斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

　コッパーへの帰路。
　地下迷宮、その最深部からの帰還は容易な物ではく、皆の顔に疲弊の色が浮かぶ。
　やっとの思いで地上に戻れたベルグ達は、しばらくの船の旅を満喫しようとしていた。
　モンスターも出なかったのに、どうして皆が疲れ切った表情をしていたのか？
　それは、数時間前に遡る――。


　◇　◇　◇

　皆が危惧していた事が起きた。木製の朽ちた梯子(ハシゴ)のステップ部分が悉(ことごと)く折れ、梯子を上るのに一時間以上かける……という、事態が起きてしまっていた。
　そうなった主な原因が――

「痩せろデブ」

　やっとの思いで梯子を登りきったシェイラに、カートが冷たく言い放った。

「ふ、太ってなんかないもんっ！　ね、スリーライン！」
「……“裁断者”は、“断罪者”に嘘をつけと申しておられる。何と罪深い……」
「ちょっとっ！？」

　ここ最近のシェイラは、訓練量が増えたのと同時に、食事の量も大きく増えた。
　それに加え、デザートにと甘い物も食べるため、以前より体重が増えてしまっている。
　梯子階段は朽ちていたと言えど、最重量のベルグの体重に耐えていたため、シェイラの体重が僅(・)か(・)に増えた程度では問題ないはずである。
　……にも関わらず、シェイラがステップに足をかける度、何故かバキリッと、音を立てて折れたのだった。


　◇　◇　◇


　そのようなことがあり、迷宮の外――荒廃都市エンジェル・ロストに戻った時には、出発時と同じく、遠くで空が白み始めていた頃である。
　あまり休憩もしていなかったベルグらは、迎えの船に乗り込むと同時に泥のように眠りこけ、目が覚めた頃には満天の星空が広がっている時間だった。
　藍色の空に散らばる幾多もの星が、真っ白な川の流れを形成し――藍色から紫、そして白色へのグラデーションは、思わず息を呑んでしまうほど幻想的なものであった。
　デッキに立っているシェイラとベルグは、それをじっと眺め続けていた。

「――しばらく、夜型の生活になっちゃいそうだね」

　“均衡”が崩れているとは到達思えぬような、美しく幻想的な星空に、シェイラは嘆息を漏らした。
　波も穏やかであり、行きのような揺れもないようだ。

「船酔いの方は大丈夫なのか？」
「うーん……今の所は大丈夫かな？　波が穏やかなのもあるかも」
「そうか。今回の船旅も長いので、無理しないようにするんだぞ」
「う、うん……」

　シェイラは時々、どちらが年上かと分からなくなる時がある。
　 “弟”のどこか上からな言葉に、少しムッ――とするが、行きのようにならないためにも、ここは素直に従うしかない。
　チラりとベルグに目をやると、夜の海風に合わせるように、狼の耳がピクピクと揺れ、口をモゴモゴとさせているのに気づいた。

（ホントは、甘えたくてしょうがないんだね……）

　耳と口がそのように動く時は、甘えたいサインなのだ。
　幼い頃から知る“姉”の目には、“弟”がそれを我慢している、と一目で分かった。
　言い出したいが、言い出せない――そんな姿が愛らしく、今すぐにでも頭を抱いて耳の裏などを掻いてやりたいのだが、

（私が色々ダメになりそう、だし……）

　シェイラ自身も“姉”モードに入り、猫ならぬ犬可愛がりしてしまいかねない。
　それ自体は別に構わないものの、ここが船の上であることが問題だった。

「でも、船ってこんな揺れる物なんて知らなかったな……。
　デッキチェアの上で横になって、フルーツが刺さったカラフルなお酒飲んで――って、優雅に過ごすイメージあったんだけど……」
「……いつも思うのだが、それらの偏った知識は、一体どこから得てくるのだ……？」
「え、い、いや……その本とか、小説とか？」

　外をあまり出歩けなかった当時、そこしか外界の情報を得る術が無かった。
　それも、誰かが捨てて行った物ばかりなので、どこか情報も古く――

「ああ、だからそんなムッツリに」
「か、関係ないでしょっ！？　確かにその……そんなのは二、三冊ぐらいあったけど……」

　あったとは言えど、恋愛小説の一部にそのようなシーンがあっただけである。
　“男と女”については知っているものの、情事や睦み合いに関しては未知の世界であったため、初めて見た時はあまりの衝撃に、二日ほど寝込んだ過去を持つ。
　同時に、いつかこんな恋を――小説の中のような恋物語をしたいとの想いが、出口が見えぬ毎日を生き抜くための小さな希望へと変わっていた。
　しかし、その想いがいざ現実になってみると、それはイメージとは全く違う世界であった。

「事実は小説より奇なり、とは良く言ったものだよね。
　まさか、本当にスリーラインの“お嫁さん”になるなんて思いもしなかったよ……」
「屋敷に住む野獣や、王子様とお姫様のそれとは違った、か？」
「……ううん逆。それよりももっと凄い物語――。
　でも、最初は驚いたし、戸惑いがあったのは確かだけどね」
「もし時間が戻れば、どこまで戻してもらうか……と考えた時はある」
「戻して貰えるのなら――【ネラル・ドレイク】の、あの夜がいいかな」

　それは、初めて結ばれた日の事である。
　凄く大変だったけど……と、頬を朱に染め恥ずかしそうに微笑むシェイラに、ベルグはどこか複雑な表情を浮かべている。

「しかし……」
「“役目”とか“恩”とか無くても、私はこれで良かったと思うよ？
　勝手知ったる仲なんだし、これまでも、これからもずっと一緒にいられるんだしさ。
　――逆に、スリーラインと再会していない時のことの方が、ずっと怖いよ……。
　今が幸せなだけ、余計に、ね……」
「シェイラ――」

　そこにいるのは“姉弟”であり、“夫婦”でもある。
　満天の星空の下、真っ暗な海の上で交わした口づけは、どんな小説にも勝るロマンチックな物であった。
　顔を真っ赤にしたシェイラは、船の揺れだけではない揺れを覚えている。
　空を再び見上げると、この星空は頑張った自分へのご褒美のようにも映った。

「……こんな時、人になれない事を悔やむ」
「んー、人になれないスリーライン、のが私はいいよ。
　でも、もしなれたらどんなのだろうね――オジさん……いや、たまに女々しいからオバさん似かな？」
「むぅ……ああでも、母に近いかもしれんな。
　……あー、でもあれだ、やっぱり獣人のままでいいや」
「何で？」
「てっぺんがハゲると目立つ」
「もうっ！　いい加減に――」

　目に力を込め、語気を強めたシェイラをよそに、ベルグはどこか虚を見つめまま、ボソりと呟いた。

「本気で……最近、抜け毛が半端ない……」
「そんなになの……？」

　シェイラの声のトーンが落ちた。
　その最大の原因が、目の前にいる彼女であると言っても過言ではない。
　思わずそれを確認するが、真っ暗な中では、薄いかどうか判断がつかないようだ。
　夏毛への生え代わりじゃ？　と尋ねるが、膝を曲げたままのベルグは『そうであって欲しい』と頭を垂れ、キューン……と寂し気に喉を鳴らすだけであった。

　◆　◆　◆

　形は違えど、結局ベルグの頭を撫でることになったシェイラ――。
　そんな夫婦のやりとりを、隠れて覗いていた者が居た事に、二人は全く気づいていなかった。
　その傍観者の顔は、苦虫と言う苦虫を噛み潰したようである。
　複雑な心境のまま、黙って自室に引き返したその者は、はぁ……と深いため息を一つ吐いてしまう。
　二人の妻が、互いに良好な関係を築くには、“余裕”と“譲り合いの精神”が必要である。どちらかが欲を出せば歪み、どちらかが自分を押し殺さなければならない。
　その事は、彼女自身が最もよく理解していることだ――。

「……別に、今に始まった事でもないじゃん」

　姉のそんな姿に、妹は呆れていた。
　覗き見ていたのは、もう一人の妻――レオノーラであった。
　普段は傍若無人にグイグイ割り込んで行くのに、ベルグの事になると途端に気後れし、受け身に回ってしまうのである。
　船室に、ギィギィと軋む音だけが、静かに鳴り響き続けていた。
　ローズからすれば、もう見慣れた姉の姿ではあるものの、横でハァハァと息を吐き続けられても、ただ鬱陶しいだけである。

「だ、だが……」
「あの人は、“誰か”と違い、どちらにもちゃんと配慮してくれてるし、大丈夫だと思うよ」
「ローズ――」

　“誰か”とは、ローズとレオノーラの共通する父の事である。
　ローズの母親は、立場的には妾――父のちょっとした気の迷いから、ローズが出(・)来(・)て(・)しまい、成り行きでそうなった。
　その父親は己の体裁と、レオノーラの母の顔色を窺うがあまり。ただ相応の地位と住む場所を与えた以外、これと言った何のフォローもしないでいた。
　そのため、母親は己を殺して生活する事を余儀なくされ、結果、母子共に肩身の狭い思いをする事となったのだ。

「――お姉ちゃんが居なかったら、今頃はどこかのボンボンの家へ厄介払いされてたかもね」
「……そのように、自分を卑下するものではない。
　例え母が違えど、お前は私の大事な妹に変わりないのだからな」
「うん……ありがと……。
　でも、お姉ちゃんは将来的にどうするつもりなの？」
「どうするって……それはその、ベルグ殿と、とと、共にだな！」
「……訓練場は？」
「あ゛っ……！？」

　レオノーラはここで初めて、己が“教官”である事を理解した。
　シェイラが“生徒”から“冒険者”になっても、レオノーラは“教官”であり続ける――。
　すぐに次の“生徒”を迎えるため、彼女はコッパーの訓練場に残り続けなければならない。
　つまり、“教官”にとっての生徒の卒業はゴールではない。
　己の意志で役目に区切りをつけぬ限り、それはずっと続くのだ。

「そ、そうだった……」
「やっぱり、今その時しか考えてなかったんだ……。
　まぁでも、一緒に行ってもいいんじゃない？」
「だが、訓練場はどうするのだ？」
「私がいるじゃない？
　剣術指導は流石に呼ばなきゃならないけど、暇なのはウチにいくらでもいるでしょ？」
「んんっ？　お前は訓練場を去るのではないのか？」
「何で？」
「……カートと一緒に行くのでは？」

　予想もしていなかった方向からの、トンチンカンな発言に、ローズは思わず椅子からズリ落ちてしまった。

「いい、いきなり何ワケの分からない事言うのッ！？　アホなの！？」
「あ、姉に向かってアホとはなんだ、アホとはっ！！」
「だってアタシが、あっあんなのとなんてあるワケないじゃない！」
「そうなのか？　私はてっきり、お前は――」
「ワーッ！ワーッ！？　もうやめやめっ、また寝たいから、お姉ちゃんは旦那サマとイチャイチャでもしてきて！」

　姉に関してはアレコレ口を出すものの、自分の事になると口を噤んでしまう。
　ベルグは “姉”の頭皮マッサージに身を委ねてリラックスモードに入っており、ローズに追い出されてしまったレオノーラは『それが出来ないから……』と、扉の前で唇を尖らせるしかなかった。


　◆　◆　◆


　ベルグたちが、優雅な船の旅を満喫していた一方で――。
　かつて、シェイラ家族が治めていた【ルガリーの村】では、大量の死体が転がっていた。

「ふん。烏合の衆とは言うが、烏(・)にも程遠い――」

　死体の山に片足をかけた黒毛の獣人――《ワーウルフ》がそう呟いた。
　身体中を鮮やかな赤色で染め上げたその身体は、肩で風を切りながら獲物を探す。その目は鋭く、辺りに満ちる血の中から獲物を探す様は、まさに獣だった。
　しかし、剣と剣が打ち合う音が減り、残るのは地に附せながら、うめき声をあげる者ばかり。いたとしても、もはや命乞いをする者しか残っていない。
　獣人の手は、慈悲ではなく“罰”を与える。

「この程度で手を焼くとは――やはり、アイツの“断罪”は手ぬるい」

　小さく短いうめき声をあげ、こと切れた“ワルツ”の残党を見下ろしながらそう呟いたのは、元・“断罪者”――《ワーウルフ》の長、ベルグの父親であった。
　恐怖を抑止力に、獣の性分だと言わんばかりの殺し方をする事が多い。ベルグには、父親のそのような古臭いやり方が気に食わず、その方向性の相違から、父子は会うたびに衝突(喧嘩)している。

　四散した“ワルツ”の残党は、最後の砦となるこの村に、肩を寄せ合って暮らしていた。
　悪党の最後のあ(・)が(・)き(・)や、意地を見せようと、時期を窺っていたわけではない。“スキナー一家”どころか、エルフの組織までも残党狩りに乗り出したせいであった。
　かつて、シェイラが味わったような、夜道すらも出歩けぬ暮らしに耐えかねたのだ。

　獣人の長は、死体を積み重ねた即席の玉座に腰かけ、村にあった安物のエール酒をあおった。

　物言わぬ残党たちは、静かに肩を寄せ合っている。