私の頭に世界が生えてから20年経ちました

　葦原は驚愕の眼で建早を見つめていた。灰皿の上に煙草を押し付けて身を乗り出すと、葦原は建早の肩をぎゅっと掴んだ。

「先輩……！」

　言葉が詰まる。何から話せばいいのか、わからない。

「俺……！俺……！」

　あっちの世界とはなんだろう。話によれば、イツキはそこからの使者だ。監視者はそこからやって来たのか？事件が起きたことは葦原も知っていた。だが、監視者のことは知らなかった。何故政府は監視者のことを世間に、末端の世界観福祉士にすら隠している？

「俺も……理世さんに会いました！」

　予想外の言葉が、口から飛び出す。こんなことを言うつもりではなかったのに、一番に口をついて出てしまった。

「あの公園で、理世さんに会ったんです！」

　建早は目を丸くして、吸っていた煙草を注意深く指で摘まむと、下した。
　そして、おもむろに微笑して、口を開いた。

「そうか……お前も理世の世界観を見たんだな。いや、見てくれた」

　建早の声には、どこか安堵にも似た柔らかさがあった。その瞳が、すっと逸らされ、夜景を見つめる。葦原も、彼の肩から手を離した。

「葦原……お前に、話しておくべきことがある」

　葦原はごくりと唾を飲み込んだ。冷たい夜風が二人の間をすり抜ける。

「……まず、監視者ってのはな」

　建早は、火の消えた煙草を指で弄びながら、ぽつりぽつりと続けた。

「簡単に言えば……《《人類が認知の暴走を起こさないように》》、裏から制御してる存在だ」

「……え」

「二十年前、理世の力が発現して、世界が認知の可視化に晒されたとき、社会は、パニック寸前だった。
　《《内面が見える》》ってのはな、自由じゃない。暴力だ。混乱だ。恐怖だ」

　建早は遠い目をしていた。

「だから政府は、速やかに裏交渉に応じた。監視者とのな」
「交渉……？」

「認知を可視化する技術、発現個体、それに対応する制度。本来ならすべて、世界に公表されるべきだった。でも、監視者は言ったんだ。《《開示すれば、人類は自壊する》》ってな」

　建早は、静かに言葉を重ねた。

「だから政府は選んだ。《《何も起きなかったこと》》にする道を。認知可視化は自然現象の一部。超常存在もいない。表で世界観福祉士みたいな現場職を作って、問題が起きたら、対処すればいい」

　建早は、煙草を手の中で潰した。ぐしゃりと煙草が歪む。

「……末端の福祉士にすら真実を教えなかったのは、少しでも《《真実》》を知る人間が多ければ、その情報がどこかで《《現実化》》するからだ。認知は連鎖する。共鳴する。だから……隠した。一部の世界観福祉士だけが、守秘義務を課されてこの事実を知っている」
「じゃあ、理世さんが行ったあっちの世界……って何なんですか？」

　葦原の問いに、建早はゆっくりと答えた。

「……あそこは、“人類の認知から見放された場所”だ。存在はしてる。だけど、誰も“見ていない”。誰も聞かない、誰も覚えていない、そんな認知の断片が沈む“境界層”」
「理世さんは、そこに……」

「ああ。監視者は、理世を“そこへ落とす”選択肢を提示した。撃たれて、消されるか。誰にも迷惑をかけず、虚無界にただ存在するか」

　建早は低く、苦しげに息を吐いた。

「……理世は、後者を選んだ」

　沈黙が流れる。
　夜の街が、遠くで息づいている。葦原は、胸の奥をかきむしられるような痛みを覚えていた。

「……俺、知らなかった。そんなこと、何も……」
「いいんだ、葦原。知らなかったからこそ、お前は理世を……見てくれたんだ」

　建早は、かすかに笑った。

「先輩！俺……！」

　葦原が立ち上がる。建早は、少し驚いて彼を見上げた。

「俺……理世さんを助けたいです！」
　建早が、目を丸くして聞き返す。

「理世を……助ける……？」
「はい！」

　建早が、困惑した顔で葦原を見つめている。それはそうだろう。理世を助けると言ったって、荒唐無稽な話だ。

「どうするんだ、それ」
「わかりません」

　建早が、ぷっと吹きだす。クックッと、建早が、額に手を置いて肩を震わせて笑っている。

(あー、こんな顔で笑うんだな……)

　愉快そうにひとしきり笑うと、建早はちょっと涙目になった目を拭って言った。

「わかりません、か。お前らしい」
「俺らしい……？」
「いや、いい。俺は、今まで理世を助け出せるとすら思わなかった。お前は、そうじゃなかった……そうだな、理世は、助けられるかも知れないんだ」

　葦原は、うなずいてぐっと拳を握った。

「先輩の話を聞くかぎりなら、この世界は理世さんの犠牲の上に成り立っている。それで平和ならいいって思う人、いるかもしれないけど、俺は、そんなの嫌だ」
「ああ……」
「方法はわからないけど、絶対助けたい。真剣にそう思います」

　理世との出会いは、葦原にとって、ほんの数分の出来事だ。しかし、その出会いは、葦原の人生を変える……世界観福祉士になりたいと思うほどの、劇的なものだった。
　通常、個々の世界観は互いの干渉を受けず、交わらない。だが理世は違った。彼女の世界観は、葦原の世界観に変化をもたらした。
　理世の影響を受けて、彼女の花は、今も一輪、葦原の頭上で咲き続けている。

(この花を見て、この世界で微笑む理世さんが見たい)

　これが、葦原の願いだった。それだけで、理世を救出する理由には十分だ。

「しかし……」

　笑うのを止めて、建早が鋭い目つきで葦原を見る。

「理世をこちらの世界に呼び戻せば、どんなことが起こるかわからないぞ」
「承知の上です」
「世界が、終わるかも知れない」
「じゃあ、また始めたらいい」
「ハッ！」

　短く笑い声をたてて、建早が破顔した。

「お前ってやつは、本当に……」

　建早が立ち上がり、葦原の肩を抱く。

「やってやろうじゃないか。俺たちで」
「……はい！」

　桜の花びらが散っていく。
　二人を包み込んで、アパートの夜は更けて行った。