隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

「コーゼの姫のことは、ちゃんと探ってみるから、頭抱えんなよ」

　自分の反応に頭を抱えた私に、ルーイがそう声をかける。

「さ、次へ行こうぜ。買い出しと、一つ見せたい場所もある」

「どこだ？」

「行けばわかるよ」

　ルーイが出発しようとする横に、慌てて並ぶ。そして、また二人で歩き出した。
　ルーイが歩く横を周りを見ながら歩いていくと、徐々に街の奥の方へ進んで行こうとしているのがわかる。
　そして、徐々に大きな屋敷が近づいて来た。領主の屋敷であろう。

「このまま、屋敷づたいに裏側へ回るから」

　領主の屋敷の壁を横目にちょうど真裏へと回り込む。

「これは……」

「あぁ。これがこの街の人たちの家だ」

　一体どこが境であっただろうか。気がつけば小さな、質素な家が増えていた。領主の屋敷の真裏は道の雰囲気すら暗い。
　ルーイは領主の屋敷を背に、その道を更に奥へと歩いて行く。突き当たりに、街を取り囲む壁が見える。その下の方に、人が一人歩くことのできる扉がついているのが見えた。

「外へ出るから」

　その扉から街の外へ出ると、ちょうど強い風が吹いた。

「この臭いは？」

「臭い、わかった？」

「あぁ」

　思わず顔をしかめたくなるような嫌な臭いが、風にのって鼻をつく。

「そこ、加工場」

　ルーイが指を挿した先に、薄汚れた小屋が建っていた。

「加工場？」

「そう。街の外で獣を狩ってくるだろう？　それを売れる状態にするの」

「売れる状態というのは？」

「毛皮を剥いだり、血を抜いたり……そういうこと」

「どおりで、この臭い」

「いくらかかかるけど、自分でやるよりも確実だ。獣を狩ったら、壁沿いにこっちへ来て、加工を頼む。一日もあれば終わるから、翌日引き取りに来る」

「私たちが世話になる場所、ということか」

「うん。教えておかないとさ、ステフと狩りやるんだろ？」

「あぁ」

「そしたら、さっきの道を戻れば良い」

「ルーイは、何をするつもりだ？」

「俺？　俺は、何しようかな。一応、情報収集？」

　ルーイのことだ。まさか本気で何も考えてないわけではないだろう。ルーイの思考は、城の者たちよりもずっと読み取りづらい。
　思惑のわからぬ者を側に置くのは怖い。ただ、ルーイへの信頼はそれを遥かに上回る。
　深読みしたところで、読みきれるはずもない目の前の男の考えに、思考を巡らすのは無駄だ。ルーイのことは、ルーイに任せておけば良い。

「ステフは私が鍛え上げる。そちらは頼んだ」

「うん。ステフのこと、頼むな。もう、あんな風に逃げなくていいようにしてやってよ」

「もちろんだ。任せろ」

「よし、そしたら宿に戻ろう！　そのうち、ステフも戻ってくるよ。」

　宿に帰る途中に、干し肉や果物、日持ちのするものをいくつも買い込む。街から出れば、食事ができる場所もない。明日以降の必需品だ。


「兄さん、アイシュタルト。ただ今戻りました」

　私たちが宿に着いて、さほど時間も開けずにステフが戻ってきた。
　今日の話は旅商人同士の内密の話だ。部屋の中ほどに三人で集まり、少し声をひそめて話をする。

「コーゼは間違いなくカミュートへと攻め込む予定です。周りから剣や盾、馬を集めているようです。それが揃い次第、こちらへ向かう気なのではと」

　ステフの話は一番大切なことから始まった。コーゼが攻めてくる。それに間違いはないようだ。ただ、いつかはわからない。それまで、この街で滞在し続けられるのだろうか。
　剣はひと月かかると言われた。それを待つ時間はあるのだろうか。国境には兵士が常駐している。更に国境近くにはもう一つ別の街がある。そちらを落としてからの侵攻にはなるだろう。
　ステフの話をして聞きながら、兵士として国の動きを想像する。二人を守る手段を考えなければならない。