第十四話 非常召集
その日の授業と教練が終わった後、ユニコーン小隊は自主的に飛空艇の訓練を行っていた。
士官学校の上空を四機の飛空艇で綺麗に編隊を組み、飛行中であった。
「小隊の編隊飛行は大丈夫そうだ」
ラインハルトの問い掛けにナナイが答える。
「そうね」
「爆撃演習やったら、帰投しよう」
「了解」
ナナイは、そう答えると手旗で僚機にその旨を伝えた。
「３時の方向に注目」
ナナイはラインハルトに言われた方向を見る。
「
「これが・・・」
ラインハルトに教えられ、ナナイは初めて『凪』を見た。
真っ青な空のはるか遠くに綿のような積雲が浮かんでいる。
凪によって穏やかな海の水面は鏡面のように、その景色を幻想的に映し出していた。
ナナイは、初めて観るその光景に魅了されていた。
ユニコーン小隊は爆撃演習を行う。
四機で編隊を組んだまま急降下し、地上に描かれた標的円に爆弾と同じ重量の模擬弾を投下。その後、士官学校の飛行場へ帰投する。
ラインハルトとナナイの二人は、飛空艇の稼働来歴の記録作成や諸々の手配のためハンガーへ、ジカイラ、ハリッシュ、ティナ、クリシュナ、ヒナ、ケニーの六人で成果の確認に向かった。
「おっ！？ 四発とも標的円内に入っているじゃないか。『命中』ってことだよな？」
ジカイラの問い掛けにハリッシュが答える。
「そうですね。なかなかの命中精度です」
「しかし、飛空艇で急降下爆撃をやろうとは、恐れ入ったぜ」
「前例がありませんからね」
飛空艇での急降下爆撃を考案したハリッシュは、そう答えると苦笑いした。
ナナイが手配したストーンゴーレム達がハンガーから標的円にやってきて、地表に刺さっている模擬弾を引き抜き、荷車に乗せる。
彼らは地面に空いた穴を埋めると、荷車を引いて再びハンガーへ戻って行った。
「便利ね」
ティナの呟きにクリシュナが答える。
「彼らは何も考えないの。命令されたことを、ただ実行するだけ」
「『動く人形』って感じなのかな？」
ヒナからの問いにクリシュナが答える。
「そんなところね」
「戦果も後始末も確認したし、寮へ帰ろう」
ケニーからの提案に、その場に居た全員が賛同。
六人はハンガーでラインハルトとナナイと合流し、ユニコーン小隊は寮へ向かった。
ジカイラは前回の模擬近接個人戦が琴線に触れたようで、寮へ帰る途中にラインハルトにその話をし始めた。
「しかしアレは傑作だったぜ」
ジカイラが、何もない路上を指差してナナイの口調を真似る。
「『そんな
ジカイラは更に悪乗りしてナナイの口調を真似し続ける。
「けどな、あれだけ気が強いナナイだが、ベッドに入ると『ああ～ん。私、ラインハルトのじゃなきゃダメなの～。満足できないの～。コレが欲しかったの～』とか、言い出すクチだぞ」
ジカイラがそこまで言うと、ラインハルトが
「・・・おい」
そう言うとラインハルトは目配せする。
ジカイラがラインハルトの目配せの先を見ると・・・
怒りと羞恥で赤面し、プルプル震えてジカイラを睨みつけるナナイが居た。
「貴様という奴はッ！！」
ナナイはそう言うとジカイラに掴み掛かり、ナナイに捕まったジカイラは必死に言い訳し始める。
「冗談だ！ 冗談だってば！！ ナナイ、落ち着けって！！ 痛てて、首を絞めるな！ お前、
その様子を観たユニコーン小隊の面々が笑い出す。
小隊の日常の一幕であった。
－－夕刻。
寮で食事をしながら八人は、編隊飛行や爆撃演習について議論する。
食事を終えて食堂でくつろいでいると軍監が寮に訪れてきた。
応対したハリッシュが慌てて食堂へ駆け込んでくる。
「皆さん！ 非常招集です！ 講堂へ急ぎましょう！！」
ハリッシュの声にユニコーン小隊の全員が小走りで講堂へ向かう。
「何かあったのか？」
ジカイラの問いにラインハルトが答える。
「さぁ？ なんだろう？？」
ラインハルトにも非常招集の理由は分からなかった。
講堂の中には軍監によって士官学校の生徒が集められていた。
軍監の声が響く。
「諸君！ 傾注せよ！ 本日未明、ゴブリンの艦隊が首都、北西方向の海上１００キロ先に出現した。物見の報告によると、この敵艦隊は大型戦艦ガレアス五隻を擁し、ガレー船で多数の上陸用艦艇を牽引している！ 敵艦隊は７ノットで首都ハーヴェルベルクに向かって航行中だ」
軍監の話に講堂は騒然となる。
「静粛に！ これに対し我が軍は、敵艦隊をハーヴェルベルクに上陸させ、水際と市街地でこれを叩く！！」
軍監の話にジカイラはラインハルトに耳打ちする。
「・・・マジかよ？」
軍監の話は続く。
「現時点を持って、諸君らは革命軍少尉相当官に任官される。小隊長は中尉相当官だ。市街戦開始まで、各自、寮で待機せよ。解散！！」
それだけを告げると軍監は去っていった。学生たちはぞろぞろと寮へと戻っていく。
寮の食堂にユニコーン小隊の面々が集まる。
「なぁ・・・革命軍って、バカなのか？ 敵をハーヴェルベルクに上陸させてから叩くとか。敵が上陸して市街戦が始まったら、女や子供は何処に逃げるんだ？ あの街は城壁に囲まれているんだぞ？」
ジカイラの問いにハリッシュが答える。
「他に打つ手が無いのでしょう。首都であるハーヴェルベルクには東側、西側、北側の三方向に三層の重厚な城壁があり、陸地からの攻撃には堅固です。しかし、港のある南側・・・海上からの攻撃には無防備です」
ハリッシュは続ける。
「それに革命軍には、ガレアスの艦隊を相手に海上で戦える戦力がありません。
ジカイラは呟いた。
「
それは海賊であったジカイラにとって、『仲間の仇』であった。
かつて、
また、速力もガレアスの倍以上あり、重戦列艦の艦隊を擁する
だからこそ、
「あいつらは今どこに？」
「彼らは革命に反対して革命政府に服従せず、海外植民地を拠点にして現在もそこに居ます。革命軍には乗員五～六人の警備艇があるだけです」
「それじゃ漁船と変わらねぇ。終わってるなぁ」
そう言うとジカイラは額に手を当てて
ナナイが口を開いた。
「ゴブリンって、普通は山や森の中で活動していて、洞窟なんかに住んでいる種族でしょ？ それが何故、海上を艦隊で移動しているのかしら？」
続いてケニーも疑問を呈する。
「奴らに簡単な武器や防具は作れても、ガレアスなんて戦艦を建造できるとは思えない。奴ら、どうやって手に入れたんだ？」
クリシュナも続く。
「革命以来、人間が７年間も気が付かなかった『港のある南側、海上からの攻撃には無防備』という街の防衛上の問題点に、ゴブリンが気が付くというのも変ね」
皆の疑問にハリッシュが答えた。
「ゴブリンの群れを統率している者が居ると考えるべきですね。彼らは部族単位で行動し、より強い種族に服従します」
ハリッシュは続ける。
「街の防衛上の問題点を把握して、ガレアスなどの戦艦を用意。彼らを乗せて。こちらへ差し向けた黒幕が居ると考える必要がありそうです」
ティナが不安を口にする。
「ねぇ・・・街はどうなっちゃうの？」
淡々とハリッシュが答える。
「敵軍に上陸されると市街戦が始まります。農民や罪人を徴用して槍や弓を持たせただけの革命軍は、ゴブリン相手でも苦戦するでしょう。ガレアスの艦砲射撃で街は火の海に。城壁に囲まれた街に逃げ場は無く、大勢の人間が犠牲になるでしょう」
ティナがラインハルトを
「ねぇ。お兄ちゃん。何とかならないの？」
ラインハルトが重い口を開く。
「・・・革命軍はアテにならない。僕らで戦おう」
