斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

　橙の灯りが照らされ、どこか甘い香りが漂うバーの中――。
　初めてのカクテルを口にしたシェイラは、その “大人の味”にむせ返りそうになっていた。
　レモン風味のサッパリとした味なのだが、鼻から抜けてゆくアルコールの香りが、頭の中を満たし惚けさせにくる。

「これが、お持ち帰りされる状態――」
「百パーセント違う」

　ベルグは眉を落とし、呆れたように溜息を吐いた。
　飲み慣れていない、と見抜いたバーテンダーも、まさか“ほぼジュース”のそれで酔うとは思わなかっただろう。
　グラスを傾け、つっと飲む姿勢を見せるも、閉ざした唇が受け入れるのは一滴二滴だけ。ほんのりと酒は回っているが、それ以上に自分に酔っているようだ。
　しばらくし、ひとしきりイタさを爆発させたシェイラの前に、スッと一つのピンク色のカクテルが差し出された。ベルグに目をやったが、覚えがないようで小さく肩を竦めている。
　まだ何も注文していない、とバーテンダーに告げようとした時――

「あちらのお客様からです」

　バーテンダーが視線をやった先には、一人のエルフの男が座っていた。
　尖った顎と耳、腰まで伸ばした銀色の髪が特徴的な、典型的なエルフの男である。
　驚いたシェイラであったが、内心とてつもない歓喜に満ち溢れているようだ。

（ほ、本当にこう言うのあるんだっ！？
　ど、どうしたらいいんだろ……可愛い飲み物だけど、これを飲んだらOKってこと……？　でも、OKってどこまで……まさか、その後とかってのはないよね？
　ど。どこかで選択肢が、出るよね……？）

　エルフは女だけでなく、男も顔立ちが整った美男子が多い。
　その男も例外でもなく、イケメンなどにはまるで興味がないシェイラであっても、酒のせいか、少しドキリとしてしまうほどである。
　チラりと“弟”に目をやると、何か奥歯を噛みしめているようにも見え、“姉”の頭に悪い考えが浮かんだ。

（ちょっと困らせてみよう、かな……？）

　以前もそうであったが、“弟”は自分を“女”だと見ていない節がある。
　余裕そうに髪をかき上げると、微笑むその男に目をやりながら、甘いカクテルをそっと口にした。

　一方で――ベルグは、必死で笑いを堪えていた。
　今どき、こんなキザったらしい方法で声をかける者なぞ、時代錯誤なエルフぐらいしかいない。しかも、出されたカクテルはノンアルコール。いくら人間の暮らしに迎合しているとは言え、コブ付きで来た女を口説くほど無粋な種族ではないはずだ。
　“そのような目的”ではない事が明白であるのに、勘違いして舞い上がり、気取りまくっているシェイラの姿は滑稽で、ベルグには堪らなくおかしかった。

「――お初にお目にかかります……白鳥の羽根を持つ美しき女性に導かれ、今宵は天上の地へとやって来てしまいました。名は明かせませんが、是非私の話を聞いて頂きたく――」

　エルフの男は、歯の浮くようなセリフを述べながら、シェイラの横に腰をかけた。
　笑いを堪えていたベルグも、その男の言葉に耳をピクりと動かし、即座に警戒の目に変える。
　片やシェイラには何も分かっていない。クサい口説き文句であっても、その綴られた言葉に胸の鼓動が強くなり、男の声の半分が耳に入っていなかった。

「ご安心ください。私は、貴方の“月”を奪うつもりはございません――」
「は、はひっ！」
「いえ、貴女ではなく……」
「――単刀直入に言え。エルフの男は回りくどすぎる」
「おや、これは失礼をば……」
「……え？　え？」

　エルフの男は、シェイラがヴァルキリーである事を知っている。
　それ故に、男はシェイラを“白鳥の羽根を持つ女”と称したのだった。
　ベルグはすぐに気づいたのだが、当のシェイラはそれに気づいておらず、『キザだけど嬉しい口説き文句』程度にしか理解していない。

「貴方がたに、是非とも手に入れて貰いたい物がございます」
「断る。ギルドにでも依頼すれば良いだろう」
「いくら依頼者に責はないと言えど、私の罪が増え続ける事になりますので――。
　まぁ、興味がなければ、ただスランプに陥った、エルフの戯言とお受け取りください」
「ふん」
「ちょ、ちょっと、どういう事っ？」

　突如、周囲の空気がピンと張り詰める。突如、依頼の話となって、ようやく『これはナンパではなかった』と理解シェイラは、出されたカクテルをぐっと飲み干した。
　アルコールが入っていない事にも気づき、酒だと思い込み『酔わないようにしないと』と思っていた自分が馬鹿馬鹿しく思え、《虹のきらめき》をもう一杯注文している。

「髪は女性の“美”そのもの。私はそれを引き出す事を追及し続けて参りました。
　そのためには、最高の道具が必要……理想の“美”を表現するのに、最も必要なそれが見つからないのです」
「ならドワーフにでも作ってもらえ」
「ふっ、御冗談を。あんな“美”とは対極に位置する下賤な種族に、私の“美”を引き出す“ハサミ”は生み出せませんよ」
「その“ハサミ”とやらを探しているのか」
「おっと口が滑ってしまいましたね。その通り……私が探しているのは、いくら切っても切れ味の落ちない、錆びない“ハサミ”なのです。
　――遥か昔、それを持ったある男が深い闇の中に姿を消してしまった……それを見つけ、持ち帰って欲しいと思いましてね。もちろん、相応の報酬はございますよ」

　シェイラは『請ける必要ないわ！』と、出されたカクテルをぐいっとあおった。
　哀れに思ったバーテンダーも、酔って忘れさせようと少しアルコール強めのカクテルを出している。そのおかげか、駆け抜けるアルコール臭がどこか心地よかった。

「その気になれば、いつでも私のお店にどうぞ。
　エルフは長寿。死人の日記でも読みながら、“裁き人”を気長に待つとしましょう。
　では、“いつか白鳥”となるレディの導きに――」

　ここの支払いは私が――と、机の上に名刺を置き、銀色の髪を揺らしながら、エルフの男は店を後にした。
　予約が増え続けるばかりのヘアサロン――その店の名が書かれた名刺に目を落とし、ベルグは『どうしたものか……』と思案している。

　・
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　シェイラは、三杯目の《虹のきらめき》を飲み干し、少しご機嫌な様子でトイレに向かっていた。
　用を足し終え、冷静さを取り戻し始めると、思わぬ恥をかかされた事に、ふつふつと怒りが込み上げてくる。

（何なのよもう！　あぁ、くさくさするっ！）

　鏡に映った真っ赤な自分の顔は、面白くも情けなくもあった。
　理想と現実が大きくかけ離れているのは自覚している。
　背伸びせず、身の丈に合った自分でで良いのに、どうしてか“弟”の前では“姉”でいたい、背伸びしたいシェイラがそこにいるのだ。

　はぁ……と、アルコール臭がする、熱のこもった息を吐いてしまう。
　幼い頃に一緒に暮らし、十数年の歳月を経て二人は偶然にも再び巡り合った。
　歩む道はそれぞれ違えど、二人は今、“断罪者”と“裁断者”――“裁きを下す者”として同じ道を歩んでいる。

（と言うか、スリーラインもスリーラインよっ！
　昔は、あんなにお姉ちゃんっ子だったのに、何よ今はっ！）

　“弟”のように可愛がっていたベルグは成長し、見違えるほど大人になっていた。
　それがシェイラにとっては、余計に腹立たしくあり、心をかき乱す原因だったのだ。
　ふんっ、と鼻を鳴らし、恥を洗い流さんと荒々しくジャバジャバと手を洗っていた時――。
　そういえば……と、ポケットの中にある物を思い出し、濡れた手で恐る恐るそれを取り出した。

（こ、これが噂の避妊具なんだよね……？）

　それが気になって仕方なかったシェイラは、部屋を出るときゴミ箱から一つくすねていたのだ。
　よく小説などでは、先ほどのような口説きに耳を傾け、その後……と言う展開が多い。
　舞い上がっていてもそんな気は起こらなかったが、ピンク色の包みに入ったそれに、顔がますます熱っぽくなるのが感じられる。鏡に映る自分の顔は見れない――本などで見ただけのそれが、今手元にあると思うと、思わず息をつめてしまっている。
　しかし、あまりに目の前の事に集中しすぎていたせいで、後ろに人が来ている事にシェイラは気がついていなかった。

「――ここのバーって、そう言うサービスもやっているのかしら？」
「ひあぁぁぁぁっ！？」

　――ここが店のトイレの中だと言う事を、すっかり忘れてしまっていた。
　真後ろに深緑のローブを着た女が立っていた。まるで絹糸のような細く美しい金色の髪をし、そこからチラりと尖った耳が覗く。思わず投げ捨てたそれを拾った女は、シェイラの顔を見るなり、ふぅん……と鼻を鳴らした。
　顔はシェイラと同じように赤く、酒臭い。かなり出来上がっているようだ。

「女子トイレなんかで“客待ち”なんてしても、来るのは同じ趣向か変態だけよ？
　見た感じまだっぽいけど……初めて、はそう言う相手がいいわけ？」
「いいいっ、いえ違いますっ！？　それはその、拾って……」
「拾って、ねぇ……」

　ゴミ箱から拾いあげた、のでシェイラは嘘は言っていない。
　全てを見抜いている、と言った顔をしているエルフの女は、ベルグと同じようにそれを光にかざしては、再び、ふぅん……と鼻を鳴らす。
　どうして同じ仕草をするのか分からなかったが、燭台の光を反射したエルフの瞳は何かに悩み、思案しているようにも窺えた。

「あ、あの……何かあったのですか？」
「ん？　どうして？」
「い、いえ、何か悩み事があるように見えたもので……す、すみません」
「ああ、謝る必要はないわよ。
　まぁそうねぇ……貴女と同伴の《ワーウルフ》は恋人？」
「ち、ちちち、違いますっ！？　む、昔ながらの“弟”みたいな人です」
「でしょうね――。
　けど、もしそのワーウルフが『お前が欲しい』って言って来たらどうする？」
「え、え、えっと……えええ……えぇっと……」
「そんな状態よ」

　ふう……と、エルフの女は頬に手をやり、鬱々しく息を吐いた。
　シェイラは確かに『“女”として見て欲しい』とは思うのだが、それは“弟”が“姉”と認識していない様子が窺えるためであり、実際にそう見られたら……まで深く考えていない。
　今、その場で考え浮かびあがかった答えが――

「その……自分の心のまま、従うと思います……」
「自分の心のまま？」
「はい……上手くは言えませんが、私はこれまで受け身で、誰かに決めてもらうような、誰かに守られながら生きて来ました。
　そんな時、突然自分の意思で“決断”をするような立場になって……初めてその“決断”の重さに気づいたんです。
　誰かに決めて貰う事は出来ない“選択”だから……ありのままの自分の答えを信じよう、って決めたんです」
「ありのままに、か……やっぱりそうよね」

　女は再び思案すると、うんっと一つ頷き妖艶な笑みを浮かべた。
　何かを決めたような、何かふっきれたようなスッキリとした顔をしている。

「ありがとね。これで決心がついたわ」
「い、いえ……でも、私の意見なんかで……」
「大丈夫よ、もう既に答えた出ていたようなものだったし」

　女の悩み事は既に答えが決まっているのだから、エルフの女は言う。
　ただ話を聞いてもらい、背中を押してもらいたいだけなのだ――と。
　シェイラは『確かに……』と頷いた横で、エルフの女はもう一度、手にした避妊具を光にかざし、口角を僅かにあげた。

「これ、頂いてもいいかしら？」
「え、えぇっ！？」
「あら、使う予定がおあり？　“弟”さんとキめるつもりかしら」
「ああ、あ、ありませんからっ！」
「あっても、これは使わない方がいいかもね。まさに“OOPS！”になるわよ？
　既成事実を作ろうと考えているなら別だけど――。
　代わりにこれあげるわ、最終手段で使おうと作ったけど……必要無くなったし」
「これは……？」

　エルフの女が取り出したのは、一本の小さな短刀――ペーパーナイフのような銀色のそれには、奇妙な茨の紋様が刻まれている。刃は無いが、先端が鋭く尖る。シェイラの柔肌では、少し突くだけで血の玉が浮き出てきてしまいそうだ。

「“契りの短刀”って言うの。ま、契約用のそれね」
「“契りの短刀”、ですか……」
「先っぽに自分の血をつけて、結ばれたい相手も同じように血を付けるの。
　そうすれば、死(・)ぬ(・)ま(・)で(・)一(・)緒(・)に(・)なれるわよ。
　逆の使い方も可能……うふふ、仮に相手が妻子持ちでも、悪魔でも、何でもね」

　その刃で、男と強制的に結ばれようとしたのか、もしくは誰かを別れさせようとしたのか……。
　何にせよ、そんな物騒な物はいらない、とシェイラは返そうとしたが、エルフの女は背を向けて拒否の姿勢を示している。

「――今の貴女は、自分の心に素直になれているのかしら？」

　ふふっ……と薄い微笑みをシェイラに向け、手を振りながら店に戻って行った。