治療係ですが、公爵令息様がものすごく懐いて困る～私、男装しているだけで、女性です！～

　朝に、なんつーことをさらりとしようとしているんだ。エリザは慄き、首をゆるゆると左右に振った。

「ふふ、そう可愛い涙目をされてもやめません。俺はきちんとあなたが納得するまで待ちましたよ、呪いが解けてもキスしたい俺の気持ちは変わりません」

　意味が分からない。ほんと、どうなっているんだ。

（こ、これは確実に『怪力の指輪』の出番……！）

　エリザはハタと思い出して、左手を見た。

　だが「ん？」とジークハルトも見た方向に気づいた。おもむろに手を伸ばして、彼女の指輪に触れる。

「これは何かの魔法具ですよね？　なら、取りましょうか」
「えっ、あ！」

　エリザは『嘘……』と思った。

　なんと一度も外れることがなかった指輪が、彼の指につままれた途端、普通の指輪のように、するりと抜けていってしまったのだ。

　信じられない光景を前に、彼女はさらなる混乱に突き落とされた。

　ジークハルトは、けれどエリザの私物だと考えてくれたのか、それを自分のズボンのポケットに入れた。そして彼女の手首を掴み直す。

「とりあえず先に既成事実を作りましょうか。大丈夫、俺が教えますよ。何も怖くないですからね？」
「『ね』じゃないですっ、既成事実ってハッキリ言っちゃってる時点でアウトですよ！」

　まさかの、彼の口から聞くとは思ってもいなかった言葉だ。

「まず同意を求めないでください！　だめに決まってるでしょうが！」
「それじゃあ、まずキスからしましょうか」

　ジークハルトが顔を寄せてくる。エリザは手に力を入れたものの、上から彼が押さえつけている力の方が圧倒的に強かった。

「ま、待ってください、同性同士だと思っているかもしれませんが、私は――」
「焦っている姿もとても可愛いですね」
「か、かわっ」

　甘ったるい低い声で囁き、彼の目が蕩けるように細められたものだから、エリザは混乱よりも羞恥が勝って顔が赤くなった。

　まるで、眼差しで好きだと言われているような錯覚が強烈に込み上げた。

　エリザの思考は圧倒し、固まってしまった。

「そう、いい子ですね」

　彼の栗色の髪が、頬に触れた。

「大丈夫ですよ、あなたが嫌がることはしませんから――」

　彼の影がエリザにかかって、あ、という言葉も間に合わずに二人の唇が重なった。

　触れる程度の柔らかい何かを唇に感じた。

「――……ほら、ね？　何も怖くないですよ」

　少し離れ、ジークハルトが愛おしげに見下ろした。

　エリザは口付けをされたと理解するまでに、数秒かかった。顔を起こした彼の、形のいい唇を茫然と眺め、それから自分の唇に残る感触を思い返す。

「怖くなかったでしょう？」

　だから、もう一回……

　心底嬉しそうな柔らかい微笑みた彼が再び近づき、至近距離からうっとり囁かれた。

　その瞬間、エリザの羞恥が理解と我慢の限界を超えた。

「ぴ」
「ぴ？」
「ぴぎゃあああぁあぁあぁ！？」

　なんとも色気のない必死の悲鳴が口から飛び出した。

　その次の瞬間、大勢の慌ただしい足音が近づき、蹴破られるようにして勢いよく扉が開かれた。

「最悪だっ、やっぱりここだった！」
「すぐにジークハルト様を確保！」

　セバスチャンの切羽詰まった指示の声の直後、ルディオ、サジ、男たちが室内になだれ込んできた。

　彼らはエリザの上に覆いかぶさっているジークハルトに突撃した。ルディオが友人の頭を容赦なく殴りつけ、サジが脇腹に手を突っ込んで引き上げる。そして続いて飛び込んできたメイド達も一緒になって、全員の手でジークハルトがベッドの外へと引きずり出された。

「何をするんだっ」

　そう一時抵抗したジークハルトだったが、メイドに囲まれると、先程までの余裕の表情はどこへいったのか「ひぇ」と引きつった声をもらした。

「作戦は成功しましたな」

　セバスチャンが、モニカ達に「そのままで」と指示する。

　ジークハルトが一気に静かになったことで、騒ぎはすぐに収まった。エリザはベッドから身を起こして、その様子を茫然と眺めていた。

「まったく！　まさかとは思っていましたが、そのまさかとは呆れました！」

　モニカを中心とするメイド達がジークハルトを取り囲む様子は、使用人らしかぬ気迫すら漂っている。

「よくも包囲網を突破してくれましたね、坊ちゃん！」
「これを見越して縛りつけていたのに、どうやって抜け出したんです！？」
「おかげで全員総出で必死に探し回りましたよ！」

　男性使用人も、メイドのさらに周りからジークハルトを囲んで、次から次へと叱るような声を上げた。

　さすがのサジも、フォローに回れないようだ。床に転がるジークハルトを呆れたように眺めて「ジーク坊ちゃん」と馴染みがあるような言い方をした。

「気持ちは分からんでもないが、既成事実はやめとけって。手順を踏んで、まずは婚約からであって――」
「親友のそういう腹黒い事情は知りたくなかったああああ！」

　ルディオが、たまらなくなった様子でサジの台詞を遮るように叫んだ。一度顔を両手に押しつけたかと思うと、やっぱり我慢できなかったみたいでジークハルトへツカツカと歩み寄り、頭を容赦なく殴った。

「いたっ」
「お前なんつうことしようとしてんだよ！　エリオは俺の大事な友達でもあるんだぞ！　ばかかっ！　見損なったぞっ、アホ！」

　仁王立ちになりルディオは涙目で叱る。そこに座り込んでいるジークハルトは、不服そうにすねた表情をしていた。

　その時、エリザは開かれた扉にラドフォード公爵がいることに気付いた。

　彼は額を手で押さえていたのだが、寝室に進もうとしたところでよろけ、それを見たセバスチャンが「旦那様っ」と慌てて駆け寄り、その身体を支えていた。

　ラドフォード公爵の顔色があまりにも悪かったので、エリザは思わずベッドから飛び降りて駆け寄った。

「あのっ、公爵様大丈夫ですか？」
「怖い状況だったのに、なんて優しい子なんだろうね……」

　見つめ返したラドフォード公爵の目が、娘の安全を確認したみたいに目が潤む。

「私は大丈夫だよ、君は大丈夫だったかい？　服も乱れていないみたいだが」
「はぁ、まぁ、大丈夫です」

　ファーストキスを奪われてしまったので、全部は大丈夫ではないが、まではこの事態をどうにかしないといけない。頭もまだ絶賛混乱中だ。

「皆様と一緒に駆け付けてくださって、ありがとうございます。でも……この状況って、いったいなんですか？」

　問うようにセバスチャンに目を向けると、安心とも呆れ友つかない吐息をこぼされた。

「後で説明しますから」

　かなり頭が痛いみたいな仕草でそう言われてしまったら、何も言えなくなる。

　使用人一同がエリザの無事を確認して胸を撫で下ろし、それからジークハルトを再び睨みつけた。

　気の弱そうな庭師が、促すようにしてルディオの腕をつついた。彼はエリザの方を指差され、何かに気づいたみたいに『この手でいくか』という顔で一同に頷いて見せると、ジークハルトに人差し指を突き付けた。

「そもそも親友であるお前が少年趣味に走ったとは、嘆かわしいぞジーク！」
「……少年趣味？」
「なんで呪いが解けてすぐエリオを襲いに行くんだよ！　アホかっ！」
「問題ないじゃないですか、エリオは女性なのですから」

　きょんとしたジークハルトの口から、その言葉が出た瞬間、室内が静まり返った。

　ルディオも、彼に指を向けたまましばし硬直する。

「やっぱり気付いてやがったか」

　サジが手で顔を覆って、深い溜息を吐く。

「まぁ、殿下に〝あの申請〟もしていましたし、ほぼそうだとは思っていましたが」

　セバスチャンがちらりと目を向けると、「性別を確認されないまま私も頼まれたから察してた……」とラドフォード公爵も、頭を抱える始末だ。

「……え、え？」

　エリザは頭の中が真っ白になって、もう困惑までピークだった。

　すると彼女の疑問を代弁するように、そばかすの浮いた可愛らしいメイドが「あの」と挙手した。