vs，SJK

　夕焼けが茜(あかね)に染める下校道。
　すっかり遅くなったボク以外に往来(おうらい)の姿は無い。
　その帰路で、彼女は待っていた。
　粛々(しゅくしゅく)とした佇(たたず)まいで。
　メイド少女だ。
　髪を項(うなじ)で一房に纏(まと)め、もみあげだけ長髪のように伸ばしている。柔らかな頬線の顔立ちには、クリッとした目とチョコンとした小鼻が愛らしい。
　しかしながら、同時に貞淑(ていしゅく)そうな品格も内包していた。
　チラ見に窺(うかが)う胸は……Ｅカップあるな。チクショー。
　スカートを軽く摘(つ)まみ上げ、彼女は微笑(ほほえ)み訊(たず)ねてくる。
「御初(おはつ)に御目(おめ)に掛かります。貴女(あなた)が〝日向(ひなた)マドカ〟様ですわよね？」
「違います」
　簡潔に答えて横を素通り。
　直感で悟ったけれど、たぶん〈ベガ〉だ。
　夕飯支度の誘惑が香り漂う住宅街で〝メイドさん〟がボクを待っているなんて不自然すぎる。そもそも、この辺にメイドカフェなんて無いし。
　メイド少女は暫(しば)し黙考に佇(たたず)んで……足早にボクの隣へと並び歩く。
「あのう？　日向(ひなた)マドカ様ですわよね？」
「いいえ、違います」
　ツカツカと歩くスピードを上げた。
　引き離されないように横歩きするメイドさん。
「日向(ひなた)マドカ様ですわよね？」
　思ったより頑張り屋さんだった。
　う～ん、ダメだな。
　この流れ、エンドレスだ。
　あ、そだ！
「ボクは〝ソノム・ネクレー〟言いマ～ス！　ウーソン王国から来た留学生デ～ス！」
「え？　人違い……でしたか？」
　顎(あご)に人差し指を添(そ)え、釈然としない様子で小首を傾(かし)げていた。
　こうしてボクは無事に帰路へとついたとさ。


「──ってな事が、さっきあってね？　ゲラゲラゲラ♪ 」
「アホかーーッ！」
　ジュンの卓上メニューハリセンが脳天に炸裂した！
　店内に響く軽薄な破裂音！
「何で〈ベガ〉を無視して、マドナ来てるのよ！」
「だって、ボクにメリットないじゃんさ？　ようやく解放された放課後(エンジョイ)タイムだっていうのに」
「……あなた、使命感とか無いの？」
　苦虫顔で詰め寄るジュン。
「だって、シノブンの襲撃以降、頻繁(ひんぱん)に〈ベガ〉が襲ってくるじゃん！　そのせいで平穏な日常を奪われてさ！　正直、ウンザリだよ！」
「まあ、気持ちは分からなくもないけど」
　軽い同情を浮かべつつ、ジュンが座り直す。
　そう。
　例の一件以降、コンスタンスに〈ベガ〉が襲撃してくるようになった。主(おも)にボクのフリータイムを狙って。
　さっきの〈メイドベガ〉も、その一端(いったん)。
　幸(さいわ)い撃退には成功している。現状、戦績は無敗だ。
　ボク自身が能力慣れしてきた事もあるけれど、ジュンやクルロリのサポート指示が得られている点も勝因には大きい。
「おかげで勉強にも身が入らないし、この間の小テストも散々……モグモグ」
「それ、本当に〈ベガ〉のせい？」
「だって、勉強する気が起きないのも〈ベガ〉のせいだもん！」
「責任転嫁(せきにんてんか)甚(はなは)だしい！」
　あ、同情が失せた。
　アイスミルクティーで気持ちを鎮め、彼女は話題を変える。
「で、クルロリは？　相変わらずコンタクト無い？」
「モグモグ……無いよ。ジュンだって無いでしょ？」
「うん」
　クルロリが現れるのは、決まって〈ベガ〉との戦闘時だけ。それ以外では雲隠(くもがく)れだ。
　同じ〝煌女(きらじょ)生徒〟だから日常的に会えるかと思いきや、どうやらアレは潜入カモフラだったらしい。つまり、そんな生徒は存在すらしていない。
「結局、たいした情報も明かされていないのよね。口が固いというか、秘事(ひじ)が多いというか」
「モグモグ……そだねー」
「もぐもぐタイムは、もういい！」
　これまでに提示された情報は、実に最低限程度のものだけだ。
　後日に詳細説明があると思っていただけに、期待は空回りで終わった。
　だって、会えてないもん。
　サポート兼現場指揮にだけ現れて、それが済むとドロンしちゃうし。
　故(ゆえ)に、そのまま現状へと至る。
「何か裏(・)があるのかしらね。私達に知られたくない〝何か(・・)〟が……」
「モグモグ……情報を整理すると、ボクは〈アートル〉とかいう種族の〈ベガ〉なんだよね？」
「ええ、遠い昔に絶滅したらしいけれど。金星の超高温環境に適応すべく、珪素(けいそ)進化に特化した金属生命体らしいわね。金星の表面温度は約四七〇度だから、到底、炭素生命体では生存不可能。そのため、珪素(けいそ)進化を選択した種族みたい。ただし、あなたの〈エムセル〉は、人為的(じんいてき)に造られた新種細胞みたいだけど」
「ふぇ？　どゆ事？」
「そもそも金星環境に生存特化した〈アートル〉は〝炭素生命体〟へと変身する必要が無いもの」
「じゃあ……クルロリ製？」
「おそらくね」
「それってば超レア？」
「まあ、そうも言えるわね」
「いまだけ貰(もら)える！」
「……何でソーシャルゲームのＣＭか」冷ややかに流された。「で、クルロリの説明によると、鋼質化現象のプロセス根源は〈エムセル〉の細胞核〈第三種四価元素(だいさんしゅよんかげんそ)〉にある……と」
「ああ、そういやシノブンも、そんな事言ってたっけ。で、その〈第三種四価元素(だいさんしゅよんかげんそ)〉って？」
「現行科学常識で〝四価元素(よんかげんそ)〟は〈炭素〉と〈珪素(けいそ)〉の二種類のみ。けれど〈第三種四価元素(だいさんしゅよんかげんそ)〉は、どちらの情報も内包している。どちらでもあり、どちらでもない。炭素と珪素(けいそ)に続く四価元素だから〝第三種(だいさんしゅ)〟と呼ばれる。これがｍＲＮＡ複写情報を疑似(ぎじ)炭素から疑似(ぎじ)珪素(けいそ)へと推移させる事で、細胞の鋼質化プロセスが生じるみたい」
　……既(すで)にギブアップ。
　字面(じづら)だけで小難しい。
「その〝ｍＲＮＡ〟ってのは、何さ？　そもそもＲＮＡ自体が解らないけど」
「ＲＮＡとはＤＮＡと酷似した構造を持つ分子。その内、ＤＮＡから遺伝コードをネガ複写して、別細胞へと正転写複製するＲＮＡがｍＲＮＡ──正式には〝メッセンジャーＲＮＡ〟と呼ばれる物よ。生物の細胞増殖は、これによって成立しているの。で、あなたの〝オペロン〟は、ＤＮＡに秘匿(ひとく)されている珪素核(けいそかく)情報を阻害制御(そがいせいぎょ)する〝シフトリプレッサー〟が結合する事で、普段は炭素核(たんそかく)情報の方が表層化している」
「オベロンって？」
「リプレッサー領域を所有する細胞の呼称」
「リプレッサーって？」
「ＤＮＡに付着する事で情報複写を制御するスイッチ的な蛋白質(たんぱくしつ)。これが一時的に薄利(はくり)すると、ＤＮＡはｍＲＮＡへと情報複写が可能となる。ただし〈エムセル〉の場合は、表層化情報を〝炭素情報〟と〝珪素(けいそ)情報〟とで入れ替える特殊性質だから〝シフトリプレッサー〟と呼ばれるのよ」
「炭素と珪素(けいそ)って？」
「少しは勉強しろーーッ！」
　メニューハリセン再び！
「うぅ……勉強する暇(ひま)なんて無いよぅ。ご飯食べて、テレビ観て、お風呂入って、深夜バラエティ観て、ゲームして、寝るだけで、いっぱいいっぱいなんだよぅ」
「ご飯食べて、テレビ観て、お風呂入って、深夜バラエティ観て、ゲームして、寝るからそうなる！」
「こんな難しい理論、高校生には不要だよ。理系大学じゃあるまいし」
「炭素と珪素(けいそ)ぐらいは把握(はあく)しろって言ってるの！　小学生レベル！」
　ガチ説教を喰らう最中(さなか)、不意に二人の胸ポケットがバイブる。
　ボク逹は発振源を取り出した。
　つまり、パモカだ。ボクは赤で、ジュンのは青。
　一応、着信履歴を見ると──やはりクルロリからだった。
　噂(うわさ)をすれば何とやら。
「はい、ハロす！」
　とりあえずボクが出た。
　チャットリンク仕様だから、どちらが出ても問題ないんだけどね。
『日向(ひなた)マドカ、緊急連絡』モニターディスプレイにクルロリが映し出された。『凡(およ)そ三〇分前、巡回警察官が〈ベガ〉に遭遇したという報告を傍受(ぼうじゅ)』
　え？　警察無線を盗聴したってか？
　それって犯罪じゃん！
　まあ〝宇宙人〟に、地球の法律が適用されるかは知らないけれど。
『証言によると、住宅街で物見(ものみ)に家屋(かおく)を探(さぐ)り窺(うかが)う挙動不審な〝メイド少女〟を発見。空き巣の疑いで職務質問したところ、液状化して逃亡したとの事』
「液状化(・・・)……ねぇ？」
　ボクは関心薄く六層チーズバーガーを頬張った。
　そんな奇々怪々なメイド、あの娘(こ)しかいない。
　ってか、さすがに六層だと臭いキツいな。
「それで逃亡先は？」
　緊迫を孕(はら)みながらジュンが訊(と)う。
『先程、広範囲索敵(さくてき)は終了。現在〈ベガ〉は、とある家宅に潜伏中。滞在時間からして籠城の可能性が高い』
「へー？」
　ボクは他人事(ひとごと)テンションで返した。
　正直、関わりたくないし。
　が、口直しのコーラを含んだ直後、クルロリからトンデモ情報がもたらされた。
『ちなみに籠城先は、日向(ひなた)マドカの自宅』
「ブフゥーーーーッ！」
　噴き出したよ！
　何してくれてんだ！　アイツ！
　ってか、クルロリも早く言え！
「わわわかった！　とにかく、すぐに合流す……る……って、アレ？」
『日向(ひなた)マドカ、どうかした？』
「いや、ジュンがね？」
　頭からビショビショだった。コーラで。
　あ、ヒクヒクと頬がひきつっている。
「いきなり何すんのよーーッ！」
　怒気爆発で必殺の卓袱台(ちゃぶだい)返しを喰らい、ボクは見事にひっくり返った！
　周囲からの注目を一身に浴びて……。