天下ROCK

　ビルサ城の地下武器庫にて、無数に敷き詰められた武器に貼られた「ウリム将軍(しょうぐん)献上品(けんじょうひん)」の札を、しゃらくが破いて手に取る。
　「ウリム・・・。こいつが十二支(えと)将軍(しょうぐん)か」
　すると、しゃらくがその札をクシャクシャと丸めて放り投げる。
　「・・・こんなくだらねェもの作りやがって」
　戦の為に作られた武器を前にしゃらくの握った拳に力が入る。すると、奥の方からガチャッと音がする。音を聞いたしゃらくが振り返るが、音を出すようなものは何もない。しゃらくは鼻をクンクンと動かして匂いを探る。
　「・・・何かいんのか？　鉄臭くて気付かなかったぜ」
　しゃらくが立ち上がり、音のした方へ歩いて行く。しかしそこには何もおらず、ただ黒々とした武器の山が積み重ねられている。しゃらくは目を瞑(つぶ)り、そこで再びクンクンと鼻を動かす。
　「ん？　獣臭ェな。でもネズミではねェ。そこそこ大きいはずだけどな。どこだ？」
　しゃらくが鼻を動かしながら、武器の山を調べ始める。すると無数の武器に紛《まぎ》れ、周囲と同じく黒々とした鉄の茶釜(ちゃがま)を見つける。しゃらくがそれを持ち上げる。
　「・・・これ、だよな？」
　再び匂いを嗅ぐも、どうやら獣の匂いは、この茶釜からしているようである。しかし、中に獣が入るような大きさでもなければ、どこからどう見てもただの茶釜である。
　「・・・もしかして」
　すると、しゃらくが何を思ったか、茶釜をこちょこちょと指でくすぐり始める。しかし茶釜には特に変化は起きない。それでもくすぐっていると、茶釜がビクッと動く。それを見て、しゃらくは更にこちょこちょと指を動かす。すると、ビクッ、ビクビクッと茶釜が動き出し、ついにはボロンと大きく太い茶色の尻尾が出てくる。
　「どわァァ！」
　しゃらくは驚き、思わず茶釜を空中に放り投げる。すると、茶釜がボンッと煙に覆われ、そこから子狸が出てくる。子狸は頭の上に一枚の葉を乗せており、目一杯に涙を浮かべている。
　「やっぱりそうか！」
　しゃらくが、落ちてくる子狸を受け止める。子狸は、しゃらくの腕の中で歯を剥き出しながら暴れる。しかし臆病なようで、ブルブルと震えながら涙を流している。
　「おいおい！　ちょっと待て！　食ったりしねェよ！」
　しゃらくの声を聞き、子狸は動きを止めてしゃらくの顔をジッと見つめる。人間であるしゃらくの言葉が、理解出来ることに驚いたようである。
　「しかし驚いたぜ。化け狸なんて本当にいるんだな」
　しゃらくがニコリと笑いながら、子狸の頭を撫でる。子狸は目を丸くしている。しゃらくは子狸を下に降ろし，そのまましゃがみ込む。
　「お前こんなとこで何してんだ？　ここに住んでんのか？」
　しゃらくの声を聞き、子狸がクゥクゥと鳴きながら、身振り手振りで何かを訴える。しゃらくは、子狸の声を黙って聞いている。
　「食いもんに化けてたら、この城に連れて来られた？　わははは。バカだなお前ェ」
　子狸の話を聞き、しゃらくが大笑いする。子狸は話を聞いてもらえた事が嬉しかったようで、尻尾をブンブンと振っている。
　「そんで、この城で隠れて暮らしてたって訳か。じゃあお前、おれと来るか？　この城から出してやるよ」
　しゃらくが誘うと、子狸はクゥクゥと鳴きながら尻尾を振る。
　「そうか！　じゃあ一緒に行こうぜ。ここの大将の所にどうやって行くのか教えてくれ」
　子狸は、しゃらくについて来いと言わんばかりに前を歩き出すが、すぐに立ち止まって驚愕し、子狸は慌てて抗議する。
　「城から出るだけ？　そんなこと言ってねェだろ。お前はうんと言ったんだからな、早くつれてけ。男に二言はねェぞ！」
　しゃらくが子狸の後ろ首を掴んで持ち上げ、唾を飛ばす。子狸も負けじとバタバタ暴れる。
　「いいから案内しろ！　この城に詳しいんだろ？　外に連れてかねェぞ！」
　しゃらくは子狸を降ろし、子狸は歯を剥き出して悔しそうに地団駄(じだんだ)を踏む。そして観念したのか、子狸が部屋の奥へ行き、壁に掛けられた小さな木板を退かす。するとそこには、丁度子狸一匹分ほどの小さな穴が空いている。子狸はそこを指差し、中へ入って行こうとする。
　「行けるかァァ！！」


　城下町の外れの荒地。仁王(におう)立(だ)ちのウンケイの前に、本来偵察隊の筈だった侍達が、頭にたんこぶを作り正座して並んでいる。
　「お前らは何だ。俺に何の用だ？」
　「・・・はい。ビルサ様の指示で、あんたの動向を調べに来ました」
　ウンケイが呆れて頭を抱える。
　「お前ら、忠義(ちゅうぎ)の欠片(かけら)もねぇのか？　お前らも武士の端(はし)くれなら、簡単に敵に口を割るんじゃねぇよ」
　「はい！」
　侍達が、まるで主君がウンケイに代わったかのように、大きな返事をする。
　「あ。そう言えば、城に侵入して来た男との関係も調べて来いって言われました」
　「城に侵入して来た男？」
　「ええ。たった一人で城にやって来て、さっきまで大暴れしてました。まぁきっと今頃は、コルゾ様にのされちまったと思いますけど」
　それを聞いたウンケイが頭を抱える。
　「・・・あの単純野郎」
　ウンケイがボソッと小さく呟く。侍達には聞こえていない。
　「お仲間ですか？」
　「・・・いや、知らねぇな。よくもまぁ十二支将軍幹部の城に、単独で攻め込むなと思ってな」
　「ですよね！　ぎゃははは！　確かに腕っ節はあるようでしたが、ビルサ様に喧嘩(けんか)を売るなんて馬鹿ですよ！」
　侍達が大笑いする。ウンケイも勘付かれぬよう笑っている。
　「・・・」
　ウンケイは笑いながらも時折、城の方に目をやる。侍達は全く気にしていないが、笑顔も若干｜引(ひ)き攣(つ)っている。
　「・・・ところでよ。この落とし穴は何だ？　誰が掘った？」
　ウンケイが話題を変え、侍達に尋ねる。
　「あぁ、これは敵が攻めて来るのを防ぐ為に、ビルサ様が作ったものですよ」
　「ビルサが？　・・・これが奴の神通力(じんつうりき)か？」
　「ええ。これの他にも、この領地にはたくさんの穴があって、全て城に繋がる抜け穴になってるんです。城の中にもありますよ」
　「おい、流石に喋りすぎじゃねぇか？」
　侍の一人が、流石に心配する。
　「そうかなぁ？　でもあんたは別に、城に攻めて来るんじゃないでしょ？」
　侍がウンケイに真っ直ぐな瞳で尋ねる。
　「あ、あぁ。勿論(もちろん)だ。ちょっと気になっただけだ」
　「なら平気か。でもこの事は内緒ですよ？　話したことがバレたら、俺達どうなるか。ぎゃははは」
　侍達は盛り上がって大笑いしている。その間にウンケイは背を向けて眉を顰(ひそ)める。
　「抜け穴か・・・」


　ビルサ城内の台所。女達がせかせかと御馳走(ごちそう)の支度をしている。その中にはお渋もおり、懸命に食器や調理道具を洗っている。お渋は周囲の女達と比べると、一人だけ明らかに若いようである。
　「お渋ちゃん。片付け行ってくれる〜？」
　「は〜い」
　お渋は広間へ行き、侍達が食べたお膳を片付ける。豪華な御馳走は一口もつけなかったり、食べかけで半端に残されたりしている。
　「・・・勿体(もったい)無(な)い」
　せかせかと片づける中、口をつけていない肉料理を、見つからないよう素早く手拭いに包み、懐に仕舞う。そのまま片付けを終えると、人目を盗みながら物置部屋へ入っていく。中に入ると、床板をガコッと外し、床下へ向かって手をパンパンと叩く。すると、床下の穴からゴソゴソと音がし、バッと子狸が顔を出す。
　「さ、ブンブクちゃん。ご飯持ってきたわよ。お食べ」
　お渋がニッコリと笑い、懐に仕舞った肉を差し出す。子狸は床下からのそのそと出てきて、嬉しそうに尻尾を振りながら肉を頬張る。すると床下から、更にゴソゴソと大きな音がする。
　「何かしら？」
　音を聞き、お渋が不思議そうに床下を覗く。すると、バァッと床下から顔中泥だらけのしゃらくが勢いよく顔を出す。
　「あれェ？　何だここ！」
　「ぎやあああああああ！！！！！！」
　完