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池田敬は緊張していた。
佐藤親子の準備を待っている間、池田は探偵事務所の所員たちに、中津は自分の家族たちに、それぞれリネなどで、事の次第を連絡した。
そして、準備が整った池田たちは刑事らに見つからないように、靴を持って、そっとリビングの勝手口から家を出る。
勝はインカムの上からニット帽を被り、口にマスク、たすき掛けにした鞄、手には杖。
静は服を暗めのものに変え、勝と同じようにニット帽とインカムとマスク、背中に非常袋を背負い、手にはスキーのストック一本。
中津はインカムの上からジェットヘルメット、パソコン等を入れていたバッグをたすき掛け、手には静と同じスキーのストック一本。
池田はバイク用のプロテクターで完全防備し、リュックサックを背負い、手には杖。
そういった出で立ちで順に、正門とは反対の道路に抜ける裏門を足音を立てないよう、次々抜けて行く。
「取りあえず、西に向いましょう」
三人は裏口を閉める池田に言われるまま、歩を進めた。
佐藤邸の玄関の前は凄惨な状態になっていた。
はたから見れば、住人を無慈悲に押さえつける警官たちの様子に、怒りの増した野次馬からさらに二人、それで不安に駆られた警官もさらに一人、それぞれ発症した。
正に負の連鎖。
家の中の様子に構っている暇などなかった。
収集が付かなくなった城は銃の使用を許可、その銃声が庭にこだました。
「ん？今何か音がしませんでした？」
「いや、別に？」
「脅かさないでください」
静の疑問に勝と中津がそれぞれ答える。
「ふぅ、にしても、城刑事たちには気付かれなかったみたいだな」
玄関前の状態を知らない池田は、胸を撫で下ろす。
「それより、この元彼女さんのヘルメット、やっぱり、やめたいんですけど。
ずっと付けてたら重いし、視界も悪いんで」
中津が頭を左右に傾けて言った。
「うーん、それは思ってもみなかった。
やっぱ、頭で考えているようにはいかないな。
判断はお前に任せるよ」
「あ、じゃあ、私、それ被ってていいんですか。中津さんは私のニット帽を被ってもらえれば」
「…あ、いえ、それなら、私が被っています…」
静の申し出を中津は断った。
「確かに何事もないと、この恰好は大仰に見えなくもないですが…
それで池田さん、西と言っても、具体的にどこに向かうかをまだ聞いていないように思いますが、お考えはあるのでしょうか」
勝が落ち着かない様子で池田に訊いた。
「そうですね、とりあえず、多摩川方面に歩きましょうか。
あの川は両サイドに公園が続いて、特に夜は人が少ないでしょうから」
「なるほど」
勝が早速、先頭を切り、静、中津、池田と続く。
住宅街は、今のところ、何事もないように静まり返っている。
「まだ大丈夫のようだが、いつゾンビが襲ってくるとも限らない。
気を引き締めろ」
独り言のように言う池田に、中津も無言で頷く。
「しかし、このゾンビのやっかいな所は、実際は生きている人間だということだ。
仮想のゾンビのように死んだ人間なら、容赦はいらないだろうが、生きた人間を殺してしまうと最悪、殺人…
こんな状況で正当防衛もへったくれもないかもしれないが、それでもできるだけ構わず、逃げた方が良さそうだな…
…そうだ、うちの事務所の連中へは全員、連絡は着いたか？」
「いえ、それは確認していません」
池田と中津はスマートフォンを取り出した。
佐藤親子の準備を待っている間、リネの事務所員が登録しているグループに、簡単な説明と見たら返事をするように送っておいた。
見ると、既読の数が足らず、まだ二人から返事がない。
「光田と木塚の二人か」
「そのようですね」
「無事ならいいが…光田は柔道経験者だから少々襲われても大丈夫そうだが…木塚の方は…
あ、そう言えば…」
池田は先頭から最後尾の勝の所まで下がった。
「あの、佐藤教授は柔道か何かをされていたのですか？」
池田は勝が累を投げ飛ばしたシーンを思い出し、スマートフォンをしまいながら訊いた。
「ああ、そうですね。
子供の頃はいじめられっ子だったので始めたんですが、まあ、大学までです。
ただ、体は覚えてたようで…妻に使うことになるとは思ってもいませんでしたが…」
「また、余計な事を」
中津がぼそりと言った。
「ああ、すみません。
そういうつもりでは…」
池田はしどろもろどになり、
「あ、あの、ところで、静さん、おばあさんには連絡取れたのですか」
と、前を歩く静に歩調を合わせた。
「ああ、大丈夫です。
もう寝てたみたいで、初めは眠そうな声でしたけど、テレビを付けてもらったら、驚いてました」
「ああ、そうですか。
無事ならいいのですが」
「足が少し悪いので、戸締りしっかりして、暗くして外に出るなと言っておきました。
ただ、結局、母のことは伝えられませんでしたが…」
「ああ、すみません。
そういうつもりでは…」
池田は勝にしたセリフをもう一度吐いた。
「どうして、そう気まずくなる話ばかりふるんですか」
中津が冷たい言葉の後、
「それより、この恰好で徒歩とは辛いですね」
と気を利かせて、話題を変える。
「仕方ないだろ、行けるところまでは車かバイクを使いたかったが、表は刑事さんたちもいたし、あの状態で説得する余裕も時間もなかったんだから。
それより、あれだ、このインカムの説明をしておこう」
池田は静と勝の間くらいの位置に下がる。
「歩きながらでいいので、聞いてください。
今、着けてもらってるインカムは万が一、離れ離れになった場合に使ってください。
本体のスイッチを入れてると、それだけで全員と繋がります。
トランシーバーと似ていますが、それだけでボタンを押したりしなくても、電話のように話せますので」
「へえ、すごい。テレビで見たことある奴ですね」
静がポケットから本体を取り出して、角度をいろいろ変えて触ってみる。
「それで、そうだ、あの、お父さん、岡嵜の居場所に心当たりはないですか」
池田が思い出したように言って、しんがりから先頭の勝へ一気に距離を縮める。
「いや、それは全く…」
勝はマスクを顎にずらして言った。
「刑事さんたちの話を聞かれていましたよね。
岡嵜のマンションはもぬけの殻だったと。
それから、どこか研究施設があるのでは、とも推測されてましたし…
教授は岡嵜の元夫とお友達だったのですから、ご存知かと思いまして」
「そうですね…うーん、彼とは本当に昵懇の仲でしたが、あのマンションにいなかったとなると…」
「じっこんって…」
「ちなみに、そのマンションとは、どこだったんですか」
池田の疑問には答えず、中津が訊いた。
「ああ、帝薬大のすぐ近くですよ。
彼ら夫婦はそこの客員研究員として招かれましたからね。
あの事件のあと、零さんが引っ越したかどうかまでは知りませんから…
あの、それより…」
勝が歩みを止めた。
「これはまだ、一志のことを探してくれる、ということですか」
そう言って、池田の目を見つめる。
静も黙って池田の方を見た。
「それはそうですよ、まだ、依頼を解決していませ…」
「きゃあー」
遠くで女の悲鳴が響く。
「さ、歩きましょう。うかうかしていられないようです」
池田たちはまた歩き始める。
「それで、岡嵜の行方ですが、警察がその帝薬大の近くか、或いは引越し先なのか、どちらにしても、把握した住所にはいなかったことになります。
そうなると、やはり越智さんの言った研究施設というのが、妥当な線かと。
なんでも、構いません。
どんな小さな手がかりでも、思い当たりませんか」
「うーん、研究施設、と言われましても…」
勝は考え込む。
「私が逃げる方向を多摩川方面と言ったのは、逃げやすいのも、もちろんありますが、実は有馬に呼び出されたのが多摩川台公園、というのもあるんです」
「そうだったんですか、襲われたとは聞いていましたが…」
「なぜそこかと訊くと、その場所にも意味がある、と有馬は言いまして。
で、実際行ってみると、岡嵜らしき人物に襲われてしまいました。
それで考えていたんですが、なぜ、多摩川台公園を指定したのか？
それは、岡嵜のいる場所が私たちから見て、多摩川方向だったからなのでは、と推測しています」
「なるほど」
「少なくとも、岡嵜の居場所は我々より西方面、しかも呼び出してから三十分くらいで到着しています。
公園のそばには多摩川駅がありますから、電車で来たとも考えられなくはないですが、黒のレザースーツというのは目立ちま
すから、恐らくは車での移動。
となると、およそ十キロから二十キロ圏内。
東京であれば府中市あたりまで、神奈川県であれば、川崎市か、遠くても横浜市あたりと推測できます」
「池田さん、すごーい」
そう感心した静に、池田がまんざらでもない顔をする。
「いけません、こんなドヤ顔をして、つけ上がらせるだけですから」
中津の方はいい顔をしない。
「うーん、地域は絞られたのかもしれませんが、やはり心当たりがないですねえ。
恒の実家は千葉でしたから反対方向ですし、零さんはアメリカ帰りで、元の実家なんて、そもそも聞いたことがないですし…」
勝は池田の推測に記憶を手繰るが、やはりわからなかった。
「そうですか…」
折角、静に褒められた池田は、さらに何か手がかりがないか、考えを巡らす。
＜研究施設ねえ…
そもそも、研究施設って簡単に言うけど、そんなもの簡単に…うん、待てよ？＞
「あの、遺伝子工学の研究施設って、その、かなりの費用がかかりそうですし、そもそも、個人で持つことなんて、できるものなんですか？」
そう訊いたのは、中津だった。
「あ、今、俺それを、うっうん、私もちょうどそれを訊こうと思ってたんですよ」
池田が中津に言いかけた言葉を勝に向けた。
「ああ、そうですねー、一部、保管に届け出が必要な材料もあるにはありますが、機材などは特に規制などないのが実情でして、お金さえあれば可能かと。
零さんは再婚相手から多額の慰謝料をせしめていました…娘のマリアの苗字にもなっている父親、有馬というんですが、彼はアリマ製薬会社の御曹司だったんで。
ただ、普通、そんなものを持とうとする輩もいないんで…
あっ！そうか、それなら或いは…」
「或いは、何？」
「それです、それ」
静は疑問だったが、池田は勝が何に気付いたか、わかったように言った。
「いや、遺伝子工学というと、その道特融の研究機材や材料を卸す業者は限られている。
私と恒は同じ業者に頼んでいたこともあるし。
ほら、母さんが一志が生まれるまで、少しの間だけ働いていた会社もそのひとつだよ」
「ええと、確か…トレジャーバイオ？」
静は即答した。
「ああ、よく覚えていたな」
「岡嵜もその会社から購入しているかもしれない、ってことですよね？」
池田が得意そうに言った。
「ええ、そこでしか扱っていないものもありますので、可能性は高いですね。
営業の人間と懇意にしてるから、電話してみるか…」
勝はまた立ち止まって、スマートフォンを取り出す。
ブーッブーッ
それを見計らっていたように、そのスマートフォンが振動で着信を知らせた。
番号はなく、非通知と表示されている。
「誰だろう、こんな時間に…」
勝は三人に画面を見せた。
「構っている暇はないですかな」
「そうですね、今は岡嵜の方を優先していただけたら」
池田の言葉に勝は電話を切る。
「ええと、栗田さん、栗田さん…と…」
電話アプリの連絡先から取引先を探す。
すると、今度は静のスマートフォンのバイブが響いた。
静が取り出して見ると、また非通知の着信だ。
「え、私にも…」
「これは何かありますね、やはり、出られてみてはどうですか？
あ、スピーカーにしてもらえれば」
「はい…」
池田の提案に静は電話に出ると、すぐにスピーカーフォンに切り替える。
「やっと出ていただけましたか、佐藤さん」
特徴のあるその声に、一同が息を飲んだ。
零だった。
