【原神】からかい上手のナヒーダさん【二次創作小説】

大きなキノコが発行する光の中、小さな休憩スポットで一息ついている。ナヒーダは熱心にメモを眺めながら、次の「研究」に意気込んでいる様子だ。

「それじゃあ、次は稲妻の人たちね」

　彼女が新しいページをめくる音が、静かな洞窟内に響く。

「さっきまでの項目に加えて、『頼もしさ』と『一緒にいて楽しいか』という新たな評価軸も追加しましょう」

「またかよ！ もはや何が目的なのかわからなくなってきたぞ…」

　思わず抗議の声を上げるが、ナヒーダは意に介さない様子だ。

「知識の体系化には多角的な視点が必要なの。特に『頼もしさ』は、冒険者であるあなたにとって重要な要素でしょう？」

　言われてみれば確かにその通りだ。旅をする中で、頼りになる仲間の存在は大きい。

「まあ、確かにな…」

「それに『一緒にいて楽しいか』という要素は、人間関係の質を長期的に測る上で欠かせないわ」

　ナヒーダの言葉には一応の理屈がある。…たぶん。

「わかったよ。じゃあ最初は雷電将軍からだな」

　稲妻の統治者であり、雷神である彼女について考える。まさか神との戦いを経験することになるとは、モンドを出発した時点では想像もしていなかった。

「雷電将軍は…戦闘能力は間違いなく10点だ。神だからというだけじゃなく、あの太刀さばきは本当に圧巻だった。一度真正面から戦ったからこそ、その力は身をもって知っている」

　思わず身震いする。あの一太刀は今でも忘れられない。

「でも社会性は6点かな。統治者としての責任感は強いけど、民と距離があり過ぎるし、コミュニケーションが一方的なところがある」

「家庭関連は？」

「うーん、5点…かな。家事のイメージがわかないし、料理に関しても、まな板を真っ二つにしそうだ」

　雷電将軍が家事をしている姿を想像すると、なんだか不思議な気分になる。

　ナヒーダは頷きながら、熱心にメモを取っている。

「次は、神里綾華はどう？」

　次々に答えていくと、ナヒーダが眉を上げた。

「この子は全体的に高評価なのね。特に印象に残っている点は？」

「彼女の優雅さと強さが同居している点かな。表面上は穏やかだけど、いざという時の決断力と剣術は本当に素晴らしい」

　神里流の剣術を思い出す。あの美しさと実用性を兼ね備えた動きは、まさに芸術だった。

「宵宮についてはどう思う？」

「社会性は10点満点。彼女のエネルギッシュな明るさと創意工夫の精神は、周りまで元気にしてくれる。花火師としての情熱も素晴らしくて、彼女と話していると時間があっという間に過ぎるんだ」

　宵宮との楽しかった思い出が次々と蘇ってくる。花火大会の準備や、彼女の店でのやりとりは、稲妻での良い思い出だ。

「彼女は商才もあるし、人付き合いも抜群に上手いからね。稲妻の中でも特に人脈が広い人だと思う」

「なるほど…」

　ナヒーダは何かを考えるように、少し遠くを見つめた。

　こうして九条裟羅、早柚、久岐忍、珊瑚宮心海、綺良々、夢見月瑞希と、稲妻で出会った女性たちについても語っていく。

　早柚が入っていたのは以外だった。あくまで同世代と比べて身長が低いだけであるためか、成人扱いしている様子だった。

　思えば稲妻では特に多くの人々と深い絆を結んだ。雷電将軍との決闘を経て、国全体の雰囲気が変わったことも大きかったのだろう。

「次はスメールの人たちね」

　ナヒーダの言葉に、少し緊張が走る。スメールは彼女の国。自分の国の人々について、どう評価されるのか気になるのだろうか。

「まず、ニィロウから聞かせて」

　正直に答えていく。

「なるほど、性格の評価が特に高いのね」

「彼女の優しさと強さのバランスが素晴らしいんだ。弱者に手を差し伸べる心の温かさと、信念のために戦う強さを兼ね備えている」

　ニィロウの笑顔が脳裏に浮かぶ。彼女の純粋な心は、見るものを勇気づける不思議な力を持っている。

「ディシアについては？」

「研究への情熱と知的好奇心が印象的だね。時々周囲が見えなくなるほど夢中になることもあるけど、それも含めて彼女らしさだと思う」

　ナヒーダはうんうんと頷きながらメモを取る。

　こうしてコレイ、ドリー、ファルザン、キャンディス、レイラなど、スメールで出会った女性たちについても語っていく。彼女たちとの出会いは比較的最近だが、それぞれに鮮明な印象が残っている。

「ふぅ、これで全員だな」

　一通り話し終えて、少し疲れを感じる。

「いいえ、まだ残っているわよ？」

　ナヒーダが不思議そうな顔で言った。

「え？ まだ誰かいたっけ…」

「ほら、ここに」

　ナヒーダが自分自身を指さした。

「え？ ええ！？」

　思わず声が裏返る。まさか自分自身を評価対象に入れるとは。

「なぜそんなに驚くの？ 私も対象よ？」

　ナヒーダが首をかしげる。その仕草が妙に可愛らしくて、言葉に詰まる。

「いや、それは…そうだけど…普通の人間と違って七神だし…」

「公平なデータ収集のためには全員評価すべきでしょう？それに、雷電将軍を入れて私を入れないだなんて、不公平じゃない？」

　そう言われると反論できない。だが、目の前の本人を評価するなんて、あまりにも気まずい。

「でも、お前を評価するなんて…」

「大丈夫よ。正直に言って。客観的なデータが欲しいだけだから」

　ナヒーダは真剣な顔で言う。だが、その瞳の奥には何か期待のような色が見え隠れしているような…

「うーん…」

　さて、どうしたものか。あまり低い評価を付けてもきっとやり直しさせられるし、かといって…ここまで来て、答えないというのも…文句を言われるに決まっている…

「まあ、正直に言うしかないか…じゃあ…容姿は8点かな」

「へぇ、なかなか高評価ね」

　ナヒーダの顔が少し明るくなった。

「その理由は？」

「えっと…その…小柄だけど均整の取れたスタイルと、白に近い緑の髪が似合っているし、なにより瞳の色が綺麗で…」

　言いながら、自分でも何を言っているのか恥ずかしくなってくる。ナヒーダの翠色の瞳がじっと俺を見つめている。

「なるほどね。性格は？」

「性格は…9点…かな」

「まぁ、さらに高い！ どうしてそんなに高いの？」

　ナヒーダの声には明らかな嬉しさが混じっている。

「知恵の神として賢明なだけじゃなく、好奇心旺盛で前向きな面もある。時々いたずらっぽい一面もあるけど、根は優しくて思いやりがある。それに…」

　言葉を切る。言いすぎた気がする。

「それに？」

「いや、なんでもない」

　ナヒーダの表情が少し物足りなさそうになるが、すぐに次の質問に移った。

「戦闘能力は？」

「…9点。草元素の使い手として非常に強力なサポーターだし、戦略的な思考も鋭い。スメールの危機の時も、ナヒーダの力がなければ乗り越えられなかった」

「社会性は？」

　ここは少し考える。ナヒーダは500年間、社会から離れていたため、経験豊富とは言えない。だが、彼女なりに努力している姿は見てきた。

「…8点…かな。知恵の神として優れた洞察力を持ってカバーできていると思うけど、時々人間の感情の感情を理解しきれていない面もある。でも、日々学んでいるのが伝わってくるから日常生活は問題ないと思う」

　ナヒーダは真剣に聞いている。自分の評価を客観的に受け止めようとする姿勢が感じられる。

「家庭関連は？」

「これは…わからないな。一緒に料理したことはないし、家事の腕前も見たことがない」

「そうね、確かに未知数ね。でも、私には知識があるから、どんな料理も作れるし、家事もプロ級にこなせるわよ…9点としておくわね」

　妙に自信たっぷりに言うナヒーダ。何を考えているのだろう。

「頼もしさは？」

「……10点満点だ」

　ボソッと答える。

「あら、本当に？」

「ああ。草神として偉大な力を持つだけでなく、いざという時に冷静な判断ができる。何より、どんな困難にも立ち向かう勇気を持っている。スメールの危機の時も、精一杯民を守ろうとしたし、知恵で勝利に導いた姿は本当に頼もしかった」

　思い出すだけで胸が熱くなる。彼女の知恵や決断力には、心から敬意を表している。

「ありがとう…旅人」

　ナヒーダの声が少し震えた気がした。

「最後に、一緒にいて楽しいかどうかは？」

「……9点」

「理由は？」

「ナヒーダとの会話は知的な刺激に満ちているし、新しい視点をいつも提供してくれる。それに、このように冗談を言い合ったりするのも今じゃ悪くない。一緒にいると時間があっという間に過ぎている気がする」

　正直な気持ちを口にして、少し照れくさくなる。だが、それは本当のことだ。ナヒーダと過ごす時間は、不思議と心地よく感じる。

　ナヒーダはしばらく黙ってメモを取っていたが、やがて満足そうに頷いた。

「これで全データが揃ったわ。さて、分析の結果を発表するわね」

　彼女はメモ帳をめくりながら、真剣な表情で言った。

「分析？ そんなことまでするのか？」

「ももろん。データを集めるのは分析するためよ」

　ナヒーダは俺の方を向いた。その表情には何か決意のようなものが浮かんでいる。

「分析の結果…あなたにピッタリのパートナーは…」

　ドキドキとした緊張感が走る。まさか本当にそんな分析をしていたのか？

「私ね！私の優勝よ！」

　ナヒーダは自信満々に宣言した。

「えぇっ！？」

　思わず声が上ずる。何てことを言い出すんだ。

「優勝とか、そもそもコンテストじゃないだろ！ ただの知識整理のはずじゃなかったのか？」

　慌てて抗議するが、ナヒーダは意に介さない様子だ。

「データは嘘をつかないわ。あなたの評価基準と私の特性を照らし合わせた結果、最も相性が良いのは私だという結論になったの」

　彼女は真剣な顔でそう言う。まるで既定の事実を述べるかのように。

「そ、そんなバカな…」

「バカじゃないわ。科学的根拠に基づいた結論よ」

　ナヒーダがメモ帳を見せる。そこには様々な数字と図表が書かれていた。本当にそんな分析をしていたのか…

「それに、あなた自身が私を高く評価したじゃない。上位グループの中でも私が勝っているわよ」

　言われてみれば確かにそうだが…

「と、とにかく！ これはただの会話のネタで、コンテストとかじゃないんだから」

「でも、データ上は私の優勝ね」

　ナヒーダはくすくすと笑う。その表情には悪戯っぽさと、どこか嬉しそうな色が混ざっている。

「さて、優勝者にはご褒美をもらおうかしら♪」

「ご褒美？？」

「ええ。優勝者特権として、二つのお願いを聞いてもらうわ」

　何を言い出すのか。彼女の言うことに乗れば、また何かからかわれるんじゃないだろうか。だが、その笑顔を見ていると、なぜか断る言葉が出てこない。なぜだ。慣れてしまったのだろうか。

「何をお願いするつもりだ？…一応言っておくが、簡単に叶えられない願いなら却下するからな」

「まず一つ目は…優勝したことを褒めながら、私の頭を撫でて欲しいの」

　意外なお願いに、思わず目を丸くする。

「頭を…撫でる？」

「ええ。ほら、早く」

　ナヒーダが俺の方に近づき、少し身を屈めて頭を差し出す。その仕草があまりにも無防備で可愛らしくて、心臓が早鐘を打ち始めた。

（しょうがないな…）

　恐る恐る手を伸ばし、彼女の頭に触れる。白に近い淡い緑の髪は、想像以上に柔らかく、絹のような手触りだった。

「うん、優勝、おめでとう…」

　彼女の要望通り、小声で呟きながら、そっと頭を撫でる。小さな草神が目を閉じ、嬉しそうに微笑んでいる姿が、妙に胸を打つ。

「お願い…もう少し…」

　言われるままに、しばらく頭を撫で続ける。ナヒーダは完全に満足した様子で、やがて目を開けた。

「ありがとう。とても気持ち良かったわ」

　彼女の素直な喜びの表情に、なぜか照れくさくなる。

「二つ目のお願いは？」

「二つ目は…ハグして」

　さらに予想外のお願いに、言葉に詰まる。

「は、ハグ！？」

「そう。親しい者同士は、信頼の証としてハグをするものよ、ほら、腕を広げて」

　ナヒーダが両腕を広げて、期待に満ちた表情で俺を見上げている。断るという選択肢もあるはずなのに。

　今までの罰ゲームの類もそうだったが、数秒だけ我慢すれば簡単に終わる内容のせいか、なぜか今回も応じてしまう自分がいる。不思議だ。

　いや、きっと拒否したところで、不満を次々と述べられたり、理路整然とした説明をされて結局丸め込まれる…そんなオチが見えているから、なのかもしれない。

「わかったよ…とっとと済ませよう」

　俺も両腕を広げると、ナヒーダがすっと近づいてきた。そして、小さな体が俺の胸に寄り添う。草神の香りが鼻をくすぐり、心臓の鼓動が速くなるのを感じる。

「ふふっ、あなたの心臓、すごく速くなってるわね」

　ナヒーダがくすくすと笑う。近すぎる距離に、思わず息が止まりそうになる。

「そ、それは…」

　言い訳をしようと思った瞬間、不意にナヒーダがバランスを崩したように後ろのめりになった。

「きゃっ♪」

　彼女に引っ張られて俺も前に倒れ、二人して地面に転がってしまう。

「うわっ…大丈夫か？」

　心配して声をかけると、俺はナヒーダの上に乗るような形になっていた。二人の顔の距離がとても近い。

「ごめんなさい、足が滑って…♪」

　彼女はそう言うものの、その目には明らかな悪戯心が宿っている。これは完全に「わざと」だ。

「わざとだろ！」

　咄嗟に言葉が出る。ナヒーダはくすっと笑った。

「さあ、どうかしら？」

　彼女の表情には、まったく反省の色がない。むしろ楽しんでいるようだ。だが、この状況からすぐに抜け出せないのは、俺自身も少し動揺しているからかもしれない。

「ねぇ、昨日はあなたを拘束して弄ばせてもらったお詫びに…」

　その瞳には、いつもの知的な光とは違う、何か怪しさを感じる特別な色が宿っていた。

「今回はあなたが私を弄んでいいと言ったら…あなたはどうする？」

　ナヒーダが意味深な言葉を口にする。

「な、何言ってるんだ！そそ、そんなのもういいから！！」

　心臓が大きく跳ねる。本当に何を言っているんだ、この神様は。

　慌てて体を起こし、ナヒーダも立ち上がる。お互いの服についた洞窟の埃を払いながら、何とも言えない気まずい沈黙が流れる。

　ナヒーダが先に歩き出す。その背中を見ながら、今起きたことの意味を考える。あの謎のコンテストは、初めから彼女の計画だったのだろうか。

「ふふっ、退屈しのぎになったでしょう？」

　ナヒーダが振り返り、満面の笑みを浮かべる。その笑顔には、純粋な喜びと何か特別な感情が込められているように見える。

　洞窟の出口に向かって歩きながら、俺は考えていた。この「コンテスト」が意味するもの、ナヒーダの言動の真意、そして自分自身の気持ち。あの「わざと」の転倒も含めて、すべてが彼女の計画通りだったのかもしれない。

　だが不思議なことに、からかわれたという焦りや恥ずかしさよりも、どこか温かな気持ちが胸の内に広がっていることに気づく。それは何なのか、まだ名前をつけられないけれど…

「ねぇ、早く行きましょう」

　ナヒーダの声が、前方から明るく響く。

「ああ、もちろんだ」

　そう応えながら、洞窟の出口へと向かっていった。