天下ROCK

　地面に沈んだ酒呑童子(しゅてんどうじ)が、白目を剥いて伸びている。傍(そば)には元に戻ったしゃらくが、パンパンと手を払い、倒れる酒呑童子を睨む。
　「しゃらくさん！！」
　お蝶(ちょう)がしゃらくに駆け寄る。
　「お蝶ちゃァァん！！」
　しゃらくがニンマリと笑い両手を広げる。それを見てお蝶は歩調を緩める。顔は苦笑い。
　「あ、えっと、ありがとう！！」
　お蝶がしゃらくと間合いを取り、手を振る。
　「お蝶ちゃァん！？　その距離感は何だい！！？」
　すると、しゃらくがその場でバタリと大の字に倒れ込む。
　「あァ腹減ったァ！！」
　盛大にしゃらくの腹が鳴る。それに笑うお蝶。その後ろからウンケイがブンブクを肩に乗せて来る。
　「負けるかと思ったぜ」
　ウンケイがニヤリと笑う。
　「負けるかおれが！」
　すかさずしゃらくが言い返す。
　「そうだ！　私たちの村に来て？　ご馳走(ちそう)するわ！」
　お蝶がニコリと笑う。
　「本当かよォ！！？　やったァァ！！」
　しゃらくが寝たまま大騒ぎする。

　　＊

　山を降りた小さな村の村長の家に、賑(にぎ)やかな明かりが灯っている。
　「いやはや、貴方(あなた)たちは私たちの恩人だ。ありがとうございます」
　村長が深々と頭を下げる。周りの村人達も頭を下げている。
　「やめてくれ。俺達はただ売られた喧嘩(けんか)を買っただけだ」
　ウンケイがニコリと笑う。その背後ではしゃらくとブンブクが、目の前に出された飯を物凄い勢いで掻(か)き込んでいる。
　「お前らわきまえろ！」
　ゴツン！　ウンケイがしゃらくに拳骨(げんこつ)を浴びせる。
　「いってェェ！！　何すんだよウンケイ！」
　すると、ウンケイがしゃらくの傍に寄り、耳元でひそひそ話す。
　「この村はあいつらに占領(せんりょう)されてたんだぞ？　食い物だって僅かしかねぇ筈だ。俺達が食い過ぎたら・・・」
　「どわァァァ！！　そうじゃねェかァ！！！」
　しゃらくが大声を張り上げる。ウンケイが耳を塞ぐ。
　「そうだぜ何してんだおれァ！　おいブンブク食うのを止めろ！　おれも食ったもん吐き出すぜ！」
　しゃらくが大声で喚(わめ)きながら、ブンブクをパシっと叩き、自分も口の中に指を突っ込んでいる。
　「やめろ馬鹿野郎ぉ！！」
　ウンケイがしゃらくを殴る。倒れ込むしゃらくの腕にブンブクが噛み付く。
　「ぎゃァァァ！！」
　「わっはっは。面白ぇ人たちだ」
　村人達が賑やかな喧騒(けんそう)に笑顔する。久々の賑わいに村人達は楽しそうにしている。
　「しゃらくさん達、本当に賑やかね」
　お蝶がニコニコと笑いながら、お茶を持って来る。
　「お蝶ちゃ〜ん♡ こいつらがいじめるんだ。助けてくれよォ〜」
　しゃらくが、鼻の下を伸ばしてニマニマと笑っている。お蝶は苦笑いする。
　「にしても夜烏組(やがらすぐみ)の奴ら、あんたらが酒呑童子を倒してくれた後にのこのこ来て、まるで自分達の手柄みてぇに。今まで何を言っても助けてくれなかったじゃねぇか！」
　村人達が文句を言っている。
　「そうなんだよ！　あいつらいつもだぜ！」
　しゃらくも顔を真っ赤にして文句を言っている。
　「それにしても、多分俺達は奴等(やつら)に監視されてるな」
　「えェ！？　でもあいつらの匂いしねぇぜ？」
　ウンケイの言葉にしゃらくが驚く。
　「常に付いて来てる訳じゃねぇんだろ。俺達の通る道を先読みされてるって感じだな。それに多分お前の神通力(じんつうりき)も把握してる。匂いも残さねぇように対策してるんじゃねぇか？」
　「そうか！　てことは、おれ達が強ェって分かったって事だな！」
　しゃらくが鼻息を荒くする。
　「・・・まぁそんなとこだな」
　しゃらくの前向きさに、ウンケイの表情が緩む。その後も村は一晩中賑やかで、村は久しぶりに笑顔に溢れた。
　
　　　＊
　
　明け方、村には温かな朝陽がキラキラと差し込んでいる。村を出たしゃらく一行とお蝶が山を登っている。
　「お蝶ちゃんありがとな。山案内してくれて」
　「ううん、いいのよ。この山の楽な道は複雑だから」
　軽快に進むお蝶の後ろをべったりと付いて歩くしゃらく。その後ろを肩にブンブクを乗せたウンケイが付いて行く。
　「しゃらくさん達がここに来てくれて、本当によかった。ありがとう」
　お蝶が嬉しそうに後ろを振り返る。
　「もういいって。礼なら昨夜(ゆうべ)に山ほど受けたぜ」
　最後尾のウンケイがニコリと笑い返す。しゃらくは相変わらずニマニマと笑ってお蝶を見つめている。
　「ふふ。確かにそうね」
　お蝶が笑って再び前を振り返る。
　「前の時は、酒呑童子が逃げたからまた戻って来たけど、今度は捕まったからもう来ないよね」
　「ああ。もう来ねぇだろう。そういえば気になってたんだが、前に酒呑童子を追い出した旅人ってのは、何者なんだ？」
　ウンケイが尋ねる。するとお蝶がビクッとする。
　「・・・あの方の事は私達もよく知らないの。酒呑童子を追い払ってくれたお礼をしたいと言ったんだけど、村で少し休まれただけで、すぐに行ってしまって」
　お蝶が背を向けたまま話す。
　「へェ、おもしれェ。強いのか？　そいつは」
　しゃらくがニヤリと笑う。するとお蝶が足を止め振り返る。
　「ええ。凄く強かったわ。それに強いだけじゃなくて・・・」
　お蝶が顔を赤くし、両手を頬に付ける。
　「・・・男前だったか」
　ウンケイがニヤリと笑って呟(つぶや)く。するとしゃらくが勢いよくウンケイの方を振り向く。
　「そんな事言ってねェだろお蝶ちゃんはァ！　何言ってんだウンケイ！」
　しゃらくが肩で息をしてウンケイを怒鳴る。
　「じゃあ聞いてみろよ」
　ウンケイとブンブクがニヤニヤと笑っている。しゃらくはお蝶の方を振り返る。
　「お蝶ちゃんすまねェ。こいつらが変なこと言って」
　「・・・ううん、その通り。あの方、凄くかっこよかった」
　お蝶が顔をさらに真っ赤にする。しゃらくは膝から崩れ落ちる。ウンケイとブンブクはゲラゲラとお笑いする。
　「うおォォォォ！！！」
　「しゃらくさんどうしたの！？　大丈夫？」
　絶叫するしゃらくに驚き、お蝶が心配する。するとしゃらくがお蝶の手を取り見つめる。
　「お蝶ちゃん！　そいつにホレてんのか！？」
　するとお蝶は再び顔を赤くし目を逸(そ)らす。
　「うおォォォォ！！！」
　しゃらくが再び絶叫する。ウンケイとブンブクは腹を抱えて笑っている。
　「・・・だから男前は嫌いなんだぜ。よし決めた！　そいつ探して一発殴ってやる！！」
　「天下はどうすんだ？」
　「どっちもやる！！」
　皆が笑う。賑やかな笑い声としゃらくの悲鳴は、山のどこまでも響き渡る。

　「はっくしょん！！」
　とある城下町の団子屋で、一人の男がくしゃみをする。男の両隣には町の娘が男にピッタリくっついて座っている。
　「大丈夫ですか？」
　町娘達がうるうるとした瞳で男を心配する。
　「ああ大丈夫。誰かが僕の噂でもしてるかな？」
　完