天下ROCK

　奥仙(おうせん)へと辿り着いたしゃらく一行は現在、そこで出会った子狸の後に続いて森の中を進んでいる。
　「へェ。“八百八狸(やおやだぬき)”ってのは、そんなにすげェのか」
　「そうさ！　そして、その八百八狸(やおやだぬき)を率いる頭領(とうりょう)と三幹部達はもっとすごいんだ！　いつかおいらもあんな風になるんだ！」
　先頭を歩くポン太(た)と名乗る小狸は、後ろ向きで歩きながら、鼻息を荒くしている。そのすぐ後ろを歩くブンブクは目を輝かせている。
　「八百八狸(やおやだぬき)か。聞いた事はあるが、童話の世界だと思ってたぜ。まさか実在するとはな」
　「童話？」
　ウンケイの話にしゃらくが首を傾げる。
　「ああ。“八百八狸(やおやだぬき)”と“千尾狐(せんびぎつね)”の化かし合いの話だ。ガキの頃よく聞かされたぜ。聞いた事ねぇか？」
　ウンケイが懐かしそうに微笑む。
　「知らねェ」
　「だろうな」
　「どっちが勝つんだ？」
　「おいら達だ！」
　しゃらくとウンケイの会話にポン太が割り込む。
　「千尾狐(せんびぎつね)なんかに八百八狸(やおやだぬき)が負けるか！　あいつらズルくてイジワルなんだ！」
　ポン太が更に鼻息を荒くしている。
　「って事は千尾狐(せんびぎつね)も実在するのか？」
　「うん。どっかにね」
　「俺達が聞いてきた話じゃ、化かし合いは引き分け。両者は仲直りして、お互い仲良く暮らしていくって顛末だが、どうもそんなに穏やかじゃないらしいな」
　「さあね」
　ウンケイが眉を顰(ひそ)める。ブンブクはじっとポン太を見つめる。
　「ほら着いたよ」
　ポン太がそう言うと、目の前の鬱蒼(うっそう)とした木々が開けて来るのが見える。
　「ここがおいら達八百八狸(やおやだぬき)の総本山(そうほんざん)、“しょうじょう城(じょう)”だよ！」
　鬱蒼とした森の中ぽっかりと穴が空いたように、木々が開け空が吹き抜ける巨大な空間が目の前に現れる。そこには人間の家屋と同じ様な建物が並び、その奥には巨大な古城が聳え立っている。城下のでは狸達が人間のように二足で立ち、まるで人間の城下町のように、商売をしたり立ち話をしたりと振る舞っている。
　「すげェ！！　まさに狸の町だぜ！！」
　「・・・ここがかの有名な八百八狸(やおやだぬき)の総本山。本当にあるとはな」
　「わんわん！！」
　しゃらく一行が景色に目を奪われていると、ポン太はツカツカと先へ行ってしまう。
　「ちょっとそこで待ってて！」
　ポン太は振り返りそう言うと、四つ足になり城の方へ駆けて行く。しゃらく達はポン太の姿を目で追っていると、周囲から刺す様な視線を感じる。見ると、城下の狸達が一斉にしゃらく達を睨んでいる。ブンブクは慌ててウンケイの肩に飛び乗る。
　「・・・そりゃあそうだよな。こんな所にいきなり人間が来たら驚く筈だ。ってかお前が何でビビってんだよ。仲間だろ」
　ウンケイが肩に乗ったブンブクを睨む。ブンブクは震えながら首をブンブンと横に振り、尻尾はだらりと下がっている。
　「ったく。こいつら人間の言葉が分かるんだよな？　おいしゃらく、釈明(しゃくめい)しろよ。俺達は怪しいもんじゃねぇって」
　するとしゃらくは、狸達のいる城下町へツカツカと近づいて行く。狸達はしゃらくに警戒し、四(よ)つん這(ば)いになって威嚇し出す者までいる。
　「よォ化け狸ども！　おれはしゃらく！　よろしく〜！」
　しゃらくの言葉を聞き、狸達は更に警戒し始める。
　「おい！　警戒される様なこと言うんじゃねぇ！」
　ゴツ〜ン！！　ウンケイの拳骨(げんこつ)が炸裂(さくれつ)する。しゃらくの頭にはたんこぶが膨らむ。
　「いでェェ！！」
　「ったくてめぇは。いや俺が馬鹿だった。人間の言葉が通じるなら、最初から俺が言えば良かったんだ」
　「そうだお前が馬鹿だ！」
　ゴッチン！　しゃらくの頭のたんこぶが二つになる。
　「お〜〜い！！」
　すると城の方からポン太が戻って来る。しかしその後ろには、小さな木の杖をついた老狸(ろうだぬき)がゆっくりと付いて来ている。
　「何だァ？」
　「狸の長老か・・・？」
　ポン太と老狸がしゃらくの目の前にやって来ると、老狸がゆっくりとしゃらく達に近づき、三人の顔をじっと見つめる。
　「・・・ようこそおいで下さいましたな。私は太一郎(たいちろう)。ポン太を助けてくれたそうで。ありがとうございました」
　老狸がゆっくりと頭を下げる。
　「いやいや。助けたというか、殺されかけたというか・・・」
　ウンケイがポン太を見る。ポン太はニコニコと笑っている。
　「なァ爺さん。こいつの親兄弟がここにいねェかなァ？」
　しゃらくがしゃがんで老狸の顔を覗き込みながら、ブンブクを指差し尋ねる。すると老狸は顔を上げ、ブンブクをじっと見る。ブンブクは照れてか、ウンケイの肩の上で固まっている。
　「おれ達はこいつの家族を探してここへ来たんだ。こいつもあんたらみたいに化けられるぜ？　人間の言葉は分からねぇけどな」
　ウンケイの話を聞いてか聞かずでか、老狸はただ黙ってブンブクを見つめる。ブンブクはどうにも恥ずかしく、尻尾で顔を隠している。
　「・・・はて。申し訳ない。私目(わたしめ)ではお役に立てそうもありませんな」
　「そうかァ〜」
　しゃらくとウンケイが肩を落とす。ブンブクの尻尾もだらりと落ちる。
　「まぁまぁ。皆さんを客人として持て成したいので、城へご案内させて頂きたい。良いですかな？」
　「ほんとか！？　腹減ってたんだよ！」
　しゃらくが城へ向かって歩き出す。その後を老狸とポン太が付いて行く。
　「・・・何であいつが先を歩いてんだ」
　ブンブクを肩に乗せたウンケイも、呆れながら後を付いて行く。城下町の狸達はしゃらく達の道を開け、不思議そうに見ている。
　

　日が沈み、森の中の狸達の古城を夕焼けが照らす。中では賑やかな声と鼓の様な音が響き渡る。
　「わっはっはァ！」
　古城の大広間では、豪華な食事を前に座るウンケイとブンブク、太一郎と名乗る老狸も傍《そば》に座っている。そしてしゃらくはポン太と他の狸達と一緒に腹鼓(はらつづみ)を打って踊っている。
　「ほっほっほ。愉快な人じゃ」
　「悪ぃな。折角(せっかく)持て成して貰ってんのに」
　「いえ。楽しんで頂ければ結構じゃ」
　ウンケイが苦笑し謝るが、太一郎狸はニコニコと微笑んでいる。一方のブンブクは、腹鼓を打つしゃらく達を見て笑っている。
　「・・・」
　太一郎狸はニコニコと笑いながら、腹鼓に夢中になっているブンブクを見つめる。
　「わはは。おもしろかったぜェ」
　しゃらくが自分の席に座る。ポン太もしゃらくの傍に座る。
　「そう言えば、お前あんな所で牛に化けて何してたんだ？」
　ウンケイがポン太に尋ねる。
　「あ！！　そうだ！！」
　突然ポン太が大声を出したかと思うと、立ち上がって太一郎狸の前で正座し両手を着く。
　「太一郎様！　南山(みなみやま)の砦(とりで)に化け物が出ました！！　おいらはそれに追っかけられて、逃げてた所でしゃらく達に会ったんです！」
　ポン太の話を聞き、太一郎狸が眉を顰(ひそ)める。
　「化け物？　砦の者は無事か？」
　「分かりません。おいら砦に飯を届けて、その帰りに追っかけられたから・・・」
　ポン太の話に、ブンブクと他の狸達は怯えている。ウンケイは黙って話を聞き、しゃらくは飯をもぐもぐと食べている。
　「そうか。・・・今は丁度、頭領様達が出掛けておるからな。その化け物が此処へ来たらまずいのう」
　すると、太一郎狸の話を聞いたしゃらくが立ち上がる。
　「よっしゃ！　じゃアその化け物、おれ達が退治してやるよ！」
　しゃらくがニカっと笑う。ポン太と狸達は、目を輝かせてしゃらくに群がる。そんな中、太一郎狸は眉を顰めている。
　完