恋した殿下、あなたに捨てられることにします〜魔力を失ったのに、なかなか婚約解消にいきません〜

　唇から口内へと、そして喉から身体の中へ――。

　エステルの身体は、それをはっきりと『美味しい』と感じてどんどん飲み込んでいく。

　アンドレアの魔力だから、心が喜んでいるのか。

　それか抵抗しない唇から伝わってしまったのか、彼が唇を開けさせるみたいに両手で彼女の髪をくしゃりと撫で、もっと深く口づけ合う。

（ああ、でも、だめよ）

　与えられても、それは一時的なもの。流れていってしまうのだ。

　両手で押し返した。アンドレアが気づき、唇を離す。

「なぜだ」

　どうして拒む、とキスをやめてもとても近い位置にいる彼の目が問いかけてくる。

「君の身体は、まだ少し魔力を必要としている」
「で、ですが」
「魔力の相性はとてもいいはずだが」
「そういうことではなくっ」

　みるみるうちに赤くなっていったエステルは、とうとう真っ赤になってしまって視線を下に向けた。

「……そ、そもそも、王太子殿下の貴重な魔力を私がもらっていいはずがありません」

　そもそも、どうしてキスなんか、しているのか。

（そんなことしなくとも、触れるだけで魔力は与えられるのに）

　エステルは疑問符でいっぱいになる。
　すると、彼の身体を押している手を上から軽く握られた。

「エステル」

　名前を呼ばれて、どきっとする。

「混乱しているところ悪いが、すまない――上書きさせてもらう」
「えっ？」

　ぐんっと手を広げられる。やや強引に引き寄せられた次の瞬間、彼の唇が、今度はエステルの胸元から覗く傷跡に強く押しつけられた。

　アンドレアは、あろうことか傷跡にキスをしたのだ。

　一つ、二つと、唇を押しつけられるたびに傷跡をなぞられていく。

　そのたび、彼は器用にも魔力を注いだ。

　エステルの驚きは、直後に強いときめきへと変わっていた。

　嫌う象徴のようにされていたと思っていた醜い傷に、愛しい人が、許しを与えるように唇で触れてくれているのだ。

　嬉しさが、エステルの胸を満たした。
　そこに感じる唇の熱は、先程よりも熱く感じる。

「エステル。どうかアンドレア、と再び呼んでくれないか」

　片腕で強く抱き寄せ、彼が胸元で話す。

「君の口から第三王子の名前を聞くたび、俺は――」
「殿下？」

　ドレスの襟をほんの少しだけずらした彼は、そこでキスを最後にしてくれた。

　だからエステルは、何も怖くなどなかった。

　ただだた彼の声が懇願するようにかすれていることが心配だった。

「エステル」

　頭を起こしたアンドレアは、やはりどこか切実に訴えてきた。その目は『名前を』と伝えてくる。

「…………アンドレア様」

　本人の顔をまたに名前を口にしたら、きゅんっとしてエステルは切なくなる。

　するとすぐ、アンドレアは訂正してきた。

「様はいらない」
「そんなことは――」
「できないと言うのか？　奴のことは名前だけで呼んでいたのに？」

　隣国の第三王子なのに、随分な言い方だ。

　呼びたい。でも――だめだ。

　エステルは悲しみに心が震えて、両手で彼を突っぱねる。

「できません」
「どうして――」
「聞きわけてください！　私が、どんな思いで魔力を手放したとっ」

　アンドレアがハッと息を飲む。

　知られてしまった。
　エステルもぐっと言葉が詰まって、頬を涙が伝っていくのを感じた。

　きっと聡い彼のことだから、気づいてしまっただろう。すべては、この恋とすべてを終わらせるためにしたことだった。

「そもそもどうしてこんなことするんですかっ？　あなたには、もう伯爵令嬢がいらっしゃるでしょうっ」

　こんな感情的な女性は、彼に嫌われてしまう。

　けれど、ここで言わなければならないとエステルは思った。もう、終わらせるのだ。今夜で、すべて最後にする。

「伯爵令嬢とよい仲だと周りが騒ぎ、それを私がどんな想いで聞いていたか分かりますか？　これ以上、惨めな思いは嫌なんです……」
「エステル、君は……」
「お願いです、婚約を、破棄してください」

　呼吸が苦しくなった。

　エステルは俯き、震える手で彼を叩くようにして拳で押しつけ、力を振り絞る。

「私は明日、領地に戻ります。もうあなたとは会いません。アンドレア様は……明日にでも、必ず、婚約破棄してください」

　明日、戻ったらもうここへは来ない。

　そんな想いで告げたのに、躊躇うような吐息をエステルは聞いた。

「婚約破棄は、しない」
「アンドレア様っ」

　思わずカッとなって頭を起こしたら、言葉を奪うみたいにまた唇を重ね合わされた。

　咄嗟に彼の胸板を叩くが、アンドレアがそんなエステルの腕ごと抱きしめる。

　彼の腕から、手から、唇から魔力が優しく沁み込んできた。

（――ひどい、どうして）

　どうして彼は、こっぴどくエステルを振ってくれないのか。

　これまでみたいに、冷たくして欲しい。

（でないと、好きが、終わってくれないの）

　悲しくなって泣いたら、アンドレアがキスをやめた。

「頼む、戻らないでくれ」

　どうしてそんなことを言うのか。エステルは、キスのせいで息が上がって言葉を返せない。

　涙に濡れた目で見つめ返すと、彼はエステルの涙を指で拭った。

「俺の魔力を分け与えるから――だから、奴の魔力は君には必要ない」
「…………アンドレア、様」
「答えられなくした俺が悪いのは分かってる。許してくれ、俺は、」

　彼が、強くエステルをかき抱く。

「君を、手放せない」

　告げたアンドレアの吐息は、かすかに震えている気がした。

「すまない。俺は、君を解放してあげることが、できない」

　解放、とは、いったいなんだ。

「頼む、待っていてくれ」

　アンドレアが少し腕を緩め、エステルの潤んだ目を覗き込んできた。

「全部片をつけてくるから」
「…………」
「話しをしよう、エステル。俺は君と、終わりたくない」

　どうして、と思う。

「君が、俺以外のどこかへ嫁いでいくのを、俺は見ていられない。俺は君が別の男のもとで幸せになることを……この国の王太子として、見送れることができない」

　それは、まさにエステルの気持ちそのものだった。

　まだ、頭の中は混乱している。

　アンドレアがどうして、自分と同じ心を抱いているのか。けれど彼が、何かしらとても必死であるのは分かる。

（あのアンドレア様が……）

　頼む、とエステルに懇願してきた。

　そして今も、眼差しで強く伝えてくる。

　彼は先程、エステルから別れの言葉を聞きたくなくてキスで呼吸を乱した。

　こんなにも余裕をなくした彼を見るのは、初めてだった。それでいて、彼と心から目が合っていると感じるのも初めてだ。

「頼む。時間を、くれ」

　アンドレアがエステルの左手を持ち上げて、婚約指輪に唇を押しつけた。

　月明かりの下、美しい花たちの光景の中でそれはとても神聖なものに見えた。

　たった二人、約束をし合うみたいな静寂をエステルは聞く。

「……はい」

　アンドレアの気迫に、思わずこくんと頷いてしまった。

　エステルも彼がそばにいて、手で触れ合っている温もりに存在感を覚えていることに、安心感さえ抱いてしまっている。

「公爵のもとに送ろう。今日はそのまま帰りなさい、――いいね？」

　手を取られて、立ち上がる。

　アルツィオと、そしてリリーローズに会わないと失礼だという思いが込み上げた。

　だが、アンドレアはそれが嫌なのだとエステルもさすがに察せた。

　彼は、アルツィオに会って欲しくないのだ。

　エステルは彼の意向にそのまま従った。自分の手を引いてくれるアンドレアの手を、戸惑いながらも見つめる。

　夢を見ているのではないかと、胸がトクトクと鳴っているのを覚えていた。

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