天下ROCK

　時は少し遡(さかのぼ)り、森の中の大きな岩の上に、青年が一人胡坐(あぐら)をかいて目を瞑(つぶ)っている。この青年、名はしゃらく。齢は十八。派手な髪と着物が、森の中ひと際目立っている。すると、後ろの茂みがガサゴソと動き、そこから天狗(てんぐ)じじいが飛び出してくる。手には太い木の棒を握っている。
　「おらァァァ！！」
　バキィィッ！！　しゃらくの頭に木の棒を叩きつける。木の棒は木(こ)っ端微塵(ぱみじん)に砕け散る。しかし、しゃらくは微動だにせず、まるで気づいていないように目を瞑り続けている。額からは血が垂れてくる。
　「よォし！　もういいぞ！」
　天狗じじいの掛け声を合図に、しゃらくが目を開ける。
　「いってェェェ！！！！」
　しゃらくが頭を抑えて転げ回る。その傍らで天狗じじいが、口を大きく開けて大笑いしている。
　「わァっはっは！　瞑想中(めいそうちゅう)に痛みは感じなかったようだな」
　「くそじじいィ！　いつか必ずぶっ飛ばしてやる」
　しゃらくが涙目になりながら、じじいを睨みつける。
　「よォし。これでてめェは“牙王(がおう)”を制御できる集中力を身に付けたわけだな」
　「ああ、完璧だぜ。これでおれは無敵だ」
　「馬鹿者、まだ半人前だてめェは。・・・夜泣きする度に変身しやがった頃からは、ちったァ成長したようだがな」
　じじいがニヤリと笑う。しゃらくは立ち上がり、着物についた土埃(つちぼこり)を払う。顔を上げたしゃらくは、清々しい顔をしている。
　「じゃあ・・・」
　「ああ。わしが教えることは、もうない」
　森の鳥達が一斉に飛び立っていく。


　古寺の前、荷物を包んだ風呂敷を背負ったしゃらくと、寺を背に立つじじい。
　「おいじじい。最後に手合わせ願おうか」
　「わはは。いいだろう。わしに一発入れるくらいは出来るようになったか？」


　頭に大量のたんこぶを作り、地面に倒れているしゃらく。しかし、じじいの方は無傷で、しゃらくを見て笑っている。
　「わァっはっは！　まだまだだてめェは」
　「・・・ちくしょォ。まだ勝てねェか」
　しゃらくは立ち上がり、再び荷物を背負う。森の動物達も集まってきており、寂しそうにしゃらくを見つめている。
　「じゃあ行ってくるぜ。力でのし上がれる時代なんだ。おれがこんなバカな戦のねェ国にする！　下克上(げこくじょう)だァ！　“おれが天下を取る！！ ”」
　しゃらくが拳を空へと突き上げる。
　「バカたれが。それが、たった今負けた男の言葉か」
　「わははは！　天下取ったら、次はじじいだ。それまでくたばんじゃねェぞ！」
　しゃらくはじじいを背に、歩き出す。その姿を見送るじじいの目が少し潤む。集まっていた森の動物達も、しゃらくに別れを言うように一斉に鳴き出す。しゃらくは背を向けたまま、再び拳を突き上げる。

　　＊

　ずるずるずる～！　時は戻り、森から少し離れた町の蕎麦屋(そばや)。店内ではしゃらくと先の幼い兄妹が蕎麦を啜(すす)っている。しゃらくの脇には、空になった器が塔のように積みがっている。
　「どうだ、うめェだろ？」
　「うん！　お兄ちゃんありがとう！」
　兄妹が、満面の笑みで嬉しそうに蕎麦をすする。
　「どお？　美味しいでしょ、うちの蕎麦は。たんとお食べ」
　蕎麦屋の娘が、兄妹の頬についた泥を指で拭う。
　「おォ可愛いおねェちゃん！　おれも拭いてくれよォ～♡」
　しゃらくが、蕎麦屋の娘に鼻の下を伸ばしている。
　「いやだよ。この子達に免じて、ついでにあんたも無料で食わしてあげてんのに、どんだけ食べてんのさ。うちの商売上ったりだよ」
　「でへへ♡」
　すると隣に座っていた男が、娘に話しかける。
　「お鈴(りん)ちゃん聞いたかい？　あの荒法師(あらほうし)がまた出たらしいぜ」
　「また？　怖いわ～」
　「荒法師ィ？」
　お鈴と男の話に、しゃらくが反応する。
　「兄ちゃん知らねぇのか？　この近くの大橋に、夜になると見上げるほど大男の荒法師が出るってんだ。なんでも、その橋を通る侍の刀を奪ってるらしい。もう何十人もやられてるって話だぜ」
　「へェ～。荒法師ねェ」
　話を聞き、幼い兄妹とお鈴はゴクリと唾を飲む。一方しゃらくはニヤニヤと笑っている。
　「じゃアよ、おれがそいつを懲(こ)らしめてやるよ。そんで飯代チャラでどうだ？」
　お鈴はもちろん、店中の客たちが目を丸くしている。
　「・・・な、何言ってんだい兄ちゃん。あの怪物を懲らしめるだと？」
　「そうだぜ兄ちゃん辞めときな！　殺されちまうぞ！」
　客の男たちが、しゃらくを止めようとする。
　「そんなに強ェのか。へへ、楽しみだぜ」
　しゃらくはそう言うと、ずるずると呑気(のんき)に蕎麦を啜る。
　「ちょっと聞いてんの？　本当に殺されるかもしれないのよ？」
　「心配すんなお鈴ちゃん。おれはめちゃくちゃ強ェから」
　心配するお鈴を見て、しゃらくがニッと笑う。
　「そうだよ！　このお兄ちゃんめちゃくちゃ強いんだよ！　さっきだって、侍たちをあっという間に倒しちゃったんだ！」
　幼い兄妹が目を輝かせている。しゃらくは再び蕎麦を啜る。

　　＊

　日が暮れ、町外れの大橋の上には大きな月が浮かんでいる。辺りはとても静かで、川の流れる音だけが聞こえている。
　すると暗闇から、二つの影が橋へ近づいて来る。
　「おいおいお前飲み過ぎだぜ〜。はははは」
　「そう言うお前もフラフラじゃねぇか〜。ぎゃははは」
　二人の酔っ払いは、フラフラと大橋を渡っていく。
　「待て」
　暗闇に低く鋭い声が響き渡る。男達は驚き、思わず足を止める。
　「な、何だぁ〜？」
　すると橋の向こうから、見上げるほどの大男が渡ってくる。大男は僧兵(そうへい)の格好をしており、手には自分の背丈ほどの大薙刀(おおなぎなた)、背中には大きな籠(かご)を背負い、中に大量の刀が入っている。白い布で覆(おお)われた顔からは、鋭い瞳がギロリと男達を睨(にら)んでいる。
　「お、お前は、噂(うわさ)の荒法師！　な、なんて威圧感だ」
　男達は滝のように汗をかき、ゴクリと唾を飲み込む。
　「てめぇら侍か？」
　「ち、違うよ！　俺らはただの町人だ！」
　大男が男達を睨む。男達はすっかり酔いが覚め、直立して青い顔をしている。
　「・・・そうか」
　そう言うと大男はスッと退き、男達は逃げるように走り去る。
　「・・・昨夜で侍から奪った刀が九十九。今晩には百本と思ったが・・・」
　すると、反対岸から橋を渡る足音が聞こえる。見ると、渡ってくるのは一人の男で、笠を深く被り腰には一本の刀を差している。
　「あれでちょうど百か。・・・あっけねぇな」
　男が橋の真ん中まで来ると、大男が前に立ちはだかる。
　「待て。ここを通りたきゃ刀を置いてきな」
　「刀狩(かたなが)りか。何だってこんな事してんだ？」
　「そうだな、暇潰(ひまつぶ)しとでも言っておくか。お前ら侍が嫌いなもんでな」
　すると、笠を被った男がニヤリと笑う。
　「ほォ、気が合うねェ。実はおれもそうさ」
　男が笠を脱ぎ捨てる。その正体はしゃらくで、腰の刀を取り大男へ向ける。
　「取りたきゃ取ってみな」
　「生意気な小僧だ。容赦(ようしゃ)はしねぇぞ」
　大橋の上、睨み合う二人を月明かりが照らしている。この出会いが後に、大いなる伝説として語られるようになるのは、まだまだ先の物語。
　完