神竜に丸呑みされたオッサン、生きるために竜肉食べてたらリザードマンになってた

「ダンザ様！！！」
「ぬおっ！？」

　乱雑に扉を開く音、それと共に聞こえたヴァルジアさんの声で俺は目覚めた。
　いつも丁寧に音を立てず扉を開くヴァルジアさんが、あんな音がするぐらい雑に扉を開くなんてただ事じゃない。一体なにがあったのか、俺は黙して説明を待つ。

「……お嬢様が……お嬢様が部屋にいません！」
「なっ！？　本当ですか！？」
「ノックしても返事がなく、扉を開くとお嬢様はおらず部屋は荒らされていて……」

　俺は飛びあがり、すぐ隣の部屋に入る。

「ちっ！！」

　つい強い舌打ちをしてしまった。
　床に落ちている本、引いたままの椅子。明らかに女性のモノじゃない靴の足跡。
　状況から見るに、攫われた可能性が濃厚だ。

「これは……」

　テーブルの上、一枚の紙がナイフに刺され固定されていた。俺はナイフを外し、紙を手にとって読む。

『パルリア森林にて待つ』

　ただ一文、これだけが書いてあった。

「パルリア森林！？」

　後ろから、紙の内容を読んだヴァルジアさんが反応する。

「知ってる場所ですか？」
「はい。パルリア森林は背の高い木々で構成された森林地帯で、凶悪な魔物たちが多数存在する魔の森です。立ち入りが禁止されているほどの危険な場所です！」
「文面から見るに、ユウキは何者かの手によってここへ連れ去られたみたいですね」
「まさか！　あの森に入って無事で済むはずが――」

　そこでヴァルジアさんはハッとした。

「そうか……お嬢様の体質を利用すれば……！」
「そうです。ユウキは体内の魔神の気配で、一定以上の能力を持つ魔物を退くことができる」

　この攫った奴はユウキの体質を知っている。ユウキの体内に魔神が封印されていることを知っている。もしくは凶悪な魔物すら意に介さないほどの強者。とりあえず今は前者の可能性に絞って考えていこう。
　魔神について知っているのはラスベルシアの関係者だけ……昨日、ハヅキが言っていた左腕の無い男の可能性が高い。
　金銭の要求とか、当主を連れてこいとか一切書いていない。目的はユウキでもこの家の財産でもない……ほぼ間違いなく俺だ。

「ヴァルジアさん、パルリア森林までの地図を用意できますか？」
「はい。いま準備いたします！」
「頼みます」

　コンコンコン！　とノックの音が玄関から聞こえてくる。
　こんな時に来客か。タイミングの悪い……。

「私が……」
「いや、俺が行ってきます。ヴァルジアさんは地図の方を急いでください」

　念のため、俺が行くべきだ。もしかしたらまた刺客が来た可能性があるからな。
　玄関に行き、扉を開く。
　来客者は白い髪のボーイッシュな女の子と、赤毛の垂れ目男だった。

「ノゾミちゃんにドクト……」
「おはようございますダンザさん！　またお手合わせをお願いしに来ました！」
「俺もついでに手合わせ願いに来たんだが……」

　ドクトは俺の表情をジッと観察してくる。

「何かあったか？」

　俺は顔に出やすい方だ。
　とは言え、それは人間時代の話。表情筋の隠れたリザードマンの表情から心の内を見抜くとは恐ろしいやつだ。
　嘘つくこともない。ここはすぐに帰ってもらうためにも正直に話そう。

「ユウキが攫われた」

　俺の言葉に対し、ドクトも、それにノゾミちゃんも、驚く素振りは見せず冷静な面持ちをする。二人の経験値の高さが伺える。

「相手はわかっているのですか？」
「いやわからない。けど居場所はわかっている。パルリア森林って場所だ」
「おー、そりゃあエグい場所に攫われたな。Ａ級冒険者でも手出しが難しい場所だぜ」
「ダンザ様！」

　ヴァルジアさんが地図を持ってきた。

「……パルリア森林の場所に印をつけた地図です」
「ありがとうございます。ユウキお嬢様は必ず俺が連れ帰るので、ヴァルジアさんは留守を頼みます」
「お願いしますダンザ様。どうかお嬢様を……！！」

　ヴァルジアさんは深々と頭を下げる。

「任せてください」

　ただ一言、そう伝える。

「ダンザさん！　僕もお供します！」
「当然、俺もな」

　ついてくる気満々のノゾミちゃんとドクト。
　やはりこうきたか。だが――残念ながら足手まといを連れていく余裕はない。

「今から全速力で、走ってパルリア森林に向かう」
「馬車は使わないのですか？」
「使わない。走(・)っ(・)た(・)方(・)が(・)速(・)い(・)」

　俺が言うと、ノゾミちゃんは顔を引きつらせ、ドクトは口笛を鳴らした。

「で、でも、ここからパルリア森林まで４０キロはありますよ？」
「問題ない」

　即答すると、ノゾミちゃんはゴクリと唾を飲み込んだ。

「お前たちの厚意は嬉しいが、足手まといは不要だ。俺の全速力についてこれるならついてきてくれ。それぐらいの体力があるなら戦力になるだろ。ついてこれないのなら、置いていく」
「面白れぇ！　生憎、かけっこは得意分野だ」
「僕も、生半可な鍛錬はしていません。足には自信があります！」

　俺は軽く地面をならし、大きく一歩踏み込む。

「そんじゃ、スタートだ！」

　俺は駆け出す。全速力、フルパワーで走り出す。
　ドクト、ノゾミちゃんが俺の背中を追ってくる。
　走りながら俺は自分を責める。これだけの力を得ることができたのに、彼女を攫われてしまった失態……自分の脇の甘さに嫌気が差す。
　待ってろユウキ。すぐに助けに行く。