チートもスキルも俺にはいらねぇ！　根性一つでダンジョン攻略！　絶対彼女を見つけ出す！　〜え？　王子に転生？　そんなこと、どーでもいいわっ！〜

　視界の先の曲がり角から姿を覗かせたのは、キュクロープス。
　以前俺がスキルを使って倒した外魔獣(モンスター)。
　それが、二体も。
　
「や、やべぇ……！」　

　思わず漏れた言葉に全員が振り向くと、一様に息を呑んだ。

　———どうする。

　戦いやすさだけで語るなら、デスバッファローが四体のほうが多少はマシか。
　激戦を積み重ね、あれから俺たちも確実にレベルアップを果たしている。
　エリシュはトータルでA、俺もマルクもBの上位まで上がっている。
　先制攻撃で一体仕留められれば、アルベートとクリスティのサポートを頼りに、互角の戦いができる筈。

　———だが。

　キュクロープスがわざわざ手をこまねいて、それを傍観するだろうか。
　答えは、きっと否、だ。

　———ならば。

　戦うしかないのか、俺のスキルを使って。
　スキルを使えば、キュクロープス二体を同時でも勝負になるかもしれない。
　スキルを使って一体なら、倒したことがあるのだから。

「くっ……仕方ねえ！　ここは俺の『終焉なき恋慕(ラブスレイヴ)』で、後ろのキュクロープスを食い止める！　お前らはその隙にデスバッファローを倒してくれ！」
「……待て、ヤマト。お前のスキルは危険すぎる。……ここは俺に任せてくれないか」
「ば、バカ言ってんじゃねー！　相手はキュクロープスだぞ！　それも二体だ！　俺だって勝てるかどうかあやしいのに……」
「……大丈夫だ。俺にもとっておきの秘策があるんだ」

　マルクの顔から表情が抜け落ちていた。ただその目だけは妙に優しくて、俺をしっかりと捉えている。

「マルク……お前、まさか、死ぬ気じゃないだろうな！」
「はは！　馬鹿言うな。そんな訳ないだろう。俺だって死ぬのは怖い。それに俺が死んだら、アルベートとクリスティの面倒を、誰が見るって言うんだ？」
「そうか……そうだよな。……分かった。ここはマルクの秘策ってヤツを信じる。俺たちが加勢に戻るまで、キュクロープスを食い止めてくれ。ゼッテーに死ぬなよな！」
「……ああ。任せてくれ」

　マルクは毅然(きぜん)と振り返り、ゆっくりと距離を詰めるキュクロープスへと対峙する。
　十分に外魔獣(モンスター)を引きつけてから、両手をかざし猛々しく吠えた。

「これ以上は進ませんっ！　『集え慈悲の守護壁(インティマシーウォール)』！」

　翠焔(すいえん)がマルクの前に立ち登る。緑の炎は増え続けると、マルクを中心としてキュクロープスを取り囲んだ。
　キュクロープスの表情から余裕の笑みが消え失せる。体をもぞもぞと動かしているが、どうやら動きが取れないらしい。
　これはマルクのスキルだ。
　特定の範囲に限り、相手の動きを封じ込める効果があるようだ。

「し、知らなかった。マルクさん……あんなスキルを持っていたなんて……」
「へっ……やるじゃねーかマルク。　……よし！　マルクのためにも早いところデスバッファローを倒すぞ！　覚悟はいいか!?　アルベート！」
「あ、は、はい！」

　俺は反転するとデスバッファローに向かって、低い姿勢で駆け出した。
　既にデスバッファローたちは、俺たちのことに気づいている。
　頭数は四体四だけど、戦力的にはかなり厳しい。
　マルクが抜けた穴は、それだけ大きかった。

　だが、マルクの奥の手で、挟撃だけは避けられた。
　マルクの想いに応えるためにも。

　———俺がやる、やらなければ。
　
　風を裂き、急襲を仕掛ける俺の目の前に、デスバッファローの群れ迫る。
　初速からトップスピードで疾走した俺に、デスバッファローたちも戦慄した。
　それでも一番手前の一体が、腕を素早く振り上げて。
　カウンター。鋭い爪を、打ち下ろす。
　ドンピシャのタイミング。完全に捉えていただろう。俺がそのまま向かっていれば。
　俺は残像を残すほどのスピードで、右横に飛び退けていた。
　そのまま壁を足場にして、さらに加速。空振りをしたデスバッファローへと跳び戻る。

「うおりゃあああああああ！」

　———デスバッファローに惨めに負けた、もうあの頃の俺じゃない。

　大上段から、渾身の打ち下ろし。
　大気をも両断する鋭い剣筋は、あっさりとデスバッファローの頭蓋を断ち割ると、胸あたりまで切り裂いた。
　そのままデスバッファローの体を蹴り、後方にトンボを切る。

「———エリシュ！」
「獰猛な赤の精霊たちよ、我が力となり此を撃て！」

　火炎が唸りを上げて、デスバッファローの集塊へと撃ち出される。
　それが一体の左腕を焼き落とすと、残り火が飛散して隣の一体に引火した。

（……浅い。流石にこの距離じゃ、正確にヒットさせるのはエリシュでも無理か）

『『ギャオオオオオオオ！』』

　左手を失ったデスバッファローと、引火して地面に転がり鎮火に努めるデスバッファロー。
　二体から放たれる苦悶の響きが、重なった。

（火傷のヤツは、軽傷だ。ならば！）

「アルベート！　クリスティ！　左手がないヤツを狙え！」
「「はい！」」

　駆けながら、二人が息を合わせて呼応する。

　エリシュの魔法力は極力温存したい。
　腕が一本のデスバッファローなら、あの二人で何とかなる……と、思う。

　体に着火し、転がり火を消すデスバッファローと、無傷のデスバッファロー。
　俺は迷わず無傷の外魔獣(モンスター)と対峙した。
　それが真っ向勝負でも、一対一なら負けはしない。

　上手く敵を分散することができた。本当に……。
　
　———まさか。
　
　俺はエリシュに振り向いた。彼女の口元が少しだけ持ち上がる。

（へっ、そういうことかよ……！）

　エリシュが魔法で的を外すのは初めてだと、勝手に思っていた。
　だけどこれはきっと、エリシュの狙い通り。
　ダメージを分散させたんだ、一発の魔法で。
　この好機を作り出すために。
　そしてエリシュだって悟っているんだ。自分の魔法力の残量を。
　
　俺はゆっくりと、視線を前へと戻した。

（ちっ、乗ってこなかったか……）

　エリシュに視線を向けながらも、意識は眼前のデスバッファローから切らしてはいなかった。
　相手の隙をついたと、大味になる攻撃を迎え撃つ、カウンター狙い。その誘い。
　虚しく空振りに終わってしまう。
　対峙するコイツは、冷静なヤツだ。
　同種の外魔獣(モンスター)でも、個体差はある。

　———強敵かもしれない。

　剣を握りしめる手に、自然と力が籠められた。