27話
「虚無界？」
キャロンが片目を眇めて聞き返す。化粧をぬりたくった顔の皺が歪んで笑みを作った。
「俺のことをどこで知った？」
「大屋さんに教えてもらいました」
「正直だねえ……」
「キャロン。貴方は元・特別認知管理局の技術顧問。ダイブ技術の深層構造を知る、唯一の裏技術士」
「アンタは、葦原八千矛だな」
葦原は驚いてキャロンに聞いた。
「何故俺の名前を……」
「あら、そんなこと、どうでもいいことじゃない？アナタが欲しがっているのは……」
キャロンが芝居かがった調子で言いながら立ちあがり、さらに奥に進む。そこには両開きの鉄扉があった。
骨ばった手が、取ってを掴み、開く。
そこには、巨大な観測用球体と、金属の輪が二重三重に重なった装置が鎮座していた。
「これでしょう？＜ER-X＞。エクステンデッド・レコグニション・リンク」
「これは……！」
目を丸くして、葦原がER-Xを凝視する。
「アタシが作ったの。通常のERは、＜認知世界＞までしか潜れない。だがこいつは、＜認知の断片層＞、通称『無層』まで降りられるの。虚無界はその先よ。《《認知が生まれる前の場所》》を捉える構造になってるの」
「生まれる前……？」
キャロンはニヤリと笑った。
「この世界のどこにも属さない、認知が生まれる前の場所よ。だから通常の記録にも、脳波にも、感情値にも反応しない。この装置はそこへ踏み込む覚悟がある奴しか起動しないの」
機械は、まるで呼吸するように青白い光を漏らしていた。
「覚えておいて、坊や。存在しない世界に行くってのは、今ここにいる貴方の一部を捨てるってことよ。それでも行く？」
＜虚無界＞。
理世がいる場所。誰かが行かなきゃ、あの人は戻れない。
（誰も知らない。誰も救ってくれない。だったら……）
建早が背負ってきた重さ。理世が飲み込んだ孤独。監視者が隠した真実。
それらすべてを、この足で踏み越える。
（俺が、救いに行く）
足が、震えていた。けれど、それは恐怖ではない。その震えは、意志のかたちだった。
葦原は、一歩、前に出た。そして、一言返事をした。
「はい！」
キャロンの瞳がギラリと輝く。彼女は、満足そうに鼻息を吹くと、二つのER-Xを取り出して、葦原に手渡した。
「うふふ。これ、あげるわ」
「いいんですか！？」
葦原が、胸にER-Xを抱く。彼は、踵を返すと部屋から走り出てて行った。
後にはキャロン……根津狛夫だけが残された。
パソコンの液晶画面の光が、彼の顔を下から照らしている。
「ふふ……」
堪え切れない笑いが、彼の口から漏れる。
「あは、あははは！ざまあみろ！」
根津はスカートをひらめかせてピョンピョンと小躍りする。葦原は、ER-Xを使うだろう。
その先にあるのは、世界の破滅だ。
(……特別認知管理局《あんたら》は秩序を尊いって言うけどよ。それって、結局、聞く気がないってだけだろ)
かつて、政府の技術部門で根津がしていたことは、認知の波を平滑化して、社会の秩序を保つことだ。
(だがな、あのとき気づいちまったんだよ。秩序ってのは、世界をならすんじゃない。声をなかったことにするってことだってな)
世界観可視化現象を目撃した時、根津は思った。これが次のステップだ。人間は、もう《《孤立した認知》》の中では生きていけない。しかし、政府も監視者も、秩序が壊れるのが怖くてしかたないのだ。
だから虚無界が必要だった。だから理世を封じた。
そして、政府に反目した根津は特別認知管理局放逐された。彼は探っていた。葦原のような＜虚無界＞へ行こうとする兆しをもつ者を。
それが葦原だ。
そしてやっと彼はここに辿り着いた。
「俺は、ER-Xを作った！」
根津は一人叫ぶ。
「特別認知管理局《あいつら》の鼻をあかしてやる！世界なんて、壊れればいいんだ！」
