治療係ですが、公爵令息様がものすごく懐いて困る～私、男装しているだけで、女性です！～

「これ、シナモン風味？」
「は、はいッ。実は、チョコチップ味も残っていて――」

　メイドが慌てて見せてきた小袋には、小さなクッキーが覗いていた。

「え、そうなの？　私チョコが一番好きなんだ、それも欲しいな」

　エリザは、てっきりまた押し込められるのだろうなと思っていた。

（まぁ、美味しいお菓子なら大歓迎だ）

　そう考えて、彼女に向けて自分から口を開けた。

　目の前から「ふへ！？」という、可愛らしい悲鳴が上がった。どこからか「え」「は」と呆けた男達の声が上がる。

　メイドが数秒遅れて、ハッとしてクッキーを指でつまみ上げた。

　差し向けた彼女の震える指が、エリザの唇を掠り、慎重に口の中にチョコクッキーを入れる。

「――ン。やっぱりうまい」

　クッキーをもぐもぐし、エリザは改めて味を評価した。

　味の感想を伝えている間も、メイドは相変わらず緊張したように真っ赤な顔をしていた。どうやら、不定期に差し入れという活動を行っているメイドのグループがあり、機会があれば、エリザの元へも届けていいかと尋ねてくる。

（なるほど。それを確認するのが本題だったのか）

　機会があるのならまた食べたいとも思う。

「いいよ」

　少し思案して答えると、彼女は感極まったように何度もお礼を言い、それから「今度はもっと美味しく焼いてきますから！」と告げて走り去っていった。

　合流したメイド達と彼女が、何やら古馬を交わして黄色い子を上げる。

「それにしても、不思議な子だったなぁ」

　思ってもいなかった足留めに、赤髪をかきながら踵を返す。

「お待たせしました。さ、行き、ましょうか……？」

　こちらを黙って見ている二人に眉を潜めた。

　ジークハルトの顔が何を語っているのかは分からないが、ルディオに関しては唖然としているのが分かる。

「ルディオ、いったい何？」
「うーん。最近王宮に出入りしている【赤い魔法使い】の人気が、一部のメイドの間で密かに急上昇している理由が、俺は今ので分かったような気がする」
「意味が分からん」

　すると、ジークハルトが幼馴染に放心したような声で言う。

「人気があるんですか？　誰が？」
「だから、エリオだよ。意外にも女子受けがいいんだ」

　そう告げたルディオが、からかうようにエリザへ視線を戻してきた。

（あ。そういえば私は、男として王宮を出入りしているんだった）

　少女達から向けられている好意は、異性に対するものだと伝えて、事実を知っている彼は面白がっているのだ。

　男の子の恰好はしているが、エリザは女性である。

　その点も含めて、彼女はモテている実感などなく困惑する。

「……平凡顔で長所もないのに、好感を持たれるとかおかしくない？」

　今のところ、男らしく振る舞った覚えもない。男の『エリオ』の人気があるというのも不思議だった。

「そうか？　顔も悪くないし、強い魔法使いって肩書きは、この国じゃそれだけ魅力的なんだよ。エリオは魔法使いなのに珍しくとっつきにくさもないし、真面目だし、変に魔法を振りかざしたりしないから安心だし。仕事が出来そうだから魔法騎士部隊が事務官に欲しい、って話していたのも聞いたぜ？」

　ルディオの言い方からすると、他にも雇用話をしていたのがいそうだ。それから、男性としての『エリオ』のファンもいる、と――。

「私としては複雑なんだけど、仕方ないか……」

　この国には、聖女の文化はない。

　魔物を滅してしまう〝体質〟を説明しようにも、難しい。そして今は、女性恐怖症のジークハルト治療係だ。

　女性であると打ち明けられない今は、少女達の反応については諦めるしかない。

「良かったな、ファンからの差し入れが届いたら俺にもちょうだい」
「そっちが本命かっ」

　女性だと分かっていて行ってくる彼が憎たらしくて、エリザは、力を加減してルディオの頭をぽかっと叩いた。

　その時になって、彼女はジークハルトの様子に気付いた。

　妙な表情でぼんやりとしている。まるで茫然という感じに見えるのだが、きっとメイドの突然の行動に驚いてしまったのだろう。

「お疲れ様でした。〝ご褒美〟のキャンディーですよ」

　コートのポケットから取り出して握らせると、ジークハルトはハッとして、曖昧な微笑みを返してきた。

「ありがとう、ございます、エリオ……」

（やっぱり、元気がないみたい？）

　茶会という課題のあとということもあって、疲れているのかもしれない。

　そう思うと悪い気がしたのだが、彼に引き続き案内を頼み、エリザはルディオと第一王子フィサリウスが待つ場所へ向かった。