霧
たった１日の中で、いろいろなことがあった。
エレノアがモーガン・ル・フェイその人で、事務弁護士と警察から追われる身となって、それに俺たちが巻き込まれている。さらに〈湖の乙女〉ヴィヴィアンとも会った。
情報を整理しようという気も起きず、かと言って「すごいことがあるものだ」と眠れるわけがない。
テントは３つあって、１つ目はアルとジョージ、２つ目は俺１人、３つ目はエミリーとエレノア。話し相手がいなくては、情報過多による胸のざわめきが収まらない。
一旦外の空気を吸って落ち着かせようと、テントから出た。
明かり１つない森の中だが、夜空に輝く星のおかげで真っ暗ではない。既に目が暗闇に慣れていることもあるだろうが、湖岸に座っているやつがいるのが見えた。
カール髪を肩まで垂らしているから、あれはエミリーか。俺は彼女のところへ行った。
「眠れないのか？」
エミリーはビクッと身体を震わせて、俺の方を見た。こんな夜中に、誰かに話しかけられるとは思ってなかったのだろう。
「なんだ、ジャックか。……眠れないっちゃ、そうかもね」
「ここで何してたんだ？」
「星を、見てた。ロンドンで見るよりキレイな気がしてさ」
改めて空を見上げる。確かに、金銀糸を織り込んだ紺色の絨毯のように煌めいている。
「なんとなくお前の心が晴れやかになったから、じゃないか？」
「……そうかな」
「俺にはそう見える。だってお前の母親はヴィヴィアンと繋がりがあったって知れたし、水の操り方も覚えた。順調な旅じゃないか」
想定外のことが起こっているのはさておき、エミリーにとっては前途洋々のはずだ。
だがなぜか、エミリーは俺の答えに納得していないような、「何も分かっていない」と呆れているような表情を見せる。
「結局、ヴィヴィアンは何も教えてくれなかったから……。アタシ、せっかちだから早く答えを知りたいんだよね」
「……そういう答えって、教えてもらうものじゃなくて実感するものだと思うんだ」
「実感？」
エミリーはやっと、俺の意見に興味を示した。
「そういうのは大抵、言われたところで理解できねえよ。祝福の意味は、大事なものを失いかける時に分かるものだ」
「……『ここぞ』という時まで待て、って？」
「大切なものを失わないための力、それこそが祝福だと俺は思ってる。……まあ、そこでしくじったら『
俺の言葉に、エミリーは吹き出して笑った。
「アンタってホント、たまにいいこと言うよね！」
「おい、『たまに』は余計だぞー？」
突っ込みつつもなんだか可笑しくなってきて、２人で笑った。ここまでエミリーが明るく笑っているのを、俺は初めて見た気がする。
「ねえ。アンタこそなんで起きてるの？」
やっぱり、そう勘づかれたか。
「いろんなことがあったんだ。寝られないだろ」
「これからも何かあるんじゃないかって思ってる？ それが楽しみで眠れないとか」
「遠出が楽しみで眠れないガキじゃあるまいし」
エミリーの憶測は、半分正解だ。
残りの半分は、不安も感じているということ。
さっきも述べたが、俺たちは今追われている。腐っても事務弁護士のアッシャーがいるというのがなかなか厄介だ。なにせ、あいつの依頼主が誰か分からない。
「まあ、これから何があってもアタシが頑張る」
「エミリー……」
「せっかくもらったものだから、使わないと損でしょ？」
早速、俺が言ったことを実践しようとしている。その心意気が、彼女の一番の魅力だ。
「何笑ってるの、アンタが言ったことでしょ」
「俺笑ってたか？ ……いや、頼もしいなと思って」
今度はエミリーが照れる番だ。その照れをすぐに隠そうとしたが。
冒険、か。騎士たちも仲間と語らって気晴らししながら、困難に立ち向かって行ったのだろう。存外悪くない。
エミリーがあくびをして、「もう寝る。おやすみ」とテントへ戻って行った。
「おやすみ」
俺もテントへ戻り、明日からの旅へ向けて身体を休める。
なかなか明るくならないが、目が覚めたので外へ出た。あの晴れていた美しい星空とはうって変わって、霧がかっていることでより神秘的な光景を作り出している。
霧雨程度なら旅にそれほど大きな支障はないだろう。
「遅かったね、ジャック。『太陽に敬意を表する』ってやつ？」
「おはよう、アル。ぱっとしない朝だからな。……てか、なんだ？ その『太陽に敬意』って」
「フランス語のことわざだよ。『朝寝坊する』って意味」
当たり前のように言われてしまった。
確かに、アルも俺もそれなりにフランス語には通じている。だがことわざなんて会話ではそう多く使わないから、フランス語のものは１つも知らない。
そういえばマクレイ家には、フランス人の使用人がいたな。そいつから聞いたか、言われたのだろうか。
「この霧なら、出発するのは可能だ。私が先導する」
「もちろんです。あなた以外に、ここの土地に詳しい者はいませんので」
エレノアとジョージは荷造りと、馬車のメンテナンスをしていた。馬たちはその近くで水を飲んだり、食事をしたりしている。
俺も朝食にするか。
湖の水を少し飲んでから、昨日狩りの途中で採った果物を１つ、口に放り込んだ。
「ジャック！ 早めに出発するから準備してってエレノアが言ってたよ」
そう言ってエミリーが急かしてきた。
「ああ分かったよ」
まあここに長居する意味もないし、少しでも進んでおいたほうが、俺たちにとっては安全だろう。すぐに着替えて、荷物を馬車に詰め込んだ。
またエレノアが馬とともに先頭に立ち、ジョージが運転する馬車がそれについて行く。
大鴉たちが間隔をあけて木に止まり、追手が来ないか後方確認をしてくれている。つくづく、よくできたペットだ。
ひとまず何もない穏やかな旅が２日続いた。
あの湖から出発して今日で３日目。
エレノアの話では「このまま順調に行けば、今日を入れて３日で海岸に出る」らしい。
順調に行くのが一番いいのだが、この曇り空のせいか胸騒ぎがする。ここで何か大きな障害が立ちはだかるのではないかと。
こういう時の不吉な予感は、なぜかよく当たる。
突然大鴉たちの鳴き声が、森中に響いた。グワァー！ グワァー！ と、警告されているような激しい鳴き声だ。
「……！ 早く進むぞ！」
エレノアはその言葉を言い切る前に馬を走らせ、ジョージは困惑しながらも馬に鞭を打った。ハーネスが外れないか心配になるほどスピードが出ている。
「追手か！？」
「ああ、そう知らせてくれた！」
馬車に乗っている俺とアル、エミリーが必然的に後方確認を任される。さて、来たのは警察か、アッシャーまたはその一味か……。
馬の影が見えてきた。誰が乗っている？ 狩猟服に
「アルバート！ 無事か！」
「その声……、お兄様！？」
よりによってなんでリチャードなんだ。まさか……。
「アッシャーがもうすぐ来る。今すぐその馬車を降りろ！ 巻き添えになりたくないだろう？」
アルは顔面蒼白になった。やつにとって、一番信じたくなかった事実だろうから。
「……まさかあなたが依頼人なのですか？」
「お前を守るためだ！ 魔女に惑わされているお前を――」
「その発言を撤回願います！」
珍しくアルが、声を荒らげている。
まずいな。エミリーやエレノアにも、今の言葉が聞こえていただろう。優しいアルが危惧した事態になってしまった。これが、『災い』か。
「事実エレノア・サリヴァンは魔女だ！ アッシャーから全て聞いたぞ！ やっぱり僕の言う通りだった、ならそこの――」
「やめてくれ！ 何も言わないで！」
「……本当に哀れな弟だ。
弟の言葉を一切聞かず、自分の偏見で全てを判断する。これが紳士なものか。
「おいリチャード！」
「ジャック！？ 何を考えて――」
アルの制止を無視して、俺は叫ぶ。
「何が『哀れな弟のため』だ！ 何が『救い出してやる』だ！ 弟の気持ちをひとっつも考えずに、他者を下に見て侮辱しやがって！」
リチャードは何も言わない。
図星を指されて何も言えないのか、単純に怒ってるのか。
どうでもいい、俺は言葉を続けた。
「全部『自分のため』の間違いだろ！ 『今まで頑張ってきたもの、信じてきたもの全部が崩れ去ることを恐れてる』だけだろーーが！！」
「…………このっ、無礼者がっ！！ 僕のことを何１つ分からないくせに！ 『世襲平民』のくせに！」
「何も知らねえよ！ 知りたくもない！！ 正真正銘の貴族でも人間性は最底辺のやつのことなんてな！！」
俺たちの舌戦を具現化するように、馬車とリチャードの馬は一定の距離を保って進んでいる。
どちらもスピードが上がっているから、リチャードの馬は追いつけない。『アキレスと亀』と似た状況だ。
エレノア、ジョージ、このまま逃げ切れ！
そう思ったのも虚しく、リチャードの後ろから馬がもう１頭やって来るのが見えた。
