かべながら、小角に対してもそのように告げた。

「……そうかな……私はおぬしのことを──"師匠"だと、そう思うておるのだがな」

　小角はそう言うと、水面を浮かびながら眼前に流れ着いた一言主の黒い仮面を手に取った。以前、小角が一言主に聞いた話によるとこの仮面は一言主の手製の品であるとのことであった。
　硬い樫の木を削り出して造られたその仮面の両面には、黒漆（くろうるし）が分厚く塗られており、顔に降りかかる光を拒絶するかのような漆黒の色合いをしていた。
　クチバシの尖った烏天狗の顔を模したその漆黒の仮面を眺め見た小角は、おもむろに自身の顔にスッ──と押し当て、くり抜かれた目元から自身の黒い瞳をのぞかせた。

「──ふっ、何を異なことを申す……余はそなたに何も教えてはおらん……葛城山にて、勝手に学び、勝手に成長しているだけではないか」

　自身の仮面を小角が顔に付けていることに気づかない一言主は紫色の瞳を細めながらそう言うと、小角もまた仮面の目元から覗かせた黒い瞳を同じように細めた。

「おぬしが"葛城山の女神"だと云うのならば……葛城山の木々に実ったモノを食らい、その山肌を駆け巡って修行をしている私にとっては……やはりおぬしは立派な"師匠"になるのではないかな──それになにより、おぬしは私に"大空華"を教えてくれた」
「──ふっ……ならば"弟子"として、少しは"師匠"である余に敬意を払え」
「……払っているさ、私なりにな──」

　小角はそう言うと、黒い仮面を顔から外して一言主の方へと流した。そして二人はしばし互いの背中を付け合わせたまま、秋の泉で水浴びをするのであった。
　それから三ヶ月後──厳しい冬が訪れ、白く染まった葛城山にて、雪が降りしきる山頂であぐらをかいて瞑想をする17歳になった小角の姿があった。

「……よう、邪魔しているぞ」

　雪の上であぐらを組んだ小角は薄目を開きながらそう声を発すると、降りしきる雪の中で褐色肌の美しい色を際立たせた一言主が無言でその背後に立っていた。

「……師匠。おぬしが何を言いたいのかはわかる……この一ヶ月の間、葛城山を離れてどこに行っていたのか、ということであろう」

　冬でも凍らない泉の水面を見やりながらそう告げる小角の背中を、一言主は烏天狗の仮面の下から黙ったまま見続けた。

「……ご察しの通り、京（みやこ）に出向いていた。新たな経文と市井（しせい）の情報を手に入れるためにな……神であるおぬしは万年山にいても困らぬのだろうが、人である私はそうはいかない──たまには人里に降りねば、山に取り憑かれた"野人"になってしまうでな。かかか」

　小角はそう言って笑うと、一言主は冷めた口調で低い声を発した。

「──ならば、いなくなる前に一声でもかければよいではないか──」
「……ああ、そうだよな。出ていくとき、声をかけようとは思っていたのだ……しかし、姿が見当たらず途方に暮れてな……結果として黙って出ていく形になった──すまぬな」

　小角はそう言って詫びると、目を開いて立ち上がった。そして、降りしきる雪の中に立つ一言主と向き合った。

「──余がどれだけ……」
「……すまぬ、師匠──」
「──…………」

　小角が一言主に再び詫びると、一言主は黙ったまま大カラスの羽根をまとった黒衣の背中を向けて雪に高下駄の足跡をつけながら小角の前から歩き去っていこうとした。

「──おい、待て……！　──土産もちゃんと、用意したのだ……！」

　小角は一言主の背中に向けてそう声を発すると、足元の頭陀袋から"カサゴの干物"を取り出した。
　"カサゴの干物"特有の強烈なクセのある匂いが雪の中でもぷんと漂うと、一言主は振り返った。

「……少し落ち着いて話をしよう。な」
「──…………」

　小角の言葉に一言主は黙ったまま小さく頷いて返すと、二人は雪を避けるために泉の前から森の中へと移動した。
　そして、小角は手早く焚き火を作って倒木の上に腰掛けると、仮面をずり上げた一言主は直接地面にあぐらをかいて座り込みながらカサゴの干物にがぶがぶと貪りついた。

「……うまいか？」
「──……うまい」

　小角が声をかけると、焚き火の明かりに口元を照らされた一言主は一言答えて返した。

「……京（みやこ）でな。面白い話を聞いたのだ……」

　一言主がカサゴの干物を貪り食う中、小角は焚き火の中に手近な小枝を放り込みながら話しを始めた。

「……なんでも、千年にわたって善行を執り行い、天高くまで功徳を積み重ねた人間がな……その集大成としてただ"一雫"のみ生み出せる"秘薬"があるんだそうな……一度そいつを飲めば、悪鬼悪霊の皆尽くを蹴散らす、"超常なる仏の力"が手に入るとか、なんとか……」
「──……小角よ。その話には大きな欠点があるぞ……」

　小角の言葉を匂い立つカサゴの肉を咀嚼しながら聞いていた一言主は、低い声で発した。

「──……千年の時を生きた人の子など、この世には一人もおらぬということだ」
「……ッ」

　一言主のずばりな指摘を聞き受けた小角は、瞠目したあとに大口を開けて笑い出した。

「くかかかかっ──！！　その通りだな……！　さすが師匠……！　全くもってその通りだ……！　かかか──！！」

　小角は笑いながら小枝を拾って焚き火の中に放り込むと、揺れる火を見つめながら口を開いた

「……この話、私が咲かせる"大空華"に相応しいと思うたのだが──そうよな……そもそもにして、千年の時を生きること自体が叶わぬか」
「──人の子が、余のような"不死の存在"にでもなれるならば、話は別であるがな……」

　一言主がそう告げると、小角は"不死の存在"である一言主の黒い仮面に隠された顔を眺めながら目を細めた。

「……おぬしはやってみたいとは思わんか……"千年善行"──」
「──くだらぬ……"一年善行"すらしたくはないな」
「……ふっ──まっことおぬしらしいな」

　たずねた小角に対して一言主は冷めた口調で答えて返すと、苦笑した小角は白い法衣のすそを手で振り払いながら倒木から立ち上がった。

「さて……葛城山に来るのは、今日で最後かもしれん」
「──……？」

　発された小角の言葉を耳にして、疑問符を浮かべながらその顔を見上げた一言主。小角は倒木に引っ掛けていた頭陀袋の中に手を突っ込むと、一枚の紙を取り出した。

「日ノ本の遥か北……蝦夷の大地に"悪路王"という名の"鬼の王"がいるそうだ……本物の鬼ではない、人の身でありながら狂信者と共に"鬼の国"を作り出さんとする朝敵だ」

　そう告げながら小角が差し出した紙を見やった一言主は、食べかけのカサゴを地面に置いて仮面をずり下げると、紙を受け取って眺め見た。

「征夷大将軍、坂上田村麻呂（さかのうえたむらまろ）が率いるその討伐隊に……法術師として、私も参加しようと思う」
「──……して……なにゆえそれが、"今日で最後"になる」

　紙に描かれた悪路王の人相書きと"悪路王討伐隊志願者求"と黒い筆文字で書かれているのを見た一言主は、小角に紙を返しながらたずねた。

「……わからぬか？　この遠征で私は死ぬかもしれんのだ。人というのは呆気なく死ぬものだ。山にこもっている女神は人の死に触れることは少ないだろうが、今の日ノ本はまるごとが"死地"だ……そこら中で人が死んでいる──戦、疫病、餓え……そして悪路王のような悪人の手によってな」
「──悪かったな……世間知らずの山の女神で……」

　小角が紙を頭陀袋に戻しながら告げると、一言主はふてくされたように呟いた。

「悪路王討伐隊に私は死ぬ覚悟で参加する……しかし、この蝦夷地への遠征で、私は何か見つけられそうな"予感"がするのだ」

　小角は言いながら頭陀袋を背負い上げると、地面に座る一言主の顔を見下ろしながらほほ笑んだ。

「……己の人生をかけて咲かせるに値する"大空華"の手がかり……悪路王の人相書きを見たとき、私はこの"鬼の王"に会ってみたいと強く思うた」
「──……別に止めはせん……何に興味を持つかはそなたの自由……」

　小角のいつになく熱意の込められた声音に一言主はそう言って返すと、地面から立ち上がって小角と目線を合わせた。

「──ただし、余に一人しかおらぬ"弟子"が、見知らぬ土地で無駄死にするのは気分が悪くなるのでな……"師匠"として、そなたが生き延びる力は貸し与えたく思う──」

　一言主はぶっきらぼうにそう言うと、両手を持ち上げるように掲げて"神力"を手のひらに込めた。
　漆黒の色をした神力が渦を巻くように一言主の両手に集まると、初めて一言主の"神の力"を目の当たりにした小角は驚きに目を見開いた。

「──ウンッッ──！！」

　そして一声力強く発した一言主がグッ──と両手を握りしめた瞬間、漆黒に光り輝くまばゆい神力が両拳から迸り、棒状を形成しながら極光すると、"漆黒の光"の中に〈黄金の錫杖〉が姿を顕し、一言主の両手に握られた。

「──これは〈黄金の錫杖〉という……余の"神具"、すなわち余の"神力"の一部である……よいか小角、これは"授ける"のではない、"貸し与える"のだ──いずれは必ず、余の元に返してもらうからな」
「……っ──！！」

　一言主はそう言って〈黄金の錫杖〉を差し出すと、小角は息を呑みながら、頭に金輪が三つ並んだその"神の杖"を両手を差し出して受け取った。

「……手にしただけで、凄まじい力を感じる……これが、"神の力"……」

　〈黄金の錫杖〉から伝わってくる強烈な力の熱を感じた小角は震える声で言うと、仮面をつけた一言主の顔を見やった。
　決して常人が手にすることはないであろう強力な"神具"、〈黄金の錫杖〉を手に入れて戸惑う小角に対して一言主は静かに頷いてから口を開いた。

「──鬼の手から人の子を救って参れ……ただ一人の余の弟子──小角──」

　蝦夷地という名の死地に赴く"弟子"に対して、一言主は慈悲深い声音でそう告げるのであった。