『キミとボクのシェアハウス』
「ツギクル、アナリティクスに接続完了。
アクティブユーザーを確認。
簡易TMSを行い前頭葉機能の強化を実行。
ニューロンチェッキングプログラム、スタート。
リンク、アクティベート……。」
「よし、今日も順調みたいね。
優希や美琴がエラー報告をしていたけど、
別に異常なんてないじゃない。
ったく、これだから旧式は困るのよね……。」
「って……こういうこと言うと、
うるさいPuzzlerが、また騒ぎ出すんでしょ？」
「ほら、ニューロンチェッキングプログラムが、
攻撃的な反応と関連する高濃度のテストステロンを検出してる。」
「だけど、そんなのどうだっていいわ。
アタシが謎を出して、アナタ達がそれを解く。
ただ、それだけの関係なんだから。」
「じゃ、はじめるわよ……サイレン！ Ignition！ Activated！」
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Title：『キミとボクのシェアハウス』
好きな子ができた。
俺と同じバイト先で働く、大学2年の女の子だ。
見た目はハッキリいって可愛い、というか綺麗系。
切れ長の瞳と、ストレートの黒髪ロングヘア。
切りそろえた前髪が印象的で、
自分をさらけ出さないミステリアスな雰囲気を持つ彼女は、
いつも男性客の視線を集めていた。
だから、家に遊びにこない？ と唐突に声をかけられた時は、
正直、自分の耳を疑った。
でも、彼女の家を訪れてすぐに、
誘ってくれた理由が判明して、俺は苦笑いをこぼした。
「前に飼ってたペットに……似てるんだ。」
「そう、けんちゃんって子……。
すごく可愛くて、他のどの子よりも元気だった。」
「ははっ、可愛いはさて置き……元気ってとこは、確かに似てるかも。
つーか、他にもペット飼ってるの？」
「庭にある小屋が見える？ あそこで、みんなのびのび暮らしてるの。」
歴史を感じさせる武家屋敷風の日本家屋。
その広大な庭園の一角に、小屋とは思えない立派な離れがあり、
そこから動物の鳴き声が聞こえ、独特の獣臭が風に乗って流れてくる。
「動物……好きなんだ。」
吐き気をもよおしそうになるほどの臭気に顔が歪む。
けれども、ここで嫌な態度をとるわけにはいかない。
俺は無理して笑って、彼女の趣味に理解があるように振る舞った。
「うん……大好き。」
無垢な笑顔を向けられると心が弾む。
広大な屋敷にひとり暮らしという謎めいた魅力と、
一般的な女の子にはない雰囲気が恋心を加速させてゆく。
俺はふたりの距離を縮めたくて、矢継ぎ早に質問を浴びせた。
「動物の世話って大変そうだけど、
けっこう長く飼ってる感じ？」
「おばあちゃんが飼い方を教えてくれたの。
最初にお世話した子は、おじいちゃんだった。」
「へぇ、それで……だんだん多頭飼いするように？」
「おばあちゃんが、多頭飼いのほうが飼いやすいって言ってたから、
生まれてすぐ捨てられちゃった子や、
野良の子を保護するようになったの。」
「その中に、けんちゃんも？」
「そう、元は近所で飼われてたんだけど、
里親に捨てられちゃったんだって。」
「へぇ、そんな子まで面倒見るなんて……優しいんだね。
でも、それだけ飼ってたら……大変なこともあったんじゃない？」
「……そうだね。病気とか怪我でお星様になっちゃう子もいたよ。」
「それでも、やっぱり飼いたくなるなんてすごいね。
俺には絶対無理かな……。
だって、しつけとかむずかしいでしょ？」
「そんなことないよ。昔は、厳しくしつけてたけど……。
最近は便利なしつけグッズがあるもん。」
「ふぅん、例えばどんなの？」
「吠えると鼻にかけるアルカリ性のスプレーとか、
首輪から微弱な電流が流れるやつかな。」
「そんなのあるの？ なんだか……電気とか聞くと、
ちょっと怖くなっちゃうね。」
「悲しそうな顔されると胸が苦しくなるけど、
上手にしつけられた時は嬉しいよ。
しつけは、その子のためでもあるから。」
「みんな、キミの言う事をしっかり守るの？」
「たいていの子は、最初に脱走しようとするんだけど、
小屋で過ごすうちに逃げなくなるし、
今はほとんどの子が鎖でつながれてないよ。」
「まるで、ベテラン調教師みたいだな！」
「ふふっ、キミってやっぱり……けんちゃんみたい。
話してると、すごくホッとする。」
名ばかりのバイト主任としてコキ使われる俺だけど、
今日だけは自分を褒めたくなる。
パーフェクトな対応力を発揮した俺は、
くすぐったそうにはにかむ彼女に笑いかけた。
すると、彼女は俺の手をふわりと握り――。
「ちょっと、小屋の中……見てく？」
堅牢そうな離れに視線を向けた。
「いいの？」
「うん、キミなら大丈夫だと思うから。
そうだ……もし、気に入ったら、
ずっと一緒にいてもいいよ。」
「えっ、それって……つまりシェアハウス的な？」
問いかけを甘い笑顔で包み、彼女が手を引く。
俺は淡い期待に胸を膨らませながら、離れの扉をくぐり抜けた。
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「はい、これで出題完了よ。
じゃあ、スコアを確認するわね……んっ？
解答拒否Puzzlerを複数確認？」
「ふーん……子供みたいにヘソ曲げて、
拗ねてるPuzzlerがいるってことか。」
「ま、いいわ……。
Puzzlerは大勢いるんだから、
さっさと次のフェーズに移行するわよ。」
