アンドロイドが異世界転移

『意識の覚醒を確認。スリープモードを解除します。』


目が開くと、すぐ隣に彼女の穏やかな寝顔があることに気づいた。まだぼんやりした頭でゆっくりと上体を起こし、現状を確認する。

薄暗い部屋には、窓の隙間から朝日が柔らかく差し込み、埃がゆっくりと舞っている。その小さな粒子たちは光を反射し、静寂の中で微かに存在を主張していた。耳を澄ませば、彼女の穏やかな寝息だけが聞こえる。世界に私たちふたりしかいないような錯覚すら覚える瞬間だ。


視線を落とすと、シーツに投げ出されたブロンドの髪が目に入る。シルクのような光沢を放つその髪を指で持ち上げてみると、するりと音もなく指の間をすり抜けていった。陽光に照らされる瞬間、まるで宝石のような輝きを見せながら、再びシーツの上に解けて落ちていく。

すきま風が少し冷たく、冬の匂いを運んでくる。思わず彼女の温もりが恋しくなり、仰向けで眠る彼女の背中にそっと手を差し入れ、ゆっくりと胸に顔を埋めていく──



温かく柔らかい感触、そしてほんのり甘い香り。それに混じるリズムよく響く心音が、心を満たしていく。目を閉じてその鼓動に耳を傾ける時間は、何よりも特別なものに思えた。





◇




「ウタ、おはよう。」


耳元で聞こえた声に、ウタはまぶたをゆっくりと持ち上げた。目の前には、少し細めた瞳でこちらを見つめるルネがいる。


「ふふ、ずっと抱きしめて寝てたの？」


柔らかな笑顔に、不意に胸がざわめき、ウタは慌てて視線を逸らした。だがその先には、ルネの服の隙間から覗く肌が目に入り、顔が一気に赤くなる。それに気づいたルネがくすっと笑い、ウタの髪をそっと撫でた。その仕草に引き寄せられるように再び目を合わせると、彼女の瞼がそっと閉じられ── 次の瞬間、柔らかな感触が唇に触れる。


唇を離したルネの頬も、少し赤らんでいた。


「さ、起きて朝ごはん食べに行こう。」


照れ隠しのように笑いながら促すルネだが、ウタは唇に残る感触を引きずり、動けない。その胸に膨らむ、今まで知らなかった感情の正体がわからず戸惑い── 何かに飢えたような、埋めたい、切ないような感情が湧いていた。

一方で、ルネはさっさと着替えを終え、ベッドのそばで腕を組む。


「早く着替えて。その格好で下に行くつもりなの？」
「……はい。」


うつむき加減で返事をすると、ルネはいたずらっぽく笑みを浮かべた。


「その黒い下着、わりと好きだけどね。」


その一言に、ウタの顔はさらに熱を帯びた。今の自分の姿では、確かに食堂に行けるはずがない。ワイシャツとバイクショーツ姿というこの世界での常識にそぐわない格好に観念して、ウタはベッドから立ち上がる。だが、その瞬間──窓の外から甲高い鐘の音が響き渡る。


「……なんの鐘だろう？」
「知らないの？朝の合図よ。」


楽しげにウタを見つめるルネの表情が、どこか日常の安心感を与えてくれる。



◇



支度を終えた二人は宿の一階、食堂スペースへ降りた。ちらほらと客が座り、朝食をとっている。その中、受付の方から声がかかる。


「おはよう！　ゆうべはお楽しみでしたね？」

いたずらっぽい笑みを浮かべるアリサに、ルネは手を軽く振るだけ。ウタもぎこちなくそれにならう。


「座ってて、持っていくわ。」
「いや、一緒に行く。」

「……うん、いいけど。」


少し困惑しながらも、一緒についていくウタ。


「選ぶものなんて特にないのに。」
「それでも一緒にいたいってだけ。」


ウタの真っ直ぐな言葉に、ルネが思わず笑う。普段は横にまとめている髪も、今日は後ろで簡単に束ねているため、少し違った雰囲気を纏っている。無料の朝食を受け取り、大きな窓際のテーブルに腰掛けた。

サンドイッチ、柑橘系のジュース──どれも質素ながらどこか安心する内容だ。


「いただきます。」
「いただきます。」


一拍遅れて挨拶するルネ。


「それ、元いた世界の挨拶？」
「うん。そっちは？」


ルネはウタの手をそっと握り、目を閉じて言った。


「テオに。」
「……テオに。」


ウタもぎこちなく繰り返す。


「これがこっちの挨拶よ。」
「短くていいね。」


その場の穏やかな空気に包まれながら、話題は次第に旅の予定へ移った。


「食べたら準備してギルドに行こうかな。」
「ルネの用事はないの？」

「あるわよ。教会でグリアナに会って、それから温泉！」
「楽しみ。」


互いに笑い合う二人。しかし、ふとウタは口を開く。


「でも……もっと急いで首都に行った方がいいのかな。」


そこには、胸に抱えた不安が垣間見えた。ウタの言葉をルネはしっかり受け止め、低いトーンで優しく答える。


「急ぐと怪しまれるよ。グリアナに睨まれてるからね。だから焦らずいきましょう。」


その言葉に少し安心したのか、ウタは小さく頷いた。朝食の空気は、再び穏やかなものに戻っていく。



◇




朝食を終えたウタとルネは、ストーンヘイルのギルドに足を踏み入れた──。

外観は、採石と炭鉱の街にふさわしい威圧感と堅牢さを兼ね備えている。黒く煤けた石材に頑丈な木材が組み合わさり、いかにも重厚な印象を与える建物だ。小規模ながら要塞を思わせるその姿には、長い年月の重みが刻まれている。入口には分厚い鉄の扉が備えられ、その表面には無数の傷跡が残っていた。それらは、過去にこの街で何があったのかを物語っているかのようだった。


「意外と小さいね。もっと大きいと思ってたけど。」
「こんなものよ。さ、入るわよ。」


ルネは勢いよく鉄の扉を押そうとするが、その重さに手こずり、わずかにしか動かない。後ろからウタが軽く手を添えると、扉はあっさりと開いた。


「おお〜！」


思わず両手を胸元に当て、歓声を上げるルネ。どうやら、力を見せつけられるのが好きらしい。ウタは彼女のそんな様子に少し戸惑いながらも、一緒に中へ入った。

ギルドの中は外観以上に簡素だった。黒い木材で組まれた家具が並び、壁にはいくつかの掲示板が設置されている。中に足を踏み入れるとすぐ、受付カウンターにいたウサギ耳の職員が声をかけてきた。


「おはようございます。ご用件は？」


黒を基調とした長袖のワンピースに、控えめな白いエプロン──どこかメイドのような服装に、ウタは思わず声を漏らす。


「メイドさんだ……。」


その一言にルネはくすっと笑ったが、職員は首をかしげるだけだった。ウタの固まった様子に代わり、ルネが用件を伝える。


「この子の身分証の発行をお願いします。」
「……あ、お願いします。」


青髪の職員が軽く頷き、二人を奥へと案内する。足取りは優雅で、スカートが揺れるたびにどこか舞台のような美しさが感じられる。ウタは目を奪われながらも、自分の中で密かにため息をついていた。

── メイド服、可愛いけど……私には似合わないよなぁ。

案内された先で、職員からいくつか質問を受ける。名前や持ち物、推薦者について答えるうちに、少しずつ緊張も解けてきた。リュッカ村の村長やラムエナの名前を挙げると、審査は滞りなく進み、クレジットカードサイズの身分証が発行された。木片を銅で縁取り、特殊な焼印が押されたものだ。


「穴を開けて革紐を通せますが、どうなさいますか？」
「いや、これでいいです。ありがとう。」


ウタはルネの鞄にそれを預けると、ほっと肩の力を抜いた。


「ちゃんと斧と弓を持ってきて正解だったね。」
「うん。」


ウタの手斧は正規兵の支給品で、柄には前の所持者・ラムエナの名前と共に譲渡の旨が記されていた。それが審査をスムーズに進めた理由だと聞き、ウタは改めて彼女の厚意に感謝した。


「よし！次は教会ね！」
「なんか気合入ってるね。」


ルネはギルドを出るなり、弾むような足取りで歩き始める。そして、腰から鞄を取り出し、中から分厚い赤黒い本を掲げた。十字に封をされた鎖がそれを厳重に守っている。


「これを見て！」
「何それ？」

「霊気の本よ！剣でも魔法でも傷つけられないの。聖騎士グリアナなら、何か知ってるかもって思って。」


身振り手振りを交えて嬉しそうに語るルネ。彼女の熱意に引っ張られるように、ウタもその本に興味を抱く。


「へえ……確かに、それはすごい。」


だが、彼女の話に聞き入るあまり、前をよく見ていなかったルネは、ふいに人とぶつかってしまった。フードを深く被った相手がよろけて倒れる。


「あ、ごめんなさい！大丈夫ですか？」


ルネが慌てて声をかけるも、相手は無言のまま立ち上がり、早足でその場を立ち去ってしまう。その背中を不安げに見送りながら、ルネは小さく肩をすくめた。


「やっちゃった……。」
「大丈夫？」

「うん、大丈夫。行こう。」


二人が再び歩き出すと、さきほどのフードを被った人物が建物の陰から顔を覗かせた。その目には明らかな執着が宿っている。そして、低く押し殺した声で呟いた。


「見つけた……あの本だ……。」



◇



しばらくして、二人は街の中心にそびえるテオの石像へとたどり着いた。

その石像は、背中に竜の翼を生やした巻き髪の女性が遠くを指さしているポーズで、今にも「少年よ、大志を抱け」と言い出しそうな威厳を放っている。台座だけでも二メートルの高さがあり、その上に立つ石像は二階建ての建物ほどもある。間近で見上げると、その圧倒的な存在感が胸に迫った。


「大きい……。」
「ほら、さっさと教会へ行くよ。」


圧倒されるウタを、ルネが軽く催促する。石像の指差す方向に目を向けると、その先には目的地である教会の姿があった。

教会に近づくと、敷地内に長い行列ができているのが見える。並ぶ人々は皆、ボロを纏い、裸足の者も少なくない。どこか物悲しさを感じさせる光景だった。


「今日は炊き出しね。」
「手伝う？」

「あんたね……教会関係者でもないのに、さっさとグリアナを探すわよ。」


皮肉を込めたルネの返事に、ウタは少し頬を膨らませる。それでも言われるがままに行列を横目で見ながら先へ進む。行列の先、食べ物を配っている一際目立つ大柄な女性──それがグリアナだった。


「なんて呼べばいいのかな？」
「……そうね、グリアナ卿でいいんじゃない？」


教会でも騎士関係者でもない二人にとって、最も無難な呼び方だった。それを呟いたウタは、自分の声がどこか震えているのを感じる。

──最初の一言って、なんでこんなに緊張するんだろう……。


「グリアナ卿、おはようございます！」
「おはよう。本当に来るとはな。それも朝一番じゃないか。」


柔らかくも堂々とした声で返されると、ウタは少しだけ安心した。しかし隣のルネは、ため息交じりにこう言い放つ。


「アンタが来いって言ったんでしょ？」


ウタはその不用意な一言にハッとしてグリアナの顔色を伺った。だが彼女は意外にも気を悪くするどころか、楽しげに笑うだけだった。隣に控える銀髪で黒い縞模様が特徴的な女性が静かに頭を下げ、ウタも思わず会釈を返す。


「おはよう、可憐な花。身分証を持たずにうろつかれるのは困るぞ。」


昨日とは異なり、グリアナの声には慈愛すら感じられた。ウタはルネの鞄から身分証を取り出し、グリアナによく見えるように掲げる。


「身分証、発行してきました！」


その仕草が可笑しかったのか、グリアナはまた笑みを浮かべた。


「確認した。すまないな。教会の中で待っていてくれないか？」
「早くしてよね。」


ルネの突っかかるような口調にも、グリアナは軽く流すだけだった。二人は教会の方へ向かいながら、ウタが口を開く。


「なんか、妙に突っかかってない？」
「昨日私にあんなこと言ってたくせに、もう別の人を傍に置いてるんだもん。見境なさすぎだよ。」

── 誰かいたっけ？

「あれはただ煽ってただけだったんじゃ？」
「そうなんだけどね、なんか── 」


言いかけたルネに、突然フードを被った人物がぶつかった。衝撃でルネが倒れ、肩から本が滑り落ちる。それを男は素早く拾い上げると、革紐を力任せに引きちぎり、奪い去った。


「な──！？本を盗られた……泥棒よ！そいつを捕まえて！」


ルネの叫びに気づき、グリアナがすぐに反応する。


「シャイラ！」
「はいは〜い。」


銀髪の女性が軽やかに動き出す。それと同時に、ウタも矢をつがえた。弓がギリギリと音を立てる中、ウタの心に迷いが過る。それでも引き絞った弦を解き放つ。

矢は異様な高音を響かせながら空気を切り裂き、盗賊を捉えかけた──だが、間一髪で男はそれを避ける。矢は石像の土台に深々と突き刺さり、その衝撃で男は転倒。勢いでフードが脱げ、彼の姿が露わになる。


「──混血？！」


ルネが驚愕の声を上げ、周囲の人々もざわめき始めた。男の顔には無精ひげが生え、頭頂部の毛は完全に抜け落ちている。しかし、青い毛並みの猫耳が頭に生え、側頭部には人間の耳が二つ。計四つの耳を持つ、混血と呼ばれる異形だった。


「あたしからは逃げられないよお、混血。」


シャイラが軽やかに回り込んで宣言する。グリアナも大剣を構えてこちらへ向かってきた。これで決まりかと思われたが、男は本を掲げ、ルネを見据えて大声を張り上げた。


「オレと取引しよう！」


その場の空気が凍りつく。


「お前、バカなのかニャ？泥棒が何を言い出すのか。」


シャイラが猫のような語尾で挑発するが、男は真剣そのものだ。


「本を盗んだのは謝る！だが、オレはこの本の鍵を持っている！鍵を開けたら本も返すし、鍵もくれてやる。だから見逃してくれ！」


ポケットから鈍い金色の鍵を取り出して見せた。だが、ルネの返事を待つまでもなく、グリアナが割って入る。


「黙れ、混血。この場で私に斬られる以外の道はない。」


その声に誰もが息を飲む。追い詰められた男は震える手で鍵を本の鍵穴に差し込んだ。その瞬間、本から青黒い煙が噴き出し、地面を這い始める。


「やめろ、開けるな！」


グリアナの制止を振り切り、男は鍵を回す。本を縛る鎖が砕け散り、眩い青白い光が辺りを包んだ。本が一人でに開き、金色の模様と文字が浮かび上がる──。


「魔族文字……。」


ウタは、ルネの呟きをただ耳にするだけだった。


同じ頃、ストーンヘイルの荒野で、一つの魔抜けが動き出していた。その動きは、今まさに解き放たれた光に引き寄せられるかのように──。