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魔法砲の集中砲火にさらされ、貧弱なアルザス城の防壁は数分で瓦解した。
「たわいもない！」
ルイーズは、いとも簡単に空いた穴をみて高笑いした。
城攻めは何度も経験していたが、こんなに簡単に城が落ちたのは初めだった。
アルザス軍からは反撃らしい反撃もなく、ただなすすべもなくという感じだった。
……さすがは辺境、まともに戦（いくさ）をしたことがないのだな。
「さぁ、突撃だ！」
ルイーズの号令で、鉄鬼軍は城内へとなだれ込んだ。
――だが、そこでようやく異変に気がつく。
「バカな……」
城壁の中には、人っ子一人いなかったのだ。
「……まさか、城を放棄したのか?!」
まさか戦わなず逃げ惑うつもりか？
「おい、敵軍はどこにいるんだ!?」
ルイーズの問いに、城壁の上に登った部下が答えた。
「王女様！ 敵は城の後ろの森を背にして布陣しています！」
「なに!?」
一体どう言うことだ。
わざわざ自分たちの居城を捨てて、平地での決戦を望んでいるということか。
鉄鬼軍は別に城攻めだけを得意としている部隊ではない。平地での決戦だって得意だ。
アルザスの弱小軍隊が決戦で勝てるわけがない。
「……舐めたことを。一捻りにしてやる」
「どうしますか!?」
「敵のいるところへ向かうぞ！」
ルイーズは指示を飛ばす。鉄鬼軍は、一斉に城の後方へと向かう。
城の裏手に回ると、アルザス軍はエリスを先頭に布陣していた。
その数は７００といったところか。
ルイーズの鉄鬼軍の数は１０００。攻城戦を得意とするが、決戦だってこなす精鋭集団だ。
数で優っている上に、相手は寄せ集めの徴兵兵。これでは負ける道理はない。
「エリス！ 鉄鬼軍と真っ向から勝負しようなんて、１００年早いよ」
「……お姉様。ラセックスに戻っていただくことはできないですか？」
と、エリスはまだそんなことを言う。
「目の前に勝利が転がっているのに、どうして逃げる？」
ルイーズはそう言い放ってから、部下に開戦を指示する。
「突撃！！」
次の瞬間、鉄鬼軍は一斉にアルザス軍に襲いかかった。
だが、アルザス軍は、さらに思いもよらぬ行動に出る。
「退却！！」
そう言って、アルザス軍は森を背後にして、左右に別れ退却し始めたのだ。
騎馬隊は右に、歩兵は左に。
右に逃げた騎馬の一団の先頭はなんとエリスだ。自ら先頭に立って退却を先導している。
「バカな！？」
状況が理解できず、ルイーズは呆然とする。
城を捨て、さらにまだ逃げるというのか。
「……おいかけっこするつもりか」
アルザス軍は戦う気がないのだ。
どうせ勝てないから、戦う気はないと。
「そうはいかないぞ……」
「大将！ どうしますか⁉」
ルイーズの副官が指示を仰ぐ。ルイーズは毅然と発した。
「我々も騎馬と歩兵に別れてそれぞれアルザス軍を追うぞ！ エリスがいる方には私が行く！ 残りはお前に任せた。必ず仕留めろ！」
「ハッ！」
逃げるのなら、追いかける。それだけだ。
決して逃しはしないのだ。
ルイーズは、騎馬を走らせ自ら先頭に立ち、エリスのあとを追いかける。
だが、予想外に、その距離がなかなか縮まらない。
アルザス軍の馬は、なかなかに素早い。
「いや、焦るな……」
敵は逃げ惑っているだけだ。
勝負ならないからと、逃げ回っているのだ。即ち、これはもうこちらが勝利を収めたに等しい状況だと言う証拠。
奴らとて永遠に逃げ回ることはできないはずだ。
「全速力で追いつけ！ 追いつけばこちらのものだぞ！」
ルイーズは、配下の騎馬隊を大声で鼓舞する。
と、アルザス軍が逃げ惑うその先に、川が見えた。
川幅はかなり大きく、馬に乗ったままでは絶対に渡れない。
そして、その川には一本の大きな橋が架かっている。ちょうどその上を、エリスたちが渡り終えようとしている。
まずいと思った時には、既に遅かった。
「くそ！！」
エリスたちは、自分たちが川を渡り終えると、橋を魔法で焼き払い、通行できなくしてしまったのだ。
それなりに時間をかけて作ったであろう橋を壊してまで、逃げるとは。
「ええい、氷の魔法で橋を作れ！ 急げ！」
ルイーズは部下に激を飛ばす。
「おのれ……逃げまわってもなんの意味もないのに……」
ルイーズは苛立ちを抑えられなかった。
