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第3話 不穏な婚約披露パーティにて

 話は、数時間前に遡る――

§§§

 夜の帳がとっぷりと暮れた頃――
 ローゼマリアが暮らすミストリア王国の王宮の大広間にて、王室主催の婚約披露パーティが盛大に執り行われていた。

 ミストリア王国は大陸の中央に位置し、周囲を友好国に囲まれている。
 国家絡みの大きな催事ということで、今宵は近隣諸国の王族や宰相クラスの大物が多数招待されていた。
 このあたりではあまり見ない民族衣装に身を包んだ来賓客もおり、目映いシャンデリアの下、ローゼマリアは目の前を行きかうひとびとを、ぼんやりと眺める。

 見事なまでにクルクルと縦ロールしたハチミツ色の金髪。卵型をした小さな顔。
 形のいい弓なりの眉に、キラキラと煌めく青い瞳。つんとした高い鼻に果物のように可愛らしい唇。
 長くてしなやかな手足に、豊満な胸にほっそりとした腰。
 どこをとっても、見事なまでに整っている。
 しかし表情には憂鬱さが浮かび上がっており、それが彼女の美しさをよりいっそう際立たせていた。

 ローゼマリアの懸念は、ただひとつ。

 このように大掛かりなパーティでエスコートなしでは、周囲から浮いてしまうこと。
 しかしローゼマリアは、ひとりでパーティに出席するしかなかった。
 エスコートしてくれるはずであった王太子のユージンが、ローゼマリアを迎えにきてくれなかったからだ。

(どうなさられたのかしら? 特別なパーティだから遅刻してはいけないと、とりあえずわたくしひとりできたけれど……ご体調でも崩されたとか? 心配だわ、王太子殿下……)

 最近、ユージンがやけに冷たい。
 話しかけても素っ気ないし、ひどいときはあからさまに邪魔もの扱いする。

(婚約者のわたくしを、なぜあんなにも邪険にされるの……?)

「まあ。今夜の主役であられる『黄金の気高き薔薇』と名高いローゼマリアさまだわ。今日もひときわ美しいこと」

「瞳の色と合わせたブルーのドレスがお似合いね。あら? お相手の王太子殿下はどちらに?」

「……そういえば、あの噂をご存じ? 救国の聖乙女と持ち上げられている女性のことを」

「ええ。なんでも王太子殿下にたいそう気にいられているとか。まさかローゼマリアさまのエスコートを放り出して、その聖乙女のところになんて……」

 そんなうわさ話が、どこからともなく音楽と一緒に流れてくる。
 相変わらず説明的だが、最近はあまり気にしなくなった。
 ローゼマリアは面を上げ、サファイアのような青い目を煌々と光らせる。

(卑屈な態度を取ってはいけないわ。だってわたくしは、ミストリア王国屈指の名門、ミットフォード公爵家のひとり娘ローゼマリアですもの。俯かないようにしないと)

 ミストリア王家主催のパーティには何度も訪れているローゼマリアだが、やけに今夜は胸騒ぎがした。

(嫌な予感がする……王太子殿下のことだけじゃなく、このあとなにか事件が起こるような……なぜ、そう思ってしまうのかしら……?)

 不安な気持ちに拍車をかけるように、前方からどよめきが起こる。

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