第42話 最下層
エリシュ渾身の
爆煙を掻き分けて、転がるように階段を降りる。
とうとう辿り着いた、最下層———第1階層。
とてつもなく広大な大地が、絶え間なく揺れていた。
高い建造物は見当たらず、遮るものの少ない視界のあちこちに立ち登る砂煙。唐突に咲き乱れる血飛沫。風に漂う臓物の匂い。沸き起こる壮烈な喊声、悲鳴、断末魔。
俺は日本の歴史が好きだった。特に群雄割拠の戦国時代。小説も数多く読み漁った。大軍同士による合戦、奇襲、攻城戦。文章や挿絵から実際の史実を空想して、胸を躍らせていた。
だけど、事実は小説より奇なり、だ。
今、目の当たりにしているこの景色は、俺の想像の範疇を完璧に超えている。
数千単位の人と
「ヤマト。まずは体を休ませましょう」
「そうだな。……って、あっちこっちで戦ってやがるもんだから、周りがよく見えね。どこに行きゃいいか分からねぇな、こりゃ」
俺たちは交戦中の集団に巻き込まれないように、なるべく壁伝いを小さくなりながら隠れ歩く。しばらく進むと激戦地から遠ざかり、野戦病院のようなテントがいくつか見え出した。
そっと近寄りテントの一つを覗き見る。
予想通り傷を負った人たちが治療を受け、体を休めていた。
「えっと、すみませーん」
「なんだいアンタ？ まだ動けるなら、さっさと戦いに行っとくれ！」
テント内にいた大柄なおばさんに声をかけたら、いきなりキレられた。
エリシュが間に入ってくれ、事の経緯を説明し出す。おばさんの手のひらに、そっと金貨を握らせて。
「居住エリアは、もう少し奥だよ」
「あと
「居住エリアの中央にある、ちょっと背の高い建物さね。だけどあの人は、いっつも戦地を飛び歩いているからねぇ。夜にならないと、戻ってこないよ」
態度を一変、満面の笑みでおばさんに見送られた俺たちは、案内された方角へと向かう。
住居エリアは、今までの中でも群を抜いて酷い有様だった。
立ち並ぶそのほとんどが、屋根がかろうじて建てられただけの粗末なもの。日中、日除けができれば上等なレベル。ぽつりぽつりと建てられている
そんな状況下なのだ。当たり前と言えばそれまでだが、この最下層には宿場など存在しなかった。
俺たちは手頃な空き地を見つけ、ボロボロの防具を外して横になる。
今だ失意の中にいるアルベートとクリスティに変わりエリシュが買い出しへと出かけると、程なくして戻ってきた。
「手持ちのお金とドロップアイテムをすべて売っても、これだけしか買えなかったわ」
エリシュが手にしていたのは、
「……たったそれだけか。世知辛いねぇ、この
「武具やアイテム、それに食糧も、絶望的に不足しているみたいね」
エリシュが
傷口の出血は止まり、幾分か体力が回復したものの、全快には程遠い。
「……それでヤマトさんたちは、これからどうするつもりなんですか？」
アルベートが俯き加減のまま口を開いた。
「俺たちは夜、ちょっと野暮用があってな。二人はゆっくり休んでいてくれ」
「野暮用って……その後は、どうするつもりなんですか？」
「……分からねぇ」
怒気に包まれた鋭い瞳が、視界を覆った。震える両手が、俺の胸ぐらを突き上げる。
「———ヤマトさん!! アンタ、そんな適当な考えで許されると思ってるんスか！ これじゃ、なんのためにマルクさんが死んだのか……」
「アルベート！ やめて！ ヤマトさんは何も悪くないでしょう！」
クリスティが駆け寄ると、アルベートの腕にしがみついた。
「……マルクのことは、本当にすまないと思ってる。それと俺の用件が終わったら、ちゃんと考えるよ、お前たちのこと。そして、これからのこと。マルクにしっかりと頼まれたからな。だから、もうちょっと待ってくれよ。頼む」
アルベートは揺れ動く視線を一気に逸らすと「当たってすみません」と小声で溢し、その手を離した。
「ヤマトさん……私たちは仲間でしょう？ はぐらかすような言い方じゃなくて、ちゃんと何をするのか教えてください」
「そうだな……その通りだ。悪ぃ。許してくれ」
クリスティの真摯な眼差しに当てられて、俺は素直に謝罪した。
そしてエリシュに視線を移す。彼女が小さく頷いた。
「俺たちは今夜、
