天下ROCK

　「わァっはっは！！　はァ〜、さっきのは傑作だったぜ」
　温泉を出て、山登りに戻る三人。しゃらくは涙を流しながら笑っている。ブンブクも尻尾を振って笑っている。
　「傑作な訳あるか。最悪だぜありゃあ」
　一方でウンケイは一人、眉を顰(ひそ)めている。
　「でも“酒呑童子(しゅてんどうじ)”は、お前の故郷を縄張りにしてんだろ？　怯えてる場合じゃねェじゃねェか。もしかして、狸なんてみんな喰われたんじゃねェか？　わははは」
　しゃらくが笑うと、ブンブクは顔面に飛びかかり鼻を噛み付く。
　「いででででェェ！！」
　「わははは。そのまま顔にもう一度してやれ」
　「やめろォォォ！！！」
　しゃらくは、必死に顔からブンブクを剥(は)がそうとする。ウンケイはその様子を笑って見ている。賑やかに山を登っていく三人だが、その様子を昨夜の男達が、またも木の上から見ている。
　「鼠共(ねずみども)が、チューチューうるせぇなぁ」
　すると男の一人が、弓を取り出し矢を構える。
　「あばよねず公(こう)」
　ビュッ！　男が矢を放つ。放たれた矢は、ギュンギュンとしゃらくの頭部を目掛けて進む。すると、ガン！　直前で大薙刀(おおなぎなた)に防がれる。
　「何！？」
　男が驚く。その視線の先、ウンケイがこちらを睨んでいる。
　「おい大将。お天道(てんと)様(さま)が気ぃ抜くなってよ。そんなもんいるのか知らねぇが」
　驚き固まっているブンブクを顔から引き剥がし、しゃらくも木の上の男達の方を見上げる。
　「あァ、そうみてェだな。悪ィなウンケイ」
　「おいおい！　ただの鼠じゃねぇみてぇだぜ！」
　木の上の男達全員が、慌てて次の矢を構える。ヒュヒュヒュン！！　木の上から次々と矢が放たれていく。しかし、しゃらくとウンケイは向かって来る躱(かわ)したり、弾いたり、掴んだりと余裕の対応を見せる。一方でブンブクは、岩陰に隠れて様子を伺(うかが)っている。
　「やべぇぞあいつら！　さっさと殺せぇ！！」
　放つ矢を余裕でいなしながら、向かって来るしゃらく達に、男達は必死で矢を放つ。
　「わはははァ！　そんなもんで死ぬタマじゃねェぞおれ達はァ！」
　バッ！！　すると、しゃらくが高く跳び上がる。そして男達がいる高い木の上に乗る。
　「何ぃ！！？」
　男達が固まる。しゃらくがニヤリと笑う。
　「“虎枯(こが)らし”ィィ！！」
　しゃらくが鋭い爪を振り回し、男達を切り裂く。
　「うわぁぁぁ！！！」
　男達は次々に木の上から落ちていく。落ちた地面では、ウンケイが薙刀を構えている。
　「相手が悪かったな」
　ウンケイが薙刀を振りかぶる。
　「ま、待て！！　俺達を殺せば、酒呑童子様が黙ってねぇぞ！！」
　「酒呑童子だと？」
　 ウンケイが止まる。しゃらくも木の上から飛び降りて来る。
　「お、おうよ！　俺達は酒呑童子様の子分だぜ！　殺されたくなきゃ大人しくしやがれ！」
　男達はここぞとばかりに威勢を取り戻す。すると、しゃらくとウンケイはニヤリと笑う。
　「そうか。思ってたより早く会えそうだな。なァウンケイ」
　「あぁ。それじゃあ、こいつらに案内してもらわねぇとな。酒呑童子のところへ」
　ウンケイが薙刀を下ろす。
　「は！？」
　男達は呆然(ぼうぜん)とする。
　「酒呑童子のとこへ連れてけよ！」
　
　　　＊
　
　山奥の暗く巨大な洞窟(どうくつ)の入口、しゃらくとブンブクを肩に乗せたウンケイ、頭にたんこぶを大量に作った男達が立っている。
　「・・・この奥が童子(どうじ)様(さま)の寝床(ねどこ)だ」
　男の一人が、俯(うつむ)きながら洞窟の中を指差す。
　「ほんとか？　また嘘つきやがったら殴るぞ」
　しゃらくが詰め寄る。
　「ほ、本当だ！　嘘じゃねぇよ！」
　「さっきもそう言ったぜ？　おれ達をはめようとしやがって！」
　ゴツン！　しゃらくが、近くにいた別の男の頭に拳骨(げんこつ)を浴びせる。
　「いでぇぇ！！」
　男が涙を流して痛がる。
　「かァ〜！　男が痛くて泣くんじゃねェ！！」
　しゃらくが男をまた殴る。
　「誰も泣かせねぇってのは嘘だな」
　その様子を見ていたウンケイが、肩に乗ったブンブクにヒソヒソと耳打ちする。ブンブクは首を何度も縦に振る。
　「本当だ！　今度は嘘じゃねぇ！　第一てめぇら如(ごと)きじゃ、酒呑童子様に手も足も出せねぇぜ！　さぁ行けよ！　この奥がてめぇらの墓場だぜ！」
　男が再び洞窟の奥を指差す。洞窟の奥には真っ暗闇が広がっており、中から吹く風が壁を反響して、まるで低く大きな唸(うな)り声のような音を響かせている。
　「わァっはっはァ！　上等だぜ！」
　しゃらくが鼻息を荒くし、ツカツカと洞窟の中へ進んでいく。周囲の男達は、その様子を怪しく笑って見ている。
　「おい。てめぇらの大将ってのは、十二支(えと)将軍じゃねぇだろ。どこのどいつだ？」
　ウンケイが洞窟を見つめたまま、男達に問いかける。
　「あ？　何言ってやがる。酒呑童子といえば十二支(えと)将軍の一人、“丑(うし)の酒呑童子”に決まってんだろ」
　男達がニヤニヤと笑う。すると、ウンケイが男達をギロリと睨(にら)む。男達は、蛇(へび)に睨まれた蛙(かえる)のようにピタリと固まる。
　「・・・そうか。なら、俺達が倒すべき相手だな」
　そう言うと、ウンケイも暗い洞窟の中へ進んでいく。しかし、肩に乗っているブンブクだけは、ブルブルと震えている。中を進んでいくと、先頭を進むしゃらくが二手に分かれる道の中央で、立ち止まっている。
　「おい、どうした？」
　ウンケイが尋ねると、しゃらくは静かにするよう人差し指を立て、鼻と耳をピクピクと動かしている。
　「ん〜」
　しゃらくが頭を傾げる。
　「何だ、お前の鼻と耳で分かんねぇのか？」
　「なァウンケイ。酒呑童子ってどんな奴だっけ？」
　「あ？　そうだな。デカくて凶暴で大酒(おおざけ)呑(の)みだ。・・・あとその事なんだが・・・」
　「じゃア酒呑童子の寝床は右だ。酒の匂いがプンプンする。でも奴は今いねェぜ。音がしねェ」
　しゃらくがウンケイを遮(さえぎ)って喋り出す。
　「でも左にも何かデカいのがいるぜ。先にこっち行くか」
　しゃらくはニカっと笑うと、左へ進んでいく。
　「・・・少しは人の話を聞きやがれ」
　ウンケイが呆(あき)れながらも、しゃらくの後を追う。しかしブンブクは、ウンケイの肩の上で小さくなってブルブルと震えている。

　「なぁおい。あいつらどうなると思う？」
　「そりゃあ死ぬに決まってんだろ」
　洞窟の外で、さっきの男達が話をしている。
　「そんなことは分かってるよ！　どっちで死ぬかって話だ」
　「あぁ。右へ行けば酒呑童子様。左へ行っても、今は”あの三人”が宴会している筈(はず)だ。死ぬのは間違いねぇな。じゃあよ、奴らがどっちで死ぬか賭(か)けるか？　ぎゃははは」
　
　
　洞窟の中、左を選んだ三人は灯(あか)りも持たず、しゃらくの鼻と耳を頼りにツカツカと進んでいく。
　「あ！　明かりが見えた！」
　そう言うとしゃらくが、道の先の明かりへ向かって駆けていく。
　「おい待て！」
　ウンケイもしゃらくを追いかける。肩に乗ったブンブクは、振り落とされないよう必死でしがみつく。そして明かりの先へ辿り着くと、三人の大男が胡座(あぐら)をかいて酒を呑んでいる。三人はそれぞれ青、黄、緑の着物を上半身を脱いで着ており。筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)の肉体を露(あら)わにしている。三人はしゃらく達をギロリと睨む。
　「おれはしゃらく！　お前らをぶっ飛ばす！」
　完