天下ROCK

　「いやァ食った食ったァ！」
　蕎麦屋(そばや)にて、しゃらくが大きな声を上げる。目の前には空の器が山積みされている。しかし、しゃらく以外の客は皆緊張の面持ちで、背筋を伸ばし音を立てないようそばを食べている。店の娘のお鈴(りん)と店主の男も、心配そうに厨房から顔を覗かせている。その理由は、しゃらくの右に噂の荒法師(あらほうし)が座っているからである。しゃらくとウンケイの正面に座っている幼い兄妹も、目の前の蕎麦に口を付けず、明らかに怯えている。
　「・・・おい。俺は店の外で待ってるぜ。ここは居心地が悪い」
　「ん？　何でだ？」
　「何でって、明らかに歓迎されてねぇ。見ろ、ガキ共も震えてる」
　二人の兄妹がビクッとする。
　「わっはっは。確かに。大丈夫だぜ。ウンケイはおれの仲間だから」　
　するとお鈴が器を下げに来る。
　「・・・しゃらくさん、仲良くなっちゃったのね・・・」
　「お鈴ちゃァん♡」
　「蕎麦美味かったぜ。親父さんにも伝えてくれ」
　ウンケイがニコリと笑う。
　「え！　いい人！」
　お鈴をはじめ、皆が驚く。
　「ところでよォ、ウンケイ。何で人通りの少ねェ夜に刀狩りしてたんだァ？　早く刀集めたきゃ昼間の方が良いだろ」
　しゃらくが蕎麦を片手に尋ねる。
　「何でっておめぇ。俺を見たらガキ共が怖がるだろ」
　「いい人！！」
　お鈴をはじめ、皆が泣く。
　「わっはっは。何だそりゃァ」
　「あの、その頭巾を取ってみたら？　あとそのお髭(ひげ)も」
　お鈴がウンケイに提案する。
　「・・・」


　「あらいいじゃない！　ねぇ？」
　お鈴の問いに、幼い兄妹が大きく頷いている。その前に座るウンケイは頭巾を取っており、短髪にキリッとした眉で、髭も顎(あご)だけになり短くなっている。
　「・・・そうか」
　兄妹の嬉しそうな顔を見て、ウンケイが照れ臭そうに頭を掻(か)く。隣では、しゃらくが鼻息を荒くしている。
　「何だよ！　おれだってお鈴ちゃんに髭を剃ってもらいてェ！」
　「お前は伸びてねぇだろ」
　しゃらくが悔しそうに地団駄を踏む。


　蕎麦屋の店の外。お鈴と兄妹が、しゃらくとウンケイを見送る。
　「そんじゃア行ってくるぜ」
　「じゃあね、お兄ちゃんたち。ありがとう！」
　「ありがとう！」
　兄妹が二人に手を振る。お鈴もニコリと笑って手を振っている。ウンケイは微笑んで手を上げる。すると、しゃらくが鼻息を荒くしてお鈴の前に歩み寄る。
　「お、お鈴ちゃん！　おれはあんたが、だ、だ、大好きだ！　だからおれの”そば”にいてくれェ！」
　「え・・・？」
　しゃらくの突然の告白に一同が唖然としている。当のしゃらくは頭を下げ、お鈴に手を差し出している。
　「何を言い出すんだ馬鹿野郎！」
　「おれは本気だぜウンケイ！　お鈴ちゃんに心底惚(ほ)れてんのさ！」
　「俺達はこれから、戦いの旅に出るんだぞ！　連れて行く気か！？」
　ウンケイの問いに、しゃらくが悔しそうに下唇を噛んでいる。一方の突然告白されたお鈴は顔を赤くしており、その横で兄妹が爛々(らんらん)と目を輝かせている。
　「うゥ・・・。だってよォ・・・。でもなァ・・・」
　頭を抱えて悩むしゃらく。
　「しゃらくさん・・・」
　すると、お鈴がついに口を開く。目を輝かせる兄妹。ウンケイまで唾を飲み込む。しゃらくは目を血走らせ、再び手を差し出す。
　「ごめんなさい！　私には、もう約束をした人がいるんです！」
　その返事に静まり返る一同。すると、しゃらくが膝を着く。
　「うおォォォォ！！　お鈴ちゃァァァァん！！！」
　顔をぐちゃぐちゃにして大号泣のしゃらく。それを見て大笑いする兄妹。
　「俺は付いてく男を間違えたらしい・・・」
　ウンケイが頭を抱える。


　蕎麦屋を離れた道中、まだ泣いているしゃらくと、それに呆れるウンケイ。
　「いつまで泣いてんだ馬鹿野郎！　昨夜のは寝言か！？」
　ウンケイに拳骨をくらい、頭にたんこぶを作るしゃらく。
　「うゥ、お鈴ちゃん・・・」
　「お前いつもあんな事してやがるのか？」
　「うるせェ！　おれはなァ、恋多き漢(おとこ)なんだ！　この恋もきっとおれを強くする！　だから泣くんだ今は！　うおォォォ！」
　「ぷっ。わははは！　なんだそらぁ。なら、とことんフラれやがれ」
　大泣きするしゃらくをウンケイが大笑いする。暫くしゃらくは泣いていたが、やがて泣き終え、目を真っ赤にしている。
　「泣くのは構わねぇが、この後はどうすんだ？」
　「・・・十二支(えと)将軍(しょうぐん)を倒す！」
　しゃらくが鼻水を垂らしながらも、目を輝かせている。
　「そりゃあそうだろうが、流石に二人で倒せる程、柔(やわ)じゃねぇぞ」
　「そうか？　おれらなら倒せそうだろ」
　「馬鹿野郎、そんな訳あるか。お前計画性がねぇな」
　「そんじゃア、仲間集めよう」
　しゃらくは鼻をほじっている。
　「・・・俺は心配だぜ、この先が」
　ぎゅるるるる！　大きな腹の音が鳴る。
　「泣いたら腹減ったなァ」
　「さっきあんなに蕎麦食ったろ」
　ドドドドド！　すると、後方から大きな音が聞こえてくる。
　「何だァ？」
　見ると、馬に乗った侍達が勢いよく駆けて来る。
　「がははは！　そこ退(の)けそこ退(の)けぇ！　侍様が通るぞぉ！」
　二人は端に退き、そこを馬が通っていく。狭い道の為、土煙で視界が覆(おお)われる。ウンケイは腕で顔を守る。
　「くそ。危ねぇな。馬奪ってやろうか。なあしゃら・・・」
　見ると隣にしゃらくはおらず、代わりに侍が一人倒れている。
　「は？」
　馬の方を見ると、しゃらくが最後尾の馬に乗って走っている。
　「あの馬鹿野郎！　何考えてんだ！」
　ウンケイが馬を追って走る。一方しゃらくは、意気揚々(いきようよう)と馬に乗っている。他の侍達も、仲間が入れ替わった事に気が付いていない。
　「なァ腹減ったんだけど、飯屋はどこだ？」
　すると、しゃらくが侍達に話しかける。
　「あぁ？　城でいくらでも食えるだろ。何言ってんだ」
　しゃらくと気づかず、侍が答える。
　すると道が開け、町が見えてくる。奥には大きな城が建っており、かなり立派な作りである。
　「へェ、立派な城だなァ。美味い飯にありつけそうだぜ」
　しゃらくの言葉に疑問を抱いた侍が振り返る。
　「おい！　誰だてめぇは！？」
　侍達が一斉に振り返り、刀を抜く。
　「やべェ！　何でバレた！？」


　一足遅くウンケイが町へ辿り着く。
　「ここは確か、“ウリム”の幹部の城じゃなかったか？　ここで暴れりゃあ、完全に目を付けられるな。」
　ウンケイが町へ入っていく。すると、立派な城とは対照的に城下の町は見窄(みすぼ)らしく、建っている家屋もボロボロである。
　「こりゃひでぇ」
　町を歩くウンケイ。すると、何処からか男の怒声が聞こえる。
　「おいじじい！　上納金(じょうのうきん)が払えねぇだと！！？」
　声のする方へ行ってみると、腰に刀を差した侍二人が老夫婦に怒鳴っている。
　「すみません。わしらは生活するだけで精一杯なんです。上納金を払ってたら食っていけねぇ・・・」
　すると、侍の一人が老夫の胸ぐらを掴む。
　「俺達はなぁ、お前らを城下に置いて守ってやってんだ。それに対する礼が上納金だろ。食っていけねぇ？　なら金を払ってくたばりやがれ！」
　侍が老父を殴ろうと拳を振りかぶる。するとウンケイがその腕を掴む。
　「！？　何だてめぇ！」
　「おいおい、暴れさせるんじゃねぇよ」
完