天下ROCK

　「おぉぉぉぉ！！！！」
　ガキィィィン！！！　八百八狸(やおやだぬき)と千尾狐(せんびぎつね)の両軍が刀を激しくぶつけ合う。その差は拮抗(きっこう)しているようにも見えるが、数で上の千尾狐軍が僅(わず)かに優勢。すると八百八狸達が葉を頭に乗せ、指を結ぶ。ドロン！　煙に全身が包まれると、中から熊や狼、虎などの猛獣が飛び出し、千尾狐達を襲う。するとすかさず、千尾狐達も同じく葉を頭に乗せ、猛獣に変化(へんげ)する。両軍様々な獣達が入り乱れる中、八百八狸軍として戦っているしゃらくが、千尾狐達を次々と薙(な)ぎ倒している。
　「おらァァァ！！」
　バゴォン！！　しゃらくに殴り、蹴り飛ばされた狐達が吹き飛ぶ。しかし狐達が纏(まと)う甲冑(かっちゅう)は頑丈で、狐達はムクリと立ち上がり、再び向かって来る。
　「しつけェなこの野郎！」
　すると、向かって来た狐の一人が頭に葉を乗せ、巨大な熊に変化する。
　「何ィ！！？」
　熊に変化した狐が、しゃらくに襲い掛かる。しゃらくは熊の両前脚を掴んで止める。
　「くっ・・・！！」
　「グオォォォ！！」
　しゃらくの眼前で熊が吠える。するとしゃらくが、熊の両前足を払い、熊の腰にガッと両腕を回す。熊は一瞬怯むもすかさず、自らの腹に抱きつくしゃらくの背中に、鋭爪(えいそう)を振るう。
　「ゔっ・・・！！」
　背中を鋭い爪で引っ掻かれたしゃらくが、顔を歪(ゆが)める。しゃらくの周囲を囲む狐達が嘲笑(ちょうしょう)する。
　「ハハハ！　いくら強かろうと所詮(しょせん)は人間！　我々獣の力には手も足も出まい！」
　すると、しゃらくがニヤリと不敵に笑う。
　「誰に言ってんだァ？」
　そう言うと、しゃらくの顔や体に赤い模様が浮かび上がり、抱き抱えた熊の巨体を持ち上げる。熊が慌てて脚をバタバタと振る。それでもしゃらくは後方へ体を反らし、熊の脚はどんどんと地面から離れていく。
　「おらァァァ！！！」
　ドオォォン！！！　持ち上げられた熊は、そのまま勢いよく頭から地面に叩きつけられ、白目を剥いて気絶する。周囲の狐達は目を丸くし唖然とする。
　「久しぶりだぜ。熊との相撲はァ」
　危機感を覚えた周囲の狐達は、それぞれ猛獣に変化し、牙を剥き出してしゃらくを囲む。
　「ガルルル！　かかって来い！」


　一方ウンケイの方も、虎や狼に変化した狐達に囲まれている。
　「おいおい厄介だな。変化の術は」
　薙刀を構え、周囲の猛獣達を睨む。すると一頭の虎がウンケイに飛び掛かる。ウンケイは薙刀(なぎなた)を振り、虎を払う。すると今度は狼がと、次々に猛獣達が襲い掛かって来る。ウンケイはそれを薙刀一本で、巧(たく)みに捌(さば)いていく。
　「くそっ！　数が多い」
　すると一頭の狼が、隙をついてウンケイの腕にかぶりつく。
　「うっ・・・！！」
　ウンケイは腕をブンブンと振るが、狼はこの腕噛みちぎらんとばかりに、食らいついている。その間も他の猛獣達がウンケイに襲いかかるが、ウンケイはもう片方の手に握った薙刀を振り、猛獣達を払っている。しかし猛獣達はすぐに立ち上がっている。
　「・・・埒(らち)が明かねぇな」
　するとウンケイが、片腕を狼に噛ませたまま、両腕で薙刀を持ち、頭上でくるくると回し出す。その風圧により、周囲の猛獣達は動けない。
　「風車(かざぐるま)！」
　ブゥオォォン！！！　回転の遠心力を利用し、ウンケイが薙刀を振る。それを受けた猛獣達はたちまち吹き飛んでいく。一部始終をウンケイの腕で目の当たりにした狼が、目を丸くしている。するとウンケイが腕を持ち上げ、狼をギロリと睨む。
　「・・・！！」
　すると狼はウンケイの腕から離れ、ボン！　と体が煙に包まれる。
　「ん？」
　ウンケイが薙刀を向ける先、煙の中から出て来たのは一匹の子狐で、目に涙を一杯に浮かべ、舌をダラリと出し、仰向けに寝て腹を見せている。
　「なんだお前ガキじゃねぇか」
　そう言うとウンケイは薙刀を下ろし、踵(きびす)を返して背を向ける。
　「ガキが戦なんかに首突っ込むな。さっさと帰れ」
　ウンケイが背を向けたままそう言うと、その場を去る。
　「・・・！？」
　すると子狐は、ウンケイの背中をキラキラとした目で見つめる。
　「・・・アニキ」
　そう呟(つぶや)くと子狐は、ウンケイの後を追いかけていく。


　千尾狐の本陣にて、戦況を見つめる白尚坊(はくしょうぼう)の前に、六人の幹部達が立っている。
　「俺達もそろそろ行くかぁ」
　幹部の梶ノ葉(かじのは)が手をパキパキと鳴らしながら、前へ歩いていく。
　「フフ。そうだな。では梶ノ葉、イナリ、コックリ、八尾(はちお)よ、戦況をひっくり返して来い。タマモとキンモクはここに残れ」
　「はっ！」
　六人が一斉に返事をすると、梶ノ葉、イナリ、コックリ、八尾の四人が戦の中へ駆けて行く。
　「フフフ。とくと暴れて来い」
　白尚坊がニヤリと笑う。


　激しい戦いが行われる中、千尾狐達を一人で次々と薙ぎ倒している竹伐(たけき)り兄弟の長男、竹蔵(たけぞう)の背後でズシーン！　と大きな土煙が上がる。竹蔵が振り返ると、土煙の中から梶ノ葉が現れる。
　「竹蔵ぉ〜。派手に暴れやがってぇ」
　梶ノ葉がニタッと笑う。すると竹蔵の方も梶ノ葉を見て、ニッと笑う。
　「やっと来たか梶ノ葉。尻尾巻いて逃げたのかと思ってたぜ」
　「ギャハハ！　お前こそ逃げるなよぉ！」
　ガンッ！！　目にも止まらぬ速さで、竹蔵と梶ノ葉がぶつかり合う。激しくぶつかる両者は、互いにニヤリと笑っている。


　一方、狐達を薙ぎ倒しながら戦場を駆けるウンケイと、その後を付いて行く子狐。
　「おい！　いい加減どっか行きやがれ！」
　ウンケイが狐達を倒しながら、子狐に唾を飛ばす。
　「アニキアニキ！　おいらは“コン吉(きち)”！　おいらを子分にしてくれ！」
　コン吉と名乗る子狐が、キラキラとした瞳でウンケイの羨望(せんぼう)の眼差しを向ける。
　「は！？　何言ってんだてめぇ」
　刹那(せつな)、ウンケイがコン吉の前に立ち、薙刀を振る。ガキィン！　一見(いっけん)、空(くう)を切ったように見えた薙刀は何かを捉(とら)え、甲高い金属音が鳴り響く。コン吉は目を丸くし、口をあんぐりと開けている。
　「ダレ？　何シテルノ？」
　すると、ウンケイとコン吉の背後で声がする。振り返ると、千尾狐の幹部の一人、コックリがコン吉を見つめている。
　「また、いつの間に・・・」
　ウンケイの額を一滴の汗がタラリと流れる。


　一方の竹伐り兄弟の次男、竹次(たけじ)の前に、幹部の八尾が立ち塞がる。
　「・・・」
　「・・・」
　互いに無口な二人は、静かながら激しく睨み合う。


　「よう。チビ人間」
　しゃらくの前に、幹部のイナリがニヤニヤと笑って近寄る。
　「よォ、ヒョロヒョロ。彼女はどうした？」
　しゃらくもニヤッと笑う。
　「お前らみたいな野蛮人の前に連れて来るかよ」
　「じゃア守って貰えねェんだな。可哀想に」
　「何だとこらぁ！」
　イナリが懐から数枚の笹の葉を取り出し構える。しゃらくも赤い模様を全身に出現させ構える。二人は火花が散るほど睨み合う。
　完