斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

　頭を潰された死体の傍らで、裸の男と女が重なりあう光景は何とも異様だった。
　それを目の当たりにしたレオノーラも、まず何から言えば良いのか、と躊躇(とまど)いを隠せずにいる。

「ま、まぁ、今回の事は仕方ないが……とりあえず、ふ、服をだな……」
「へ……服？　あ、あぁっ、そそ、そうだっ！？」

　ベルクも今頃気づいたのかと、どこか呆れたような息を吐いた。
　彼女本人からすれば、地味なグレーのビスチェとガードル姿であるため、“真っ裸”と言う実感がなかった。
　シェイラはようやくそれを思い出し、近くにあった自分の衣類に手をやる。
　 “下着”と同様、 着ていた服にも飛び散った血痕が付着しており、冷静になった今では、あまり気持ちの良い物ではない。

「――服に関しては、私がどうにかしておこう。それに、こんな場所で真っ裸になっている娘と会えば、親は気を揉んでしまうからな」
「親……？」

　レオノーラはそう言うと、部屋の外に居るであろう人物の場所に目を向けた。
　下の階の、掃除道具入れの中に隠れていた――と言うが、あまりに多くの出来事が起こり過ぎたせいか、シェイラの頭はあまり働いていないようだ。
　“親”と言うキーワードが、ぼんやりとしていた記憶に輪郭を与え、鮮明に姿を浮かび上がらせてゆく。
　その姿に記憶は名を与えた。それは、スポイラーが人質としてここに連れて来ていた、人物の――。
　ハッとした表情でそれに気づくと、シェイラは着替えもそこそこに、大急ぎで部屋から飛び出した。

「……お父さんっ！」
「シェイラ？　シェイラか……っ！」

　今度は《ドッペルゲンガー》ではない――。
　シェイラは、本物の父親の温もりに再び大粒の涙を流し始めた。
　抱きしめた父親の身体は痩せ細り、記憶の頃のような若々しい面影がない。
　捕えられていたのもあるが、親とはこうも早く老いるのかと、心の中でどこか親不孝も感じていた。
　娘の身体をしっかりと抱いていた父親は、部屋の中で腕を組み、二人をじっと見守っていた“狼頭”の男に目を向けると、

「シェイラ、そこに居るのはもしかして……」
「う、んっ、スリーラインだよっ！　あの、小さかったスリーラインが、こんなに大っきくなっめ、私を……私たちを助けてくれたんだよっ！」
「お、おぉ……まさか、まさか君が……」
「――お久しぶりです、フラディオおじさん。
　おじさんや、村の人に我々《ワーウルフ》を助けて頂いたと言うのに、皆の危機に気づかず、長く苦しい目を合わせてしまいました……」

　ベルグは、ぐっと頭を深く下げた。
　それを見たシェイラとフラディオは驚き、頭を上げてくれと言う。

「いいんだよ、いいんだよ……。
　君がこうしてシェイラを助けてくれなかったら、娘は今頃どうなっていたか……。
　スポイラーに奪われた娘さんたちを多く見て来たが、皆酷いものだった……。我が娘だけを願うのもだったが、そこは親――せめて娘だけでも無事に、と毎日祈っていた……。
　その祈りは神に届き、君を遣わせてくれたのだろう……こちらこそ、こちらこそお礼を……っ」
「お父さん……スリーライン、私からも……本当にありがとうございますっ！」

　父と娘、二人が逆にベルグに頭を下げた――。
　今度はベルグが、二人に頭を上げろと言う。
　双方同じことを繰り返し続け、埒が明かないとレオノーラは割って入った。

「――水を差して申し訳ないが、お父上殿は長い監禁生活で衰弱が見受けられます。うちの医療部隊も連れて来ておりますので、そこで手当てを受けて下さい。
　シェイラも念のため、その手の傷などを含め、詳しく診てもらうのだ」
「は、はいっ」
「シェイラ、助けて貰って何なのだが……この方もお仲間なのか？」
「私が通っている訓練場の教官、レオノーラさんだよっ！　それと、スリーラインの――」
「“正妻”でございます！」
「第なんたら夫人じゃないですかっ！？」

　双方とも、“断罪者”の妻となる事は認めてはいるものの、順序や立場は頑なに認めないでいる。
　何を言うかと、眉尻を上げたレオノーラに、負けじと目にぐっと力を込めるシェイラが睨み合う。
　それを知らないシェイラの父親、フラディオは頭の上に、“？”を浮かべていた。

「うーむ……」
「……スリーライン、どうしたの？　さっきから難しい顔してるけど……」
「この機会だし――よし決めたっ！」

　ベルグは悩みを断ち切るかのように、その顔を明るく変えて、シェイラの父・フラディオと向き合った。

「フラディオおじさん、シェイラと結婚させて下さい！」
「あ、ああ、構わないが――って、なにっ！？」
「ちょ、ちょっとスリーラインッ！？」
「まぁ仕方ないが、うん……」

　レオノーラは“審理者”の事と、ベルグが“裁量”に必要なメダルが欠け、“断罪”の力が使えない事をベルグから聞かされていた。
　そんな事を知らないシェイラは、『まだ先の話なのに、今ここで言うの！？』と驚き、全員の事情を知らないフラディオからすれば、青天の霹靂(せいてんのへきれき)に、驚きを隠せないでいる。

「そうか、なるほど……もうそんな関係だったのか。だからここまで……」
「お、お父さんっ、その……事情は後で話すからっ！？」
「いや、いいんだ。命がけで娘を助けてもらい、しかも相手が、勝手知ったるスリーライン君だ……親としてノーとは言えん。
　シェイラ、幸せにしてもらうんだぞ――」
「その前に私の話を聞いてぇっ！？」

　医者に診てもらいに行くぞ、と嬉々として立ち去る父と、その父親を追いかける娘――。
　その二人の背中を見送ったレオノーラは、不安げな表情でベルグを見上げた。

「……よろしいのですか？」
「うむ……後は、シェイラ自身の“選択”が必要になるが……。
　今の俺は、“罰”を恐れる子供と同じ――シェイラを護ると言う理由のためだけに、“不自由”を強要し、かつ“今まで”を崩してしまう事になる。
　正直に言えば、俺の“選択”が正しかったのかと不安のままだ……」
「――詳しい事情は私の方からお話しします。
　あの子も大人ですし、ちゃんと考えた上で判断するでしょう。
　もし、ベルグ殿の憂慮されている箇所が、少しでも窺えましたら、私の方からお知らせしたいと思います」
「分かった。何から何まで頼ってしまうが、よろしく頼みたい」
「ですが、その……」
「心配するな――」

　ベルグは半ば強引にレオノーラを引き寄せ、その唇を奪った。
　いつも突然なのでレオノーラは、毎回困惑の表情を見せるが、その口から伝わった“愛”に、つい顔を惚けさせてしまう。

「俺はどちらを愛し、どちらを蔑ろにするつもりはない。
　確かに、“天秤”にかけられるようで、いい気はしないだろうが……」
「分かっております――少し、嫉妬しただけです」

　レオノーラはそう言うと、そっと瞳を閉じ、顎を少しあげた。
　初めて受け身ではなく、自ら口づけを求める“我儘”を見せたのである。

　・
　・
　・

　その日の深夜、レオノーラからの話を聞いたシェイラは、神妙な面持ちでベルグの部屋をノックしていた。
　レオノーラが調達してくれた服に着替え、髪や身体から、花の良い香りを漂わせている。
　それに顔を綻ばせるシェイラをよそに、トビラを開き、それを一瞥したベルグは――

「チェンジ」
「だ、だからそれ何なのよっ！？」

　その恰好は肩から胸元を大胆に露わにし、横には大きくスリットの入った黒いドレス姿――。
　この街の娼婦が着るドレスであり、レオノーラは『ろくな服がなかった』とそれを持ってきたのである。
　その事情を聞いたベルグは、

「何だ。町の雰囲気に飲まれて、また“商売女”の真似事病でも発症したのかと思った」
「あれはもうしないのっ！」

　ふぅ、と安堵の息を吐いてシェイラを部屋に招いた。
　外から見れば、娼婦が男の部屋に入った光景そのものだろう。
　ビュート湖での痴態は、シェイラにとって思い出しなくない出来事であるものの、その日のために《サキュバス》と“訓練”した仕草などは、まるで無駄ではなかった。
　スポイラーの眼前に立った時も、彼女は“女”を演じ、油断を誘えたのだ。
　じっと部屋を見渡すと、レオノーラから聞いていた通り、小さいテーブルの上には毛生え薬のような瓶と、胃薬が目に映った。

「……その、本当にゴメンね。レオノーラさんから聞いたけど、本気でハゲそうだって……」
「シェイラが危ない事するたびに、抜け毛が増える――。
　周りから過保護だ、心配し過ぎだと言われるが……シェイラは、他の女と違って“特別”なのだ」
「え、う、うん……」

　“特別”との言葉の意味は分かっていても、その胸がドキリと高鳴ってしまう。
　例え“姉”の事であろうと、“裁断者”の事であろうと、自分をそこまで特別視してくれていると思うと、身体にどこか熱を帯びて来るのが分かった。
　橙に灯るカンテラの明かりで分からないが、その白い肌に朱色が差し始めている。

　レオノーラが部屋に来る少し前、シェイラは親子水入らずで過ごしていた。
　だが、その積もる親子の会話も、自然と“娘の結婚話”に行ってしまう。
　父親は深くまでは知らないが、ベルグ親子が“断罪者”である事は知っている。
　シェイラは、それと同じ“裁きを下す者”の一員となり、大きな使命を負っている事も全て正直に打ち明けた。
　父親はその話の大きさに、信じがたい様子であったが、

『なおのこと、スリーライン君の傍に居てやるべきだ――』

　と、シェイラとの結婚を許し、後押したのである。
　そこにレオノーラがやって来て、もう一人の“裁きを下す者”が敵であることを聞き、シェイラも決心を固めた。
　が、それがいざ目の前にやって来たと思うと、顔からつま先まで、全身に熱を帯びてしまう。
　期待しているわけではないが、“女”の自分がそこに居るのが分かった。

「ふぁ、あぁぁ……ま、シェイラも無事で良かった――」
「え、ね、寝るの……？」
「む？　昨日今日とあまり眠れていないのでな、安心したら眠くなって来た」
「そっ、そう……じゃあ私は……」
「添い寝」
「へ？」
「いつもみたいに添い寝して――」

　それだけ言うと、ベルグはベッドの中に入った。
　そんな“弟”の姿を見たシェイラは、

（甘えん坊なところは残っているんだ――）

　と、どこか懐かしい姿と、“姉”と頼ってくれた事が嬉しくなった。
　ベルグも、シェイラの前では“弟”に戻ってしまう。
　これまでの様に一つ同じベッドの中に入ると、ギシリ……と大きく軋む音が、部屋に響いた。

（小さい頃は、こんな大きな音は鳴らなかったのにな……）

　大人になっても、何度か同じベッドの中で眠り、似たような音を立ててきた。
　しかし、今日だけは一段とそれを意識させられてしまう。
　二人はもう大人なのだ……と。

「……で、攫われた後、どうやってスポイラーと《ドッペルゲンガー》をやっつけたんだ？」
「え、あー……どこから話すべきかな……宿にお父さんに化けた《ドッペルゲンガー》が部屋を訪ねて来てね――」

　シェイラは、これまでの経緯をベルグに話した。
　偽の“父親”は、シェイラの事を『“裁断者”』と呼んだ事で、偽物だと見抜いたと言う。
　ベルグは状況が状況だっただけに、見切り発車した事を咎められない。
　なので『褒められたものではないが……』と、微妙なな表情を見せただけで、特に怒る事もせずに結果オーライで済ませる事にしたようだ。

「しかし、《ドッペルゲンガー》討伐は褒めても良いぞ、よしよし」
「も、もうっ！　子ども扱いしないでっ！」

　ベルグはワフワフと笑いながら、シェイラの頭を撫でた。
　シェイラは子ども扱いされた上に、“姉”の威厳など皆無なそれに頬を膨らませている。
　だが、いくら“弟”だと思っても、ベルグは“男”である――。
　結婚を意識した時、“姉”ではない “女”の自分を知った。

「でもさ、本当に結婚……す、するの？」
「レオノーラとか？」
「え、あ、そ、そうっ、うん……」
「はっはっは、冗談だ。
　もちろん、レオノーラともするが……シェイラともする」
「え、あ……も、もうっ……」
「だが、未だに迷っているのも事実だ――」

　ベルグは、思っている事を全て打ち明けた。
　“役目”によって、シェイラの“自由”が大きく奪われてしまう事――それは“冒険者”としての自由だけでなく、“女”としての自由まで奪ってしまう、と。
　いつかは惚れた男が現れ、その者と結ばれたいと願う夢……。
　これまで辛い境遇を耐えて来たのに――と。目の前の“姉”には、何でも隠さず話せた。

「俺や“役目”の都合だけで――」
「もういいの」

　ベルグの口を閉ざすように、シェイラはそっと唇を合わせた。
　真っ暗な中でも、シェイラの顔が真っ赤になっているのが分かる。

「わ、私だって“選択”したんだもん……。
　それに、スリーラインはこれまで自由気ままだったんでしょ？
　なら、その横について行く私も“自由気まま”じゃない」
「む、むぅ……」
「それに……約束したじゃない……」
「約束？」
「――『おっきくなったら、スリーラインのおよめさんになってあげる』って……」
「……したっけ？」
「したのっ！」

　もうっ、と言いながらベルグの身体に身を預けた。
　真っ暗な闇の中に溶けるような、黒色のドレスをそっと剥ぎ取り、身につけていた真新しい下着も脱がした――。
　獣の目には、娼婦の真似事ではない、大人になった“姉”の姿が目に映っている。

「紛い物ではない――な」
「え？」
「いや、あのエルフの下着姿も、今のその姿もあまり変わっていないと思ってな……」
「も、もう……ばかっ……」

　それは、シェイラの身体が、ベルグにとっての理想の身体をしていると言う事――。
　あまりの恥ずかしい言葉に目をぎゅっと瞑り、まるで呪われたように身体をガチガチに硬くしている。
　ゆっくりと解きほぐすように、口内から首筋、丘陵からその頂――ゆっくりと獣の舌と吐息が、女を解呪してゆく。
　どっ……どっ……と、早い鼓動はどちらの物か分からない。
　呪いが解かれた女の身は、生命と熱を帯び、艶めかしい吐息と仕草を呼び起こす。
　それは、“訓練”だけでは絶対に得ることの出来ない、“ナマの女”であった。
　特に丘陵の頂からの刺激は、もう一人の“シェイラ”をまでも呼び起こし、目の前の“オス”を求め始めている。
　少したるみのある腹を撫でた獣の手が、柔らかな茂みに触れた。
　汗と熱気でじっとりと蒸れたそこを、風を送り込むようにゆっくりと掻き分けてゆく――。

　もはや、“姉と弟”の領域を超えた行為であるが、彼女は静かにシェードをかけた。
　“姉と弟”は“女と男”であり、いつかそれは“妻と夫”となる――もう、それだけで良い。
　“役目”がどうこうではない。今のシェイラは、“男”である“弟”をただ求めていた。