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見抜く者と見抜かざる者

 猪笹王という妖しは夜活動する。深雪はまだ宵になったばかりの異世界通りを塔季と歩く。

「もう少し遅い時間が安全なのですが、睡眠不足も嫌ですよね?」
「構わない。どちらにしろ俺は戦力外……」

強い悪鬼の時間が安全という深雪の話がよく分からない。
不安な顔をしているうちに包丁を持った婆さんが現れる。山姥という。

「切れそうな包丁をお持ちですね」

脅されているのに深雪は涼しげな顔をしている。
 昔の包丁は刀鍛冶が作った物が多い。しかし桑名の木屋、関市の関孫六、燕三条の曽根などではない。有名メーカーは高い。強く金回りのいい妖しはいいものを持っているが、この相手は持っていない。

「虎徹の贋作といったところでしょうか」

妖刀でもなければ深雪に傷をつけることはできない。山姥は現状を知らずか哂う。

「くひひひ……娘っこは鍋に」

深雪は自らの手と相手を見て不快な素振りを見せる。敵の言葉に対してではなく、これから手を穢すことに対する嫌悪だ。その様子を見ている塔季は、今まで深雪が戦うところは見ていない。不安な顔になる。

「本当に大丈夫なのか?」
「少し離れていてください」

山姥が駆け出してくる。冷気に感覚を鈍らせられ動きはスローモーションのように見えた。

 深雪の戦いを待っている塔季にとっては一瞬の後のこと。辺り一面は銀世界になっていて、地面には何本も氷の槍が生えている。透き通るそれは気泡の混ざっていない白銀に近い青色をしている。

「もういいのか?」

山姥の服の端が、いくつかの槍の先端に残っているのが見える。
 塔季がバタバタと靴音をさせて駆け寄ってくる。

「すげえ……強えんだな」

鋭い氷の槍に触らないようにしながら、キラキラな光景を見渡す。氷の結晶群は宝石箱の中のよう。宵の水銀灯の光を反射させている。

「相手は何処行った……?」

猪笹王は妖力を奪うという話をしていた。いた場所から妖力がどこかに流れているようにみえる。流動する白い束は、樺太の流氷のように雪女深雪の足元に向かっている。

「身の程を(わきま)えない者は仕方ないです」

冷ややかな言い回しに、塔季がブルっと震える。

「……ですが、私も弁えないことはあります」

相手を想う深雪の表情は穏やかにみえた。

 猪笹王の家はすぐに見つかった。悪鬼とは思えないかわいい家で、喩えるなら童話に出てくる煉瓦(れんが)の家。東京駅は辰野金吾(たつのきんご)の煉瓦建築だが、その建物のように明治のものは印象がいい。

「素敵なお家です。こちら馬毛の歯ブラシになります」
「ありがとう。待っていました」

あがってお茶を飲まないかという誘いは断り代わりに名刺を渡す。

「知り合いで仕事なくて困っている方がいましたら、私塔季に是非」

 寸刻立ち話の後、帰る間際になって猪笹王が塔季を呼び止める。

「深雪さんは席を外してもらえますか?」
「ええ、構いません」

猪笹王が塔季について考える。妖怪のスカウトだけで来たわけではないだろう。深雪と同行して語りかけ、深雪を別なものに変えようとしている。

「貴方は深雪さんに何をなさりたい?」

塔季は困ったような顔をしながら答える。

「あいつは過去……許婚に束縛されている。解き放ってやりたいと思っている」

鳳神社に行ったり、大石医院に行ったりする事を知っている。それでは何も進まない。
 猪笹王はこのことを理解できない。妖しの力を悪用する人間は多く、深雪の力を我が物にすることと誤解する。

「いや、違うんだ……説明できないが勘弁してほしい」

今は何も変えることはできない。

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