ＡＶＡＬＯＮ

「マクレイ卿！　やっと追いつきましたぞ」

「アッシャー……！」

「ねえアンタ！　アタシを蹴飛ばしたこと、まだ許してないからね！」

　エミリーまで声を張り上げた。
　だがアッシャーは彼女を見ても、表情を変えなかった。

「誰だったかな？」

「はーー！？　ふざけんじゃないわよ！！」

「エミリー抑えて。こんなやつと話すだけ無駄だ」

　俺たちの様子に構わず、アッシャーは続ける。

「さあ、エレノア・サリヴァンはどこだ？」

「答えるわけ――」

　言葉を発した瞬間、馬車が急に止まった。

「ジョージ！？　何を――」

　前を見た俺たちは目を疑った。

　黒い馬だけがそこに取り残されて、エレノアはいなかった。

「サリヴァンさんの馬だな。本人は逃げたと」

　そんなわけない。わざわざ俺たちをアヴァロンへ連れていくと約束した彼女が、簡単に約束を反故にするわけがない。

「ほらな、アルバート。お前は騙されていたんだ」

「違う、違います、お兄様！　僕の話を聞いて！」

　その時突然、大鴉たちが猛スピードで飛んできてリチャードに襲いかかった。

「うわぁーー！」

「マクレイ卿！　……あーー！」

　リチャードから大鴉を跳ね除けようとしたアッシャーも襲われている。なんとも滑稽な光景だ。
　笑いを堪えるのに必死になっていると、今度は上から黒い物体が降ってくる。

　あれは翼をはためかせた……人？
　リチャードたち目掛けて降りてきたのは、エレノアだった。

「久しいな、アッシャー。それにリチャード・マクレイ卿まで」

　全身黒ずくめなのはずっと変わらないが、翼まで黒いとは……。ただ黒いのではなく、見る角度によって青や緑が見えるカラスの羽根のようだ。翼開長がかなり長く、その翼だけで攻撃ができそうだ。

「サリヴァン様……？　どうしたんです、その……翼」

「見たままだ」

　説明してほしいところだが、今はそれどころじゃない。もはや彼女自身がリチャードの偏見を煽っているのでは……。

「魔女どころか、悪魔だったのか……！」

「私についてならなんとでも言うがいい」

　リチャードとアッシャーはエレノアに銃を構えたが、彼女は一切動じない。それどころか「必死だな」と２人を煽る始末だ。
　エレノアが少し飛び上がって翼を前方に動かして風を起こすと、２人はその風圧で転倒した。

「くっ……！　これでどうだ！」

　アッシャーは手にした散弾銃を、彼女の翼に向けて発砲。赤い飛沫が舞ったと同時に、エレノアは地に膝を着いた。

「うっ……！」

「エレノア！」

　エミリーが彼女に駆け寄ろうとしたが、今度はリチャードが「動くな」と銃をエミリーに向けた。リチャードがアルを撃つことはないだろうし、やつにはジョージがついている。
　俺はエミリーの側へ行った。エレノアには近づけない。

「さあ今度こそ終わりだ！」

　俺たちが尻込みをしている間に、もう一度アッシャーはエレノアに銃を向けてすぐに発砲した。

　が、今度は彼女の身体から出血はしなかった。
　出処(でどころ)は、銃撃の直前にアッシャーたちの前に入ってきた黒い物体。おそらく、彼女の大鴉。

「アーサー……！」

　エレノアは金切り声を上げた。彼女の表情は後ろからでは分からないが、今まで毅然としていた彼女が初めて感情を乱すのを感じた。

　彼女は血を流した翼をもう一度動かしてリチャードたちを吹っ飛ばし、要塞から逃げた時と同じ濃霧を起こした。
　アーサーと呼ばれた大鴉を抱えて、エレノアはこちらを振り返った。

「……エミリー、アーサーを頼む。お前の水の力で、傷を癒してくれ」

　そう言って有無を言わせずに大鴉をエミリーに託した。

「まずアンタの手当を――」

「私は！　この永き命にかえても守ると決めたんだ」

　たった１羽の鳥に対して、そこまでするか？　まさかアーサーとは……、なんて今はその答え合わせをしている場合じゃないか。

「あの２人を少しでも遠くに追いやる。すぐに戻るから、馬車を進める準備をしていて」

　俺たちの返事を聞かずに、エレノアは霧の中へ入っていった。

　エミリーは「仕方ないわね」とアーサーを川の水に浸ける。

「弾丸を取り出さなくては」

　ジョージも手を水に入れて、弾丸を探る。本来は消毒しなければならないが、浄化作用があるというこの川なら多少は大丈夫だろう。……ヴィヴィアンが怒るかもしれないが。

　弾丸を取り出した後、ペンダントから宝石を取り出した。エミリーがそれを握って水に手を入れた状態で念じると、アーサーの傷が治っていく。力を使うのは２回目だっていうのに、飲み込みが早いな。

「よし」

　アーサーはすぐに回復し、翼を広げた。まるで俺たちに礼をしているようだ。

「皆様、ひとまず馬車には乗ってください」

「ああ」

　ジョージの言葉に従って馬車に乗り込む。ハーネスの強度は、まだまだ大丈夫そうだ。

　その時、衝撃音が聞こえた。エレノア、結構暴れているんじゃないか。そのエレノアらしき影が、霧の中に現れた。

「レディ・サリヴァン！　ご無事でしたか」

「ああ、なんとかな。やつらが気絶している間に逃げるぞ」

　彼女は再び馬に乗って、先へ進んだ。

　気絶させたって、あの衝撃音からすると何かにぶつけたということか？　アッシャーはまだしも、一応アルの兄貴だぞ？

　そのアルは、ずっと俯いている。

「おい、大丈夫か」

　アルは何も言わなかった。
　何か言ってくれ、俺はお前を責めたいわけじゃないんだよ。
　だが今は、どんな言葉をかけてもアルを傷つけかねない。もうしばらく待つとしよう。