（７） あんぽんたん
女将がまたすぐ手元に視線を落としたので、何故かほっとしながらスマホを打つ。
こんなドキドキを味わえる呑み屋もないだろう。
＞＞どこにいるんだよ？
そう送ってしばらく待ってみたが、返信が来ないばかりか既読にすらならない。
本当に来るつもりなのかどうか。半信半疑の信と疑の割合が行ったり来たりしながら、奥播磨が進む。
アルコールが回り始めると、意識は過去に飛んだ。
尋深との出会いは大学のテニスサークルだった。そのサークルへの入会の決め手になったのが、見学に行ったコートで見た彼女の姿だったことは誰にも打ち明けたことがない。もちろん尋深本人にも。
小学校の頃から父親の趣味につき合わされる形で、近所のテニススクールに通っていた。中学では軟式テニス部しかなかったのでスクールに通い続け、高校進学と同時にスクールをやめて硬式テニス部に入った。自分なりに真剣に取り組んではいたし、それなりの成績も残せたものの、三年最後の大会で膝を痛めてしまった。その怪我は治ったものの、大学ではもっと気楽にテニスをしようと決めていた。
大学に入って驚いたのがテニスサークルの数の多さだ。はじめはどこでもいいかと気楽に考えていたのだが、調べてみるとそうもいかない。テニスそっちのけで合コンやパーティに明け暮れている飲みサーと呼ばれる団体も多かったし、さらに過激で下品なサークルはヤリサーと陰口を叩かれていた。
正直なところ女子との楽しい出会いを夢見ないわけはなかったが、最低限の品性とプライドは捨てたくなかった。外から眺めているだけでは各サークルの実態などよく分からないので、体験入会を繰り返しているうちに、春らしい季節は通り過ぎてしまっていた。
きっかけは何かの講義でたまたま隣の席に座っていた同級生の
「早く決めないと夏休みになっちまうぞ」
この時点で特に仲が良かったわけではなかったけれど、話してみれば気さくな男だったし、悪い人間ではなさそうだった。
彼の方は早々にテニスサークルに入っており、同じサークルに入るよう熱心な勧誘を受けた。
「新入生が少なくて寂しいんだよ」
それが勧誘理由だ。
「少ないわりに女子のレベルはそこそこ高いぞ」
それがセールスポイントらしかったが、この時点では眉唾だ。そこそこという言い方がもう怪しい。
「ちょうど今日はキャンパスのコートが使える日なんだ。とりあえず見に来いよ」
APTテニスサークルという
その日、二面使っていたコートにいたのは十二三名。名簿上は五十名ほどのメンバーがいるらしいが、常時参加しているのはだいたい十数名だけということだった。
紹介された先輩に挨拶をして、日坂と並んでコート脇のベンチに腰を下ろした。
その日APTが使っていた二面のうち、奥の一面を使っている女子三人は初心者のようで、先輩らしき男子学生が球出しをしながら指導をしていた。
「APTって何だ？ 男子プロテニス協会か？」
そんなはずはないことは分かっている。
「それはATPだろ。APTの由来は誰に聞いてもよく分からないんだ。だから今ではアンポンタンの略だってことになっている」
日坂は馬鹿馬鹿しいだろと笑いながら、自分のバッグからウィルソンのラケットを二本取り出して、一本を差し出した。
「今日はこれを貸してやるよ。向こうのコートが空いたら俺とラリーしようぜ」
手前のコートには四人が入ってクロスラリーが行われていた。どの人も小気味よい音を響かせて、生きのいい球を打っていた。
初心者が練習している奥のコートからは、ほとんど打球音が聞こえてこない。ただ一人だけ、音はそれなりながらも常にホームラン性の当たりをかっ飛ばしている女子がいた。赤いジャージに白いTシャツ。三人の中では背が高く、ラケットを振るたびに束ねた明るい色の髪が大きく揺れていた。
ちょうど日坂もその女子を見ていたようだ。
「あの子はちょっと力み過ぎだよな。こないだももう少し力を抜いた方がいいよって言ったんだけど」
「でも……」
すごく楽しそうだという感想を飲み込んだ。
それが彼女、中和泉尋深だった。
