遙

「……先輩、今年の五月がどんな月か知ってますか？」

　いつもの放課後、神奈月遙は大きな紙袋を持ってやってきたかと思ったら、いきなり聞いてきた。

「はあ？」
「『一日も祝日がない月』なんです。祝日とか記念日とかぜ〜んぶ土日とぶつかっちゃったんですよ……」
「そりゃご愁傷さま」
「はぁーあ、ボッチで童貞の先輩には縁遠い話でしたね」
「ひとついいか、なんでボッチ属性を付与した？」
「六月も祝日ないんですよ」
「それは災難だな、そして俺の質問に答えろ」
「だからゲームしませんか！家から持ってきたんですよ！」
「俺の話を聞けぇぇぇぇ！」

　ということで最近ブームになってる『フォールマンズ』をすることになった。

　このゲームはプレイヤーが「フォールマン(Fall man)」と呼ばれるキャラクターを操作し、ゴールを目指すというものだ。「レース」であれば規定順位以内にゴール、「サバイバル」であれば規定人数以内に条件をクリア。
　そして最後に「ファイナル」というステージで、一位となったプレイヤーが勝利するというものだ。

「あ、何も景品がないと面白くないので、こんなの用意しました！じゃっじゃーん！」

　神奈月遙が取り出したのは、【なんでも言うこと聞きます券】という手作り感満点のカードだった。そのくせ縁に柄を入れたりとやたら凝っている。

「肩たたき券かよ」
「ふっ、見た目に騙されるなんて、さすが童貞ですね。これは文字通り相手にどんな事でもさせられるんですよ？先輩が使えば私にあんな服やこんな服や……、ヌードモデルだって仕方ないけどやってあげますよ！」
「ならお前はどう使うんだ？」
「先輩を下僕にして、なんでも言う事聞かせますけど」
「帰る」
「じゃあ不戦勝ですね！下僕確て――」
「あーもー！やればいいんだろ！やれば！」

　神奈月遙は部室のテレビにゲーム機を接続して電源つけた。
　俺の横に座り、コントローラーを持つ。

　一瞬、懐かしい桃の香りがした。

「……？」
「どうしました先輩？あ、プレイヤーの名前勝手に決めちゃいました！」

【ハル】【ボッチ】

「おいぃぃぃい！」

　キャンセル連打虚しく、メニュー画面は切り替わり、アバターの選択画面になった。

「私これ結構強いんですよー、ハンデあげましょうか？」
「いや、これ俺ん家にもあるから別にいいよ」
「……あぁ、ボッチ故の寂しさを埋めるために…」
「お前それブーメランだからな？」
「私は妹とやってますぅー、ボッチじゃありませーん」

　神奈月遙はクマの着ぐるみを、俺は赤トンボの着ぐるみを選んだ。

【Are you ready？】

「長く生き残ったほうが勝ちでいいですね？」
「ああ、いいぞ」
「ふふん、吠え面かかせてやりますよ！」

【3】【2】【1】…【GO】

　勢いよく神奈月遙が先頭に出る。俺はあえて後ろに張り付いた。

「このまま勝ちはいただきですね！」

　そう言って神奈月遙は最初のカーブを曲がった。
　全身を傾けて。

　(それ初心者がやるやつ！！)

　まさかと思い、俺はおそるおそる…前へ出た。するとどうだろう？
　いとも簡単に追い抜かせた。

「んな！？」
「そんじゃお先にー」
「なんのこれしき……ぎゃああああ！」

　後方を確認すると、神奈月遙のアバターが他のプレイヤーに押し出されて落っこちていた。無事スタートラインに逆戻りである。

　その間に俺は楽々ゴール。

「あっ、ちょ………こ、これくらいちょうどいいハンデだし！」

　ゴールした後にハンデとはこれ如何に。

　急いで追いかける神奈月は、相変わらず右へ左へ身体を揺らしながら進んでいく。形相だけ見てるとさながらオリンピックの代表選手だ。どんだけ負けず嫌いなんだよ。

　このステージ、神奈月遙は規定人数ギリギリでゴールした。

「やりますね」
「お前が勝手に自滅しただけだけどな」
「むっ、そういうこと言いますか？じゃあ奥の手を出しますよ……」
「奥の手？」

　その言葉に気を取られていると、ゲーム開始直後に神奈月遙が俺のアバターを掴んだ。
　
「おいまさか…！」
「堕ちろアカトンボ！」

　神奈月遥はいきなり俺を蹴り落とした。このゲームには、妨害行為が認められており、神奈月遙はそれを行なったのだ。

「ちょ、お前！」
「勝てばよかろうなんですよ、勝てば！！」
「どこの悪役だよ！うわ、この」

　それだけにとどまらず、神奈月遙は周りのアバターも蹴り倒しながら俺の進路を塞いできた。

「へへーん、悔しかったから追いついてみろー！」

　神奈月遙は俺以外のプレイヤーも蹴落としながらずんずん進んでいく。
　結果、このステージは大混乱となった。

「悪運が強いですね」
「どこかのクマが途中でゴールしたおかげでな」
「ぐぬぬっ、こうなったら」

　三戦目、四戦目も神奈月遙は妨害戦法で俺との勝負を優位に展開し続けた。
　しかし俺もなんとか食い下がり、負けることはなかった。

「ぬぬぬ…地味に先輩強い」
「まあ結構オンライン対戦してるからな」
「あ、やっぱりボッチで練習してるんですかw」
「怒るよ？」

　五戦目は、バトルロイヤルの玉転しになった。生き残りが三つのチームに分かれて競うステージだ。

「俺は青か」
「私は赤チームですね、今度こそ先輩を負かしてやりますよ！」

　そんな死亡フラグみたいなこと言っちゃて…ホントになっても知らないからな？と、思った矢先。
　奇跡は起きた。

「なんで邪魔するの！？」

　一部のプレイヤーが、赤チームの大玉を止めに行ったのだ。
　予想外の妨害にパニックになる赤チーム。特に神奈月遙のフォールマンがタコ殴りされていた。

「やめてよ！どうしてこんなことするの！」

　神奈月遙は必死にコントローラーを操作する。しかし多勢に無勢、しまいにはリスポーン先にも待ち伏せされて[落下→リスポーン]の無限ループに陥っていた。

「ひっぐ…うぅうう……」

　そんなことが数分続き、とうとう神奈月遙は泣きだしてしまった。

　正直、朱が差した頬と涙をこらえる表情は、まるで恋愛映画のワンシーンみたいですごく画になっていた。悔しいが可愛いと思う。

　……まあ、ゲームでボコボコにされたことを知らなければ……だが。

　しかし冷静に見てみれば異様な光景だ。
　ボイスチャットもないこのゲームで、まるで意思疎通したかのように…どうして。

　戸惑っていると、言葉が聞こえてきた。

　――このゲームが滅茶苦茶になるかどうか掛かってんだ！
　――やってみる価値はありますぜ！

　瞬間、俺は理解した。

(これは、仲間の声…。そうか、そうだったのか！)

　そのままゲームは進んでいき、赤チームは一歩も動くことが出来ず敗北した。
　ゲームが終わったあと、ちらりと神奈月遙を見た。椅子からひっくり返っている彼女は、いまだに納得いかないのか鼻をひくひくさせて不貞腐れていた。

「ノーカン！あんな妨害ノーカンですよ！私は負けてない！」
「まだ分からないのか、神奈月。お前は俺に負けたんじゃない。俺たちに負けたんだ」

　俺は諭すように、言った。

「…これが人の心の光だ」
「闇ですよ！？」

　その後、フォールマンズは「人の心の闇を体現したゲーム」として更なる人気を博したそうだ。

　※ちなみに【なんでも言うこと聞きます券】俺のものになったが、使い道は保留になった。