乙女に神器は似合わない

「それにしても、手強かったわね」

尊の言葉に、時空の周りに集まった少女たちも頷く。
各位の手には、戻ってきた神器が握られていた。

「あの……教えてもらえませんか？沖津鏡(おきつかがみ)のこと」

そう呟いたのは鈴だった。
胸前で手を合わせ、不安そうに仄を見つめる。

「……ああ、そうだったわね。いいわよ」

そう言って、仄はニッコリ微笑んだ。

「あなたの沖津鏡と私の持つ辺津鏡(へつかがみ)は、実は《双子の神器》なの」

「双子の神器……！？」

鈴が驚いた声を上げる。

「元々は一つの神器だったのが、どういう訳か、その中に二つの力が同時に芽生えたの。記憶を改変する力と、神器を集約する力……二つの力は拮抗し、反発し合った。お互いが器(うつわ)である神器の所有権を争ったのね。そして最終的には分離してしまった。ちょうど鏡が割れるみたいに……そこで私たちは、二つに分かれた神器を、それぞれ祀(まつ)る事にしたの」

仄は遠くを見るような眼差しで語り続けた。

「それが……沖津鏡と辺津鏡！？」　

鈴がポツリと呟く。

「そ。私が転生した際、二つの神器の反発力が強すぎて、両方を体内に入れたままにはできなかった。それで、一つを継承者に持たせる事にしたの」　

仄が目を細めて言った。

「でも、それがどうして鈴なの？」

尊が、訝しげな口調で尋ねる。

「道返玉(ちかえしのたま)で、力を制御するためよ」

そう言って、尊の方を振り向く仄。

「私は転生してすぐに、鈴さんの体内に沖津鏡を封印した。そして彼女が道返玉を手にするまで、決して会わないよう距離をとったの。もし接触したら、私の辺津鏡と反発が起こり、封印が解けてしまうかもしれないから……その後、彼女が無事道返玉を手にした事で、封印にロックが掛けられた」

そう言って、仄は肩をすくめた。

「どうして封印する必要があったのですか？」

今度は、柚羽が不思議そうに尋ねる。

「実は、沖津鏡の能力は、一度しか使えないのよ」

「え！？一度だけ！？」　

仄の返答に、凛と晶が揃って声を上げる。

「ええ。だから、力を必要とする時まで暴走しないようにしたの」

「なるほど……だから、最後の切り札なのね」

納得したように呟いたのは幽巳だった。

「もしかして、道返玉の頁を破り取ったのは……その封印を解くためか？」

時空が、ハッとした顔で問いかける。
仄は黙って頷いた。

「では、あなたと階段で会った時、道返玉が反応したのは……」

鈴が、確認するかのように仄を見つめた。
古書に浮き出た二つの神宝図が、脳裏をよぎる。

「私が、あなたと接触したからよ。二つの神器が呼応し合ったの。道返玉に現れた二つの神器を見たあなたは、私が二つとも所有してると思ったんでしょう？」

仄がおどけたように、片目を瞑(つぶ)ってみせる。
その言葉に、鈴は恥ずかしそうに頷いた。

沖津鏡と辺津鏡の逸話──

また、新たな真実が明かされた瞬間だった。

「それにしても、肝心の饒速日命(にぎはやひのみこと)は、一体どこにいるのかしら？」

尊が、眉をひそめて言った。

右腕とも言える長髄彦を失った今、饒速日命の動向が気になるところだ。

このまま身を隠すのか、あるいは……

「それなんだが……」

その言葉尻を取るように、時空が口を開いた。

何故か、顔に苦悶の色が浮かんでいる。

「今の闘いで、一つ気付いた事がある。恐らく、俺の思い過ごしだとは思うが……」

珍しく、時空が言葉を濁した。
よほど話しにくい内容らしい。

「何よ。話しなさいよ」

尊が語気を強め、後押しする。
その言葉に、時空は意を決したように顔を上げた。

「実は……」


「とんだ茶番だったわね」

突然、背後から声がした。

全員が驚き、一斉に振り向く。

暗がりの中、入口に誰かが立っていた。

「誰だ！？」　

その人影に向かって時空が叫ぶ。

「相変わらず強いですね」

そう言いながら、人影はこちらに歩いて来た。

「誰よりも強く……誰よりも明るく……そして誰よりも優しい……憧れの《主将さん》」

高窓から差し込む月明かりに、その人物の顔が照らし出される。


「……伊織っ！？」


思わず尊が叫ぶ。

それは、剣道部員で時空の後輩……長須根(ながすね)伊織(いおり)だった。

「あなたが、どうしてここに……？」

尊が、目を見開いたまま問いかける。

この場所の事を、彼女は知らないはず。

なのに、なぜ……？

「あら？やっと出て来たわね」

抑揚を抑えた声が響く。

振り向くと、仄の射るような視線があった。

「姿形(すがたかたち)が変わっても、溢れ出る【威光】は隠せないわよ……久しぶりね。饒速日(にぎはやひ)」

「ええっ！？」

仄の言葉に、驚きの声が上がる。
全員の視線が、伊織に集中した。

「ホントに。高天原(たかまがはら)であなたに幽閉されて以来ですね……あの時の怨みは忘れていませんよ、天照(あまてらす)様」

面白そうに伊織が応える。
その顔には、不気味な笑みが浮かんでいた。

「伊織、まさかあなたが……饒速日命だなんて……」

尊が呻(うめ)くように呟いた。
丸くなった目は、瞬き一つしない。
伊織はその方を一瞥し、また時空の方に向き直った。

「あまり驚かれないんですね、主将」

その言葉に、皆の目が今度は時空に集まる。

「ご存知だったんですか？私のこと」

「いや……」

険しい表情で、頭(かぶり)を振る時空。

「違和感を感じたのは、つい今しがただ。長髄彦との闘いで、《ある事》を思い出したんだ」

時空は、押し殺すような声で答えた。

「話してくれない、時空」

仄が、興味深げな視線を向ける。
時空は、自分を見つめる仲間の顔を見回した。

「思い出したのは、以前長髄彦が伊織に化けて俺たちを誘い出した時の事だ」

時空は前に向き直り、語り始めた。

「俺たちが長髄彦と闘っていた丁度その時、伊織……お前は、神社に誘い出されて眠らされていた。誰がやったのかと聞くと、相手は仄だとお前は言った。当時の俺たちは、仄を一連の襲撃の首謀者だと思っていたから、その言葉を疑いもしなかった」

そう言って、時空は仄に目を向けた。

「私はしてないわよ。そんなこと」

仄は首を振りながら、肩をすくめた。

「今俺たちは、真の首謀者が饒速日命だと知っている。仄がお前を誘拐したので無いなら、お前が嘘をついた事になる。では、なぜそんな事をしたのか……」

時空は眉間にシワを寄せ、朗々と声を響かせた。

「お前自身が饒速日命、もしくは奴の側の者であるとするなら説明がつく」

時空の話を、伊織は笑みを浮かべ黙って聴いている。

「そしてお前は、伊織を人質にして八握剣を奪うよう長髄彦に指示をした。それには二つの目的があった……一つは伊織を使う事で、俺を精神的に追い込もうとした。無関係な伊織を巻き込んだ事で、俺は悔恨の念に苛(さいな)まれる。選択を迫られ、やむなく剣を渡さざるを得なくなる……お前はそう計算したんだ」

伊織を見つめる時空の眼光が、キラリと光る。

「もう一つは、何ですか？」

面白がるような声で尋ねる伊織。
顔に張り付いた笑顔が大きくゆがむ。

「自分に、疑惑の目を向けさせないためだ。八握剣奪還の成否に拘(かかわ)らず、人質になった時点で伊織には《被害者のレッテル》が貼られる。誰も、お前が怪しいとは思わなくなる。つまりアリバイを作った訳だ。その後は、被害者を隠れ蓑(みの)に、いくらでも俺を襲う事ができる」

そこまで一気に喋ると、時空は静かに目を伏せた。

「だが、俺は信じたくは無かった……俺の考え過ぎだと思い込みたかった……よりにもよって、なんでお前が……」

時空が、苦しそうに言葉を吐き出す。

これほど悲しげな表情は、誰も見た事が無かった。
黙って見つめる皆の胸にも、熱いものがこみ上げる。

「お見事です！主将。それでこそ、私の憧れの人です」

伊織が拍手しながら、声を上げる。

「全て、ご推察の通りです。その時はまだ仄さんの正体は不明でしたが、主将が怪しんでいたので利用しようと思いました。彼女のせいにしてしまえば、皆信じるだろうと……結果的に失敗しましたけどね」

そう言って、伊織は肩をすくめてみせた。

「伊織……本当に、お前が饒速日命なのか？」

語気を震わせ詰問する時空。
その目が、認めたくないと訴えていた。

「時空主将……私、主将の事好きだったんですよ」

伊織が宙を見つめながら、独り言のように呟いた。

「剣道部の主将として……頼もしい先輩として……そして……」

そこで、伊織の視線が時空に移る。

「神武時空として……」

じっと見つめる伊織。
その射るような視線に、時空は口腔に渇きを覚えた。

「でも、言えませんでした。主将に認めてもらうには、私の実力なんかまだまだだし。容姿も、頭も、アピールできるような長所も無いし……だから、側(そば)で見ているしか無かった。私にできるのは、ただ見て想うことだけだった……」

そう語る伊織の目が、異様な輝きを放ち始める。

「……ねえ、主将、分かりますか？ファンに囲まれる主将を見た時の私の気持ち……主将への告白を友達から相談された時の私の気持ち……尊先輩と楽しそうに喋る主将を見た時の私の気持ち……胸が痛むんです。チクチクと音が鳴るんです。そして……声が聴こえてくるんです……」

一言話すごとに、伊織の目の光が激しさを増す。

それはもはや、人間のものでは無かった。

「……声が聴こえるんです。主将を……『神武時空を殺せ』と……そうすれば、『主将は私のものになる』と……永遠に私だけのものに……」

そこまで語ると、伊織は突然顔を伏せた。
小刻みに肩が震える。

「だから……死んでもらえませんか、主将」

伏せていた顔が、ゆっくりと上がる。

それを目にした時空は、思わず息を呑んだ。

周りの少女たちから、声にならない悲鳴が漏れる。


赤く染まった眼球。

真っ白な肌に、蜘蛛の巣状に浮き出た黒い血管。

耳元まで裂けた口角からは、長い犬歯がのびる。

それは紛れもなく、異形の様相だった。


「伊織！？お前……！」

「よく見て、時空……」

絶句する時空に、脇に立つ仄が囁く。

「あれが……饒速日命よ！」