天下ROCK

　「参ったなァ。これじゃあ、飯にありつけねェじゃねェか」
　一方その頃、町から少し離れた野原では、頭を掻(か)くしゃらくの前に、先の侍達が倒れている。侍達が乗っていた馬は無傷で、道の雑草を食っている。
　「しかし何もねェとこだな。あの城だけが立派でいやがる」
　しゃらくが城を眺める。ぎゅるるる。しゃらくの腹が鳴る。
　「腹減ったなァ。なァお前ら、この辺に飯屋はねェか？」
　しゃらくが馬達に話しかける。すると馬は顔を上げブルルと鳴く。
　「この辺りは何もねェ？　じゃアどこにあんだよ」
　ブルルル。別の馬が更に鳴く。
　「あの城には食いもんがいっぱいあるだと？」
　見窄らしい町の向こうには、対照的な煌(きら)びやかで大きな城が、怪しく聳(そび)え立っている。すると、向こうから一人の小さな少年がやって来る。少年は、水の入った桶(おけ)を両手で持っている。着物は継(つ)ぎはぎだらけで、顔にはたくさん泥を付けている。
　「おい、手伝おうか？」
　しゃらくが話しかけると、少年は顔を上げギョッとする。
　「お侍さんが！　・・・お兄ちゃんがやったの？」
　「あァ」
　「！！！」
　少年が更に驚く。するとその拍子に、桶を落として中の水をぶち撒(ま)ける。
　「水が！」
　すると少年が、地面に流れた水を手で掬(すく)おうとする。その異常な姿に、しゃらくが眉を顰(ひそ)める。
　「おい、また汲(く)んで来りゃアいいじゃねェか。そりゃもう泥だぜ」
　すると、少年がポロポロと涙を流し出す。
　「・・・うちはお金がないから、一日に一回しかもらえないんだ」
　「・・・？」
　「あのお城でお水をもらうんだ。・・・今日の分のお水だったのに」
　少年は泥を握りしめ、肩を震わせている。
　「・・・何もかも、あの城が独り占めしてやがるって訳だな」
　しゃらくが、少年の肩に手を置く。
　「そんじゃアおれ達が、水も食いもんも、たんまり獲って来てやるよ」
　しゃらくがニッと笑う。少年は目を丸くしている。
　

　一方その頃、町中にて侍と睨み合うウンケイ。
　「てめぇどこのどいつだ？　侍様に楯突(たてつ)こうとは」
　「ふっ。くずは皆、同じことを言うんだな」
　ウンケイがニヤリと笑う。すると侍の二人が刀を抜く。
　「てめぇ、俺達を誰か分かっての無礼か？　俺達は、十二支(えと)将軍(しょうぐん)のお一人であるウリム様が誇(ほこ)る幹部、ビルサ様の侍だぞ」
　「下がってな。危ねぇぞ」
　ウンケイが、老夫婦を後ろへ避難させる。
　「まあ丁度いい。お前は見せしめだ。侍様に従えねぇ奴はこうなるってなぁ！」
　侍が二人同時に刀を振る。ウンケイも薙刀を振る。ガキン！！　すると侍達の刀は折れ、折れた剣先は二人の後方へ飛んでいく。
　「は！？」
　「出直して来い。そんな刃じゃ俺は斬れねぇ」
　侍達は唖然(あぜん)とし、後ろの老夫も尻餅(しりもち)をつく。
　「まだやるか？」
　ウンケイが尋ねると、侍達がパチクリと瞬きをしながら、顔を見合わせる。
　「きょ、今日のところは見逃してやる！　覚えとけ！」
　侍達が走り去っていく。老夫婦は尻餅をついたまま、ポカンとした様子で、小さくなっていく侍の背中を見ている。
　「大丈夫か？」
　ウンケイが手を差し伸べ、二人を起こす。
　「は、はい。ありがとうございました」
　「そうか。じゃあ」
　ウンケイが二人に背を向ける。
　「あとな、もう金の心配はしなくていいぜ」
　そう言って去っていくウンケイの背中を、二人はポカンと見ている。


　一方、見窄(みすぼ)らしい街とは対照的に、巨大で大層立派な城の中の豪勢な大広間では、大量のご馳走に大量の酒、花のように艶やかな着物に身を包んだ女達。そしてそれに囲まれ、中央に鎮座(ちんざ)する大男が一人。鮮やかな紫色の羽織(はおり)に、でっぷりと太った巨体で、女達が人形に見えるほどである。
　「ビルサ様ぁ〜。こっちも構って～」
　「グフフフ！　拗(す)ねるでない。今構ってやるぞぉ〜」
　中央に座る、“ビルサ”と呼ばれる男が鼻の下を伸ばしている。
　「ビルサ様。少々飲み過ぎでは？」
　広間の端に座っていた家老が口を開く。
　「うるせぇ！　こんな美女に囲まれ、呑(の)まずにいられるか！」
　「ビルサ様嬉しい〜♡」
　女達に抱きつかれ、ビルサが更に鼻の下を伸ばしている。すると、家老の後ろの襖(ふすま)が開き、侍が家老に耳打ちする。
　「何！？」
　家老が報告に驚く。侍は襖を閉じる。
　「ビルサ様！　大変です！」
　「うるせぇな。何だじじい」
　「今し方受けた報告によりますと、うちの侍達が他所者(よそもの)にやられたそうです」
　「何ぃ？」
　すると突如ビルサの表情が一変する。そして持っていた酒を投げ捨て、女達を払い除ける。
　「やられた、だと？　・・・仮にも天下のウリム様の名を語る侍が、やられたで済む筈はねぇよなぁ？」
　あまりの気迫に、女達はそそくさと奥の部屋へ逃げていく。
　「相手は城下にいるようです。如何がなさいましょう」
　「殺すに決まってんだろ。あいつらを呼べ」
　「・・・御意(ぎょい)」
　家老が広間を出ようとする。
　「ついでに、他所者にやられやがった者も連れて来い」
　「！？」
　「弱ぇ奴は、俺の部下にいらねぇ」

　　＊

　日が暮れた城下の或(あ)る長屋に、キンキンと箸を鳴らす音が響いている。
　「ご馳走さん！　うまかったぜ！」
　しゃらくが勢いよく茶碗を置く。その隣では先の少年が、しゃらくを真似るように飯を掻き込んでいる。
　「そう。そりゃ良かったよ。こら、そんなに慌てて食べたら喉を詰まらせるよ！」
　正面に座る少年の母親が、優しく微笑む。家は貧しいようだが、まるで三人が囲む囲炉裏のように、小さくも暖かな空気が流れている。
　「いやァ悪いな。おれがぶつかって水溢(こぼ)しちまったのに、飯までご馳走になっちまって」
　「いいのよ。・・・どうせこの子を庇ってくれてんでしょ？」
　すると少年が飯を吹き出す。隣でしゃらくが笑う。
　「なんだバレてたぜ。わははは」

　　　＊

　少し遡(さかのぼ)り町外れの野原にて、膝を着く少年の肩に手を置くしゃらく。
　「でもこのままじゃア、おっ母ちゃんに怒られんな」
　それを聞き、冷や汗が吹き出す少年。
　「うちの母ちゃん、すごく怖いんだよ！　こうなったのはお兄ちゃんのせいじゃないか！　なんとかしてよ！」
　少年がしゃらくの着物を掴む。
　「おれは何もしてねェぞ。お前が勝手に落としたんだろ？」
　「そ、そうだけど！　でもぉ・・・」
　「わははは！　分かったよ。おれがやったことにすりゃアいいんだろ？」

　　　＊

　「そうゆう事だったのね」
　「あァ、だから本当はこいつが全部悪(わり)ィんだ。わははは」
　時は戻り、町の長屋でしゃらくと母親が笑っている。少年は隣で、今にも泡を吹きそうな顔をしている。
　「それは良いとして、あなた本当にお侍さん達を？」
　「あァ。だからあんまり長居しちゃア、迷惑かけるからな。おれもう行くぜ。飯うまかったぜ。ご馳走さん」
　しゃらくが立ち上がり、身支度(みじたく)を始める。すると、家の戸を誰かが叩く。
　「はーい」
　母親が立ち上がり戸を開けると、そこに見知らぬ男が一人立っている。
　「どちら様・・・？」
　刹那(せつな)、突如男が刀で母親を斬りつける。倒れる母親の向こう、しゃらくと少年が目を見開く。
　「ケケケ。どちら様だぁ？　侍様だぁ」
　男が刀に付いた血を舐める。呆然(ぼうぜん)とする少年の隣には既(すで)にしゃらくの姿は無く、脱兎(だっと)の如(ごと)く男に飛(と)び掛(か)かっている。
　「ケケケケ。見ぃつけた」
完