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第44話 命にかえても、あなたを守る

「連中にとって、私は予期せぬ伏兵ということか。それにしてもやけに動きが早い。昨夜の今朝で、ローゼマリアを牢獄から移動させオークションで売ってしまおうとするとはな」

 ジャファルが昨夜、ローゼマリアの無罪を証明するため動いたことを、アリス一派はすぐにかぎつけた。
 ジャファルとしては、昨夜ローゼマリアを牢獄に残したままにしておきたくなかった。
 しかしホテルの買収、アリスと宰相の調査、そして彼女の冤罪をはらすためにいろいろと動きたかった。

 彼女を連れ回す方が危険と判断したのだが、それを逆手に取られるとは思わなかった。
 ジャファルを出し抜き、朝一番にローゼマリアをオークション会場へと連れて行ってしまったのである。

「私の裏をかくとは、アリスという女は侮れない。……いや、アリスの背後にいる、宰相がやっかいな古狸ということか。面倒なことだ」

 動向を探らせていたラムジの報告により、ジャファルは急ぎ一億ルーギルの金を用意させ、オークション会場へと乗り込んだのだ。

「間一髪だったが、無事ローゼマリアを助け出せてよかった」

「そうでございますね」

 ラムジがそう返すと、深く頷いた。
 ジャファルは一息つくと、目を通した書類をテーブルの上に戻す。

「短時間でここまでの調査、ご苦労だった。悪いが、早朝までもう一仕事頼まれてくれるか?」

「はい。なんでもおっしゃってください」

 ジャファルが細かい指示を出すと、ラムジはすべて心得ているという表情で一礼する。

「かしこまりました。すぐにご用意します」

 ラムジが、ちらりと寝室の扉へと視線を送る。

「立ち聞きされたときは焦りましたが、さすがはジャファル様。説得成功でございますね」

 ジャファルがニヤリと笑うと、自慢げに腕を組む。

「ああ。私の愛の力を持ってすれば、さほど困難なことではない」

 そううそぶく主君をどう思ったのか、ラムジが苦笑いする。

「今にも飛び出して行きそうでした。引き留めることができて安堵しております。外にはうじゃうじゃと敵がいますから」

 そうだ。目ざといアリス一派は、すぐにジャファルの存在を突き止めた。
 今にもローゼマリアを取り戻すため乗り込まんと、周囲に包囲網を敷いている。
 ラムジは感嘆したように、ふうと息を吐く。

「まさかローゼマリアさまを匿うために、ホテルを丸ごとお買い上げになるとは思いもよりませんでした」

「奴らはミストリア王国内で好き放題に振る舞っている。ここを私の名義にしてしまえば、勝手な真似はできない」

 ジャファルがローゼマリアを強引に抱いたのは、守りを固めたこの場所から、大事な彼女を出したくなかったからだ。
 結婚だ、初夜だというのは、口実に過ぎない。

 ……いや、どさくさ紛れに彼女を自分のものにしたかったという、仄暗い欲望があったことは否めなかった。

 しかし本当の目的は、ただひとつ。

 ローゼマリアを、なんとしてもジャファルが守りたいのだ。
 そう。命にかえても。

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