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 沈黙した黒球を尻目に、帽子で顏を隠したタピタに声をかける。

「タピタ、行かなくて良いのか?」
「ひゃあ!……うん、行こっか。」

 ドアに先行して開けてくれるタピタに感謝し、外に出る。
 日の光を浴びたタピタの服は、母親作の仕立ての良い服で宣伝も兼ねるらしい。ただ歩くだけでも目を引くが、人の多い所では魅せるためにポーズを決めたりもする。わざと遠回りして多くの人の見てもらう等、タピタなりに頑張っているらしい。
 ただの泣き虫では無さそうだ。一口サイズのツマミを買った。

 街行く人々は、それぞれの髪と同じ色の服を着ていた。ちらほらと髪と服の色が違う人を見かけるが……。
 タピタが言うには、窯や工房で働く《《職人》》は髪と同じ色の服を着る制度らしい。織物は、着る人によって色が変わるように織る事が求められるそうだ。
 オーダーメイドではなく職人向けなのだろう。ヤシの実ジュースのような飲み物を飲みながら教えてくれた。
 
 織布の良さを引き立たせ、どんな質感と風合いを求めるかは、見てもらった時の反応で判断するらしい。今日は白地だが黒地の服を着たこともあるそうだ。
 焼き肉の串焼きを買っていた。

「売り込みをかけないのか? さっきから買い食いして、歩いてるだけだぞ?」
「……難しい話は苦手だもぐもぐ。」

 パクパクと食べ濁《にご》そうとするタピタに無言の半眼を送ると、ウッと唸《うな》っていた。
 こら、逃げるな。

――――――――

 遠回りの末《すえ》、作業場に着いた。
 柵に囲まれた10メートル四方の芝生の中心に1本の広葉樹がある。日向ぼっこでもする気なのだろうか。住宅密集地にある公園のようにしか見えない。

「着いたよ、入って?」
「どこに入るん……だぁ?」

 俺の横にいたはずのタピタが芝生に足を踏み入れた瞬間、木の側まで移動していた。思わず間抜けな声が漏れた。おい、あんな魔法あるのか?

『魔法、ではありません。そう見えているだけかと。』
「柵か芝生にでも何か仕掛けがあるのか?」

 疑問に思いながらも、芝生を前足で突いてみる。草に触れた時、一瞬の浮遊感を味わった。周りを見ると目の前に木の幹があり、隣にタピタが立ち、こちらを見ている。5メートルほど後方に黒球が見え、浮遊して近づいてきていた。

「驚いた? 芝生を踏むと、ここまで飛べるんだよ?」
「何気に凄い技術だな……。」

 良い物を見せてもらった。お礼に、と長時間の歩行で汗ばんでいたタピタを綺麗にする。
 体を覆うように光り、青空に消えていく燐光を見ながらタピタは吐息を漏らした。

「良い物を見た礼だ。サッパリしただろ?」
「ほぁ~、ありがと。良い匂いもするね……花かな?」

 匂いは、おまけだ。綺麗になったタピタは、日陰に立っているにも関らず光《ひか》って見える。
 しばらく匂いを楽しみ満足したのか、タピタは木に手を伸ばした。
 木に同化するように|取っ手《ドアノッカー》が付いている。タピタが触れると、幹の表面に扉が浮き出てきた。
 思わず「おぉ……。」と声が漏れた。街の色々な所にある取っ手は、それぞれ違う効果があるのだろう。ノックという文化はあるのだろうか。

 タピタが扉を開けると、内部には木をくり抜いたような薄暗い円形の空間が見えた。中央に1基《き》の機織《はたお》り機が置かれ、上から光が差している。部屋の広さは木の幅よりも広い……良いな、こういうの。
 上を見ると窓が無く、枯れ木が折れたかのような歪《いびつ》な形の隙間から空が見えていた。

 タピタが中に入り、壁に触れ俺を見るので次いで入ると、壁が大きな音を立てて閉まった。ビクっとする俺を見てタピタが笑いをこらえている。抗議の意味を込めてタピタの足を前足で叩く……肉球に毛が生えてるんだった。
 
「ごめんね?」
「ふん。」
「とりあえず私は作業してるから。」

 へそを曲げた俺を数回撫で、タピタは機織《はたお》り機へと歩いていく。
 俺の知る機織り機とは違い、椅子が無い。立って作業をするようだ。

 一定のリズムでガチャコン、ガチャコンという体の芯まで響く機織り機の音が聞こえてきた。
 機織り機の近くまで歩いていくと、タピタが「近づいちゃ危ないよ?」と手を動かしながら注意してくる。タピタの横で機織り機を見ると、奇妙な事に気づいた。

「この織りもの……糸はどこだ?」
「糸? 仕上げは魔力を変質させて結ぶの。魔力が散《ち》らないように。」
「模様は、《《こだわり》》があるのか?」
「ここに型があるから、たまに組織図を変えるって、お母さんが言ってた。」

 端から、はみ出している糸を使うのか。
 タピタが引き出した組織図には、変な図形が書かれていた。規則性が無い模様だな……。チェック柄は作らないのだろうか。
 他の組織図を見てみよう、とタピタの後ろに回り込む。
 組織図が、まとめられている木製の入れ物に前足を伸ばした所で、タピタに抱き上げられてしまった。

「ダメ。」
「ぬう。」
「キツネさんは良い子。」
「良い子って……。」
「良い子は、ジッと、できるよね?」
「……はぁ、分かったよ。」

 ギュッとされ、顔を近づけられ、そしてわざわざ区切って言うか。
 ……何だろうな、軽く配《あしら》われている気がする。よしよし言うな。
 優しく撫でられている俺に『良い子《《でちゅね》》ー?』と言った給仕《まゆみ》は、後で叩《しば》く事にする。こいつも地《じ》が出てきたな。


――――――――

『あの、痛くはありませんが……叩かないでください。』
「知らん。」

 タピタから離れ、黒球に覆い被さり浮遊する。《《何となく》》前足のスナップを確認していると、給仕が抗議してきた。無視する。
 黒球は床から3メートルほどの高さを維持している。この高さから見ると、床の凹凸が発光しているように見えた。光を反射しているのだろうか。
 黒球が少し広がり支えてくれる。給仕にはバレているようだが、実は落ち着かない。黒球が傾くと、ビクッとしてしまう。中途半端な高さが怖いのだ。

『降りましょうか?』
「……男が廃る。」

 給仕の呆れたような溜め息を呪いながらも、浮遊を続ける。確かに俺のような高所恐怖症の者は、黒球から俯瞰視点の映像を見せて貰えば済む。しかし、この確認は隠蔽《いんぺい》される可能性が《《非常に高いと知っている》》。

 過去2回も騙された記憶を持っている。片方は|東の大陸《3ばんめ》の俺が、もう片方は|深海の俺《4ばんめ》の記憶だ。
 給仕《まゆみ》は『1番目』にのみ従い、『1番目』のために行動する——

——どんな犠牲を払ってでも。

 とはいえ。
 しばらく見て回っていると給仕が数回、関係のない話題を振ってきた。わざと通り過ぎた後に急いで戻ると、あたふたしていた。まるわかりだ。
 まぁ、俺には嘘をつけないのだから仕様がない。床に描かれた円形の迷路を辿《たど》っていく。


 30分ほどで仕上げが終わったらしい。
 俺を呼ぶ声に振り向くと、一抱えの織物を持ち、こちらに歩いてくるタピタの姿が見えた。光の加減で黄色く見える……仕上げで黄ばんだのだろうか。
 タピタは訝《いぶか》しげに見ている俺の前で立ち止まり、織物を勢いよく広げた。

「じゃーん!」
「おお、綺麗な黄色だ。でも1色なのか?」
「このままだと黄色だけど——」

 タピタは焦《じ》らすように、こちらをチラチラ見ながら床面をなぞる。
 口元が緩み、鼻歌交じりのタピタを待つこと数秒。俺とタピタの間を1枚の花びらが横切った。

 花びらを目で追う俺が見たものは、床から生え始める色とりどりの半透明な草花だった。周囲を見てみると、花のつぼみから吐き出された小さな光の粒が、空に還《かえ》っていく。光の粒を吐き出した花は、花びらを舞い散らせ魔力へと分解されていった。
 黄色の織物に、《《花柄》》が描かれていく。

「どう? 綺麗だった?」
「……あぁ、すごく綺麗だった。魔法使いみたいだぞ。」
「えへへ、褒められちゃった。」

 光の粒が完全に見えなくなるまで、俺は空を見上げていた。ずっと見ていたかったが、続きは無いようだ。
 タピタに率直な感想を伝えると、可愛らしい反応を見せていた。
 黒球に言えば『魔法使い』に成ること《《は》》できるだろう……期限付きだが。

「タピタは、魔法を使いたいか?」
「ん~? 使いたかったけど、今は要らないかな。」

 何気なく聞いた俺を抱き上げ、タピタは微笑《ほほえ》む。鼻をつまむな。
 歯を見せ頭を振ると、謝《あやま》りつつも俺の頭を撫で始めた。……ほぅ? 反省しない子には、お仕置きだ。
 黒球の腕をタピタの太ももに這《は》わせると、タピタは「ひゃひっ。」という聞いたことが無い悲鳴を上げた。手を離したタピタから逃《のが》れ、ほくそ笑む。
 顔を赤くしたタピタが俺を見て、頬《ほお》を膨《ふく》らませていた。

「むぅ……。」

 床から上半分だけを覗《のぞ》かせた黒球から、ため息が漏《も》れる。


――――――――――

 天地が逆転した体勢で、タピタに尻尾を掴《つか》まれ《《だらん》》としている。怒ってはいないようだが……放す気は無いらしい。
 給仕に助けを求めるも、

『バカですか? 女の子の太ももを舐《な》めるなんて。あ、本音が出ました。』

 舐めてねーよ。触ったの、黒球《おまえ》だろうが。
 暇なので体を振っていると、タピタに抱き寄せられ固定されてしまった。後ろ足に胸が当たっているが、動かしたら《《二の舞》》だ。動かないのって地味に苦痛だ。
 記憶の中の4番目は、人魚が恥じらうだけで済んだようだが、タピタは許さないだろう。|甘んじて受け入れよう《しばらく、じっとしていよう》。はぁ。

『反省すると良いですよ?』

 お前には言われたくない。

――――――――――――

 タピタの機嫌が直ったのは、帰り道で金髪碧眼のエルフに会った時だった。

 タピタの母であるタニア=シファー。
 タピタと並び歩く様は、色白な肌と色違いの服も相まって、対照的な姉妹のように見えた。今日は腰までの髪を結いあげている。タピタは前途有望だ。
 逆様《さかさま》の俺を見たタニアが娘を宥《なだ》め、降ろしてくれた。タピタも、やり過ぎたとは思っていたらしい。俺が楽しんでいる様子だったので《《良い》》、と思ったようだ。
 ……あながち間違ってはいない。まぁ、言わないが。

『楽しんでましたよね?』

 うるせーよ。
 声をかけようか迷っているタピタに、母親が後押ししたようだ。膝を折り、俺の前足を握って、ぷにぷにと……。タピタなりの《《仲直り》》なのだろう。

「仲直りの握手。」

 周りからは《《お手》》をするペットと飼い主に見えているだろう光景。タニアは近くの露店で果物を買い、上機嫌で戻ってきた。ペットと言ったら2個多く買えたらしい。
 タニアが握手する俺とタピタに「帰ったらお菓子でも作りましょうか。」と言った時、タピタは何とも言えない顏をした。

「お菓子は嫌いか?」
「好き。帰ったら手伝わないと、お母さんの料理は——」

 タピタの目は、喜んでいるようには見えなかった。訝《いぶか》しむ俺の質問を無視して続ける。

「——《《紫色》》だもん。」
「紫?」
「キツネさん、お母さんと戻ってて。」

 立ち上がったタピタは、タニアにいくつか質問し行き交う人々の中に走っていった。
 手を小さく振り見送った後、母親に聞くと「最近、足りない食材を買ってきてくれるの。」と嬉しそうに言う。近くの露店で紫色のビンを買うタニアに一抹の不安を感じながら、帰宅の途《と》に就《つ》く。お菓子、だよな?

『あれは野草の粉末かと。』

 タピタ、早く帰ってきてくれ。
 笑顔のタニアと俺は服飾店《いえ》へ戻り、タニアは嬉しそうに台所へ消えていった。とりあえず監視しよう、と台所へ向かう。

 鼻歌を歌いながらタニアは手を洗い、お菓子作りの用意を始めていた。
 台所は人一人が通れる程度の通路に、かまどが2基と水瓶《みずがめ》が置いてある。タニアが手をかざすだけで、かまどに火が付いていた。魔法、だよな?
 給仕の肯定を聞きながら、視線を動かすと、帰り道で買ったビンが置いてあった。

 紫色のビンの封が開いており、ビンから紫色の芋虫が這い出てきている。お菓子作りに、あんなウネウネした虫を入れるのか……。
 紫色の芋虫を見ている間に、タニアが準備を終えてしまったようだ。

「その虫も入れるのか?」
「そうよ、おいしいんだから。」

 タニアの笑顔がまぶしい。タピタは虫も食べるのだろうか。

 そんな事を考えていると、木箱を抱いたタピタが帰ってきた。勢いよく開いた扉に手を付き、肩で息をする姿に「運動できたんだな。」と場違いな事を考えてしまう。

『抱えている物は食材です。』
「大丈夫か?」
「ハァ、ハァ、お母さんは?」

 髪が顔に張り付けたままで、タピタは問うてきた。台所だと教えると、へとへとに疲れている体で歩いていった。何が、あそこまで駆り立てるのだろうか。
 台所のタニアを見たのだろう、タピタは抱えていた木箱を床に落とし、へなへなと座り込む。
 
「あら、タピタ。《《ちょうど》》出来た所よ。お皿並べておいてね?」
「……うん。」

 お菓子が出来たらしい。今しがた材料を用意したばかりなのに。何を作ったのだろう。
 母親の言葉に、俯いていたタピタはゆらりと体を起こすと、こちらに《《小皿》》を持って戻ってきた。小皿を見つめる少女の足取りは重い。
 
 目のハイライトが消えたタピタに戦慄《せんりつ》する。小皿に載《の》せられた紫色の球状の《《お菓子》》が異常なプレッシャーを放っていた。
 お菓子を俺に差し出しながら、タピタは言う。

「キツネさんも、食べようね? 食べなかったら……呪うから。フフ。」

しおり