アスカニア大陸戦記　亡国の皇太子

　午前中で入学式が終わり、寮で昼食を取ることとなった。

　寮の食堂に全員が集まる。

　ラインハルト、ジカイラ、ハリッシュの三人はテーブルを囲んで椅子に腰かけた。

「小隊旗ねぇ～。ラインハルト、任せた」

　ジカイラが面倒臭そうに言う。

「実はもう、考えてあるんだ」

　ラインハルトは羊皮紙を広げて小隊旗の図柄を見せる。

「お前、女を口説くのも速いが、仕事も速いのな」

　ジカイラはそう言うと、脚を組み、頭の後ろで両手を組んで、椅子の背に持たれ掛かった。

　ハリッシュは、中指で眼鏡を上げる仕草をした後、呟いた。

「ほう。これは・・・。私に異論はありませんよ。ラインハルト」

　頭の回転が速い彼は、ラインハルトの意図を察したようだった。

　ティナがキッチンから昼食のパンが入った籠を持ってくる。

「ちょっとは手伝ってよね～。って、どうしたの？　これ？？」

　キッチンからソーセージを持ってきたヒナとケニーも、ティナと一緒に羊皮紙に書かれた小隊旗の図柄を覗き込む。
　
　配膳をしていたクリシュナが人だかりの外から割り込む。

「あらっ？　これ『ユニコーン』でしょ？　素敵ね～。小隊旗の原案？」

　クリシュナからの質問にケニーが答える。

「そう。ラインさんが作ったんだ」

　自慢気にクリシュナが腕を組んで人差し指を立て、皆に講釈を始める。

「『ユニコーン』はねぇ～。　『純潔』、『高貴』、『乙女』の象徴なのよ。そして『その守り手』とされる幻獣ね」

　ジカイラが天井を見ながら呟いた。

「純潔、高貴、乙女・・・」

　ジカイラの呟きに合わせて、その場に居る全員の視線がナナイに集まる。ちょうど、ナナイはスープの入った鍋をキッチンから食堂へ持ってきたところだった。

（ジー）

「えっ！？　えっ！？」

　ナナイは、そのエメラルドの瞳で食堂にいる面々を見回したが、全員が自分を見つめていた。

　ナナイには、なぜ皆の視線が自分に集まっているのか、判らなかった。

　ジカイラは更に呟く。

「その守り手・・・」
　
　ジカイラの呟きに合わせて、今度は全員の視線がラインハルトに集まる。

（ジー）

　皆の視線にラインハルトは少し照れ臭そうに微笑んでいた。

「そういうことか！」

　そう言うと、ジカイラは「やっと理解した！」と言わんばかりに右手で自分の膝をポンと打った。

　ジカイラの行動を見て、食堂に居た全員が笑い出した。

　ナナイは、なぜ皆が笑い出したのか判らず、スープの入った鍋をテーブルに置くと小首を傾げた。

　ヒナがナナイを人差し指で突っ突きながら冷やかす。

「もぅ・・・お二人さんったら・・・。昼間っから、アツアツですなぁ～」

　ヒナからの冷やかしも、ナナイは意味が判らず、キョトンとしていた。

　その様子を見たハリッシュが、ナナイに小隊旗の図柄を見せ『ユニコーン』が描かれている意味を教えると、ナナイは照れて顔がほんのり赤くなった。



－－小隊旗に描かれたユニコーン

『純潔』『高貴』『乙女』の象徴。そして『その守り手』とされる幻獣。

それは「ナナイの守り手になる」というラインハルトの決意表明であった。

こうして 小隊旗、通称(コールサイン)ユニコーンが決まった。


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　昼食が終わり、全員でくつろいでいると突然、寮の入口のドアをノックする音が聞こえた。

　玄関に向かおうとしたケニーをジカイラが制止する。

「あー。いい。いい。オレが出るわ」

　そう言うとジカイラは玄関へ向かった。

　ジカイラはドアを開けた。

「はい、はい。どちらさん？　・・・って、うおっ！？」

　ドアが開くと、外に立っていた老執事が屋内に踏み込んできた。その鋭い眼光にジカイラが気圧され、後退(あとずさ)りする。

「何者だ？　爺さん？？」

　ジカイラの問い掛けに老執事は答える。

「当家のお嬢様がこちらにお邪魔していると伺いまして」

「お嬢様？」

　ジカイラは少し考えた。

（「お嬢様」って、この小隊でナナイしかいないよな）　

　食堂の入り口へ行き、中を覗き込んでナナイを呼んだ。

「ナナイ。お客さんだぞ」

　ジカイラに呼ばれたナナイは玄関へ向かった。

「ナナイのお客さん」と聞き、ラインハルトもナナイの後に続く。

　制服の上にエプロンをした姿のナナイが老執事に話しかける。

「あら？　爺(じい)。どうしたの？」

「お嬢様、お迎えに上がりました」

　老執事はそう言うと、恭(うやうや)しくナナイに一礼した。

「折角だけど、先に帰っていて。門限までには帰るから」

「先日の暴漢がまた襲ってくるかもしれませぬ」

「その時は、またラインハルトに守ってもらうから」

　そう言うとナナイは、笑顔でラインハルトと腕を組み、老執事の前に連れてきた。

「ほぅ？　お嬢様を暴漢から救ったラインハルトとは、お主のことか？」

　老執事は、そう言いつつラインハルトに詰め寄った。

「ええ、まぁ」

　ラインハルトが返事をすると、老執事は「ふぅむ」と値踏みするようにラインハルトを観察しながら、その周囲を一周する。

　そして、正面で「カツン」と音を鳴らして踵(かかと)を揃えて立ち止まると、正面からラインハルトの顔を見据える。

　老執事は、いきなり両手でラインハルトの手を握ると、お礼を言う。

「かたじけない！！　お嬢様を暴漢から救って頂き、感謝の言葉もない！　お嬢様を一人で買い物に行かせるなど、この不肖(ふしょう)パーシヴァル、一生の不覚であった！！」

　そう言うと、ラインハルトに深々と頭を下げた。

　老執事の豹変ぶりにラインハルトは少し困惑する。

「頭を上げて下さい」

「爺(じい)は心配性ね。大丈夫。ラインハルトは上級騎士(パラディン)だし」

　ナナイの言葉に老執事は驚く。

「なんと！！　お主、その年齢で上級騎士(パラディン)なのか！？」

「はい。」

　ラインハルトの返事を聞き、再び老執事は「ふぅむ。」と考え込む。

「判りました。お嬢様。この界隈(かいわい)に上級騎士(パラディン)に勝てる者など、まず、いないでしょう。私は先に屋敷に戻っております」

「ご苦労さま」

老執事は、再びナナイに恭(うやうや)しく一礼すると、寮を後にした。

パーシヴァルは、歩きながら考えを巡らせる。

　ラインハルトの事が気になった。

（お嬢様の楽しそうな笑顔は久しぶりだ。しかし、あのラインハルトという者・・・。上級騎士(パラディン)。金髪。あのアイスブルーの瞳。・・・何かを忘れているような気がする）