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地の巻

第二体育館の周りに、人だかりができていた。

此処は別名【武闘館】とも呼ばれ、主に剣道部・柔道部・空手道部が、試合や公開演武に使用していた。
時空も、練習試合で幾度となく利用した場所である。

入口から中を覗くと、独特の緊迫した空気が漂っていた。
道着姿の部員が見つめる中、二人の少女が素手で構え合っている。
中央に立つ審判が、鋭い視線を両者に向けていた。

「何かの試合でしょうか」

鈴が小声で呟く。

「空手の試合だな」

横に並び立つ時空も静かに返す。

天津女学院のスポーツレベルは高い。

中でも空手道部は時空の率いる剣道部と並び、常に優勝候補に挙がっていた。
特に、主将を務める朱雀(すざく)幽巳(ゆみ)の実力は抜きん出ており、『剣の神武』『拳の朱雀』と並び称される事も度々あった。

ただ、当の二人はプライベートでの付き合いは全く無く、お互いの噂を耳にする程度だった。

「動くぞ」

時空が囁くと同時に、幽巳が仕掛けた。

一瞬で間合いを詰められ、動きの止まった相手に正拳突きが決まる。

「いっぽんっ!」

審判の旗が上がる。

【寸止め】とはいえ、かなり鬼気迫った一打だった。
それが証拠に、離れて一礼する相手選手の膝の震えが見てとれる。

「すごい。全然見えなかった……」

鈴が目を丸くして、感嘆のため息を漏らした。

自陣に戻ろうとする幽巳の動きが一瞬止まる。
気付くと、こちらに視線を向けていた。
射るような眼光は、明らかに時空に注がれている。
鈴は、ハッとしたように時空の顔を見た。
そこにもまた、鋭く険しい視線があった。
両者の間に、細い糸が張られたような緊張感が漂う。
鈴の背筋に冷たいものが走った。
やがて幽巳は、挑戦的な笑みを浮かべながら背を向けた。

「出ようか」 

緊張が解け息を吐き出す鈴の横で、時空もまたため息をついた。


*********


「強い方ですね。お知り合いなんですか?」 

並んで歩きながら鈴が尋ねる。 

「朱雀幽巳……空手道部の主将だ。何度か顔を見たことはあるが、話した事は無い」

「なんか、こっちを睨んでましたけど……」

恐る恐る切り出す鈴の言葉に、時空は無言で首を振った。

正直なところ、時空にも心当たりは無かった。
あの時の幽巳からは、尋常ではない殺気が放たれていた。
それは明らかに、時空に対してのものだ。

何故あいつは、俺にあれほどの敵意を持つのだろう?

試合をしたことも無ければ、稽古をしたことも無い。
 
会話すらした事が無いのだ。

なのに何故、あれほどの闘志を向けてくる?

時空の中で、疑念が形容し難い不安を伴い膨れ上がった。


*********


やはり、やるしかない……

道着を着替え終わった幽巳は、唇を噛み締めた。
ポケットから取り出した物体を掌に乗せる。

それは、黒色のリストバンドだった。

「姉さん……」

幽巳の口からため息が漏れる。

暫く眺めた後、意を決したように両手に装着した。

「神武……時空!」

時空の名を口にした途端、幽巳の体から闘気が迸った。

その源泉と(おぼ)しきリストバンドの表面に、【逆さ卍の紋様】が浮かび上がった。


*********


「結局、収穫無しですね」

夕暮れの下校路を歩きながら鈴が呟いた。
見ると、残念そうに唇を噛み締めている。

「仕方ないさ。まだ初日だしな……悪いが明日も頼むよ」

申し訳無さそうな時空の声に、鈴は微笑みで応える。
他のメンバーとは途中で別れ、鈴を家まで送り届けている最中だった。

「私なら一人で帰れるから大丈夫ですよ。これでも神器の継承者ですし」

「だが、お前の神器は攻撃向きじゃないからな」 

執拗に辞退する少女を説き伏せ、時空はボディガードを買って出たのだ。

鈴の道返玉(ちかえしのたま)の真髄は、神器の能力向上という、サポートに特化したものだ。
神器を所持する者とペアを組むならまだしも、単独では闘う(すべ)を持たない。
長須根(ながすね)伊織(いおり)が襲われた先例もあるため、時空は慎重を期すことにしたのだ。

「そう言えば、神武天皇の件で一つお話ししておく事があります」

鈴は足を止めて、時空の顔を見た。
その目には、僅かに戸惑いの色があった。

「神武天皇……当時の彦火火出見(ひこほほでみ)が東征を行なった理由です」

彦火火出見とは、まだ天皇となる前の神武天皇の呼び名である。

「理由?確か、騒乱の世を平定(へいてい)するためじゃなかったか?」

記憶の糸を手繰(たぐ)るように、宙を見つめる時空。
神武天皇については、事前に鈴からレクチャーを受けている。

「『旧事紀(くじき)』ではそうなっています。天照大神(あまてらすおおかみ)の命を受けた饒速日命(にぎはやひのみこと)が、その任を与えたと」

「違うのかい?」

そう言って、時空は険しい顔の鈴を見返した。

「それが他の文献、特に『日本書紀』では、少しニュアンスが違ってるんです」

「ニュアンス?」

自然と、時空の眉間に皺がよる。

「そこには、こう記されています。彦火火出見が大和国を目指したのは、饒速日命が住むというその地に、《自らの都を造るため》だと。そこに至るまでの道中で国々を制圧してまわったのは、自らの傘下に置く事で《強大な勢力を得るため》だと……」

「何だ、そりゃ!?」

時空が驚きの声を上げる。

「それじゃ何か!?神武……彦火火出見は己れの欲のために(いくさ)をしたってのか!」

思わず口調を荒げる時空。
だがすぐに我に帰ると、興奮し過ぎた事を鈴に謝罪した。

「史実の内容だけ見ればそうなります。ただ、いずれが正解なのかは分かりません。あるいは混在してしまっているのか……どちらも間違っている可能性だってあります」

言い辛そうに説明する鈴の顔を、時空はただ眺めるしかなかった。

世の治安に尽力した偉大な人物──

神武天皇に対しそんな好印象を抱いていただけに、今の話はショックが大きかった。

もし日本書紀の方が正しい史実とするなら、神武天皇は私利私欲のために民衆を苦しめた事になる。

権力を欲せんと圧制し、無駄な血を流したのだ。

それは……

それでは、単なる独裁者じゃないか。

時空の中で、言い知れぬ嫌悪感が広がる。

一体、神武天皇とはどんな奴なんだ!?

さらに鈴は、自分が神武天皇と繋がりがあるかもしれないと仄めかした。
彼女自身、明確な確証があっての発言では無いと認めている。
それは彼女の、いわゆる特技であるところの【直感】であるらしい。

その繋がりとは……何だ?

猜疑心と焦燥感が、時空の胸中で怒涛のごとく吹き荒れた。

「でも、大丈夫だと思いますよ」

そんな時空の心を見透かしたように、鈴がポツリと付け加える。

苦悶に歪んだ表情で振り向く時空。

そこには、じっとこちらを見つめる澄んだ瞳があった。

「何があっても、時空さんは時空さんですから」

少女の見せる屈託の無い笑顔が、時空の心を僅かに解きほぐすのだった。


*********


鈴を送り届けた帰りに、そいつは現れた。

通い慣れた神社の境内で、ずっと待ち伏せていたようだ。
全身、黒い甲冑(かっちゅう)で完全武装した、いかにも怪しい人物だった。

首から上を覆った兜で、顔の識別は出来ない。
体から漂い出る殺気が、自ずと危険人物である事を示していた。

「誰だ!?」

反射的に身構えながら、時空が叫ぶ。
右手が、神鏡の入ったポケットにかかる。

「俺に何か用か……」

時空の言葉が終わらぬ間に相手が動いた。

あっと言う間に間合いを詰めると、胸元に(こぶし)の一撃を放ってくる。
咄嗟に縮地法でかわすも、衣服の一部がカッターで切られたように裂けた。

凄まじい衝撃だ。

「その正拳突き……」

時空は神鏡を取り出すと、鋭い眼光で睨みつけた。

「お前……朱雀幽巳か!?」

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