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第十六話

「だ、脱走だとっ……!」

 危うく大声を出しそうになって、シーナはセリナに口を閉ざされる。それから小声になった。
 俺は黙って頷く。

「バカな、何をいってるんだ。そんなこと出来るはずがないだろう」

 シーナが険しい表情で非難してくる。
 無謀だと言いたいのだろう。その気持ちは良く分かる。何故なら、自分たちは武器はもちろん、防具一つつけていないのだ。加えて、今はいないが周辺には見張りがいるはずで、彼らに駆け付けられたら勝ち目はない。

 そんなことは分かり切ってる。

 これがゲームか何かなら、近くに装備品でもあるのだろうけど、現実はそんなことあるはずがない。
 だから、正面切って脱走なんて絶対にしてやらない。
 そもそも脱走なんてものは隠れてやるものだ。

「俺には魔法がある。手錠はされてるけど、魔法まで封じられていないし」
「不可能だ。この壁は分厚いし、硬い。大方鉱石か何かだ。それをぶち破るものとなれば、上級以上の魔法じゃないと不可能だ。仮に出来たとしても、とんでもない爆音がする。結局連中に見つかるぞ」

 さっき俺が考えてたことをまんまシーナは口にする。

「恐れながら、私もそう思いますわ」

 セリナも同意を示す。

「まぁ、正攻法からいったらそうだと思う」
「何だ。考えがあるのか」

 俺は黙って頷いて、目線だけでロウソクのたつ燭台を見た。釣られてシーナたちもそこを見る。燭台用にだろう、そこだけ壁が少し抉れている。
 俺も最初はそう思っていた。
 けど、違う。

「たぶんだけど、本来、あそこは松明を灯す場所なんだと思う」
「ええ、そうですね。ロウソクに対して燭台が大きすぎますもの」
「じゃあ、それにしてはあの抉れ、足りないと思わない?」

 俺の指摘に、誰もが燭台を注視する。

「言われてみれば、確かにそうだが……」
「目測だけど、たぶん、この壁は熱に弱いんだと思う」

 俺の指摘に、シーナがハッとした。
 すると、メイが即座に動いた。地面を這うようにして、べろりと舌で床を舐めたのだ。
 これには俺も驚いた。

「お、おい、何をしてるんだ、汚いだろ」

 慌てて注意する。もし手錠が無ければ抱きかかえているところだ。
 だが、メイはそれを無視して何回か舐める。そのたびに渋い顔をしていて、だが、それに負けないように味わっているようにも思えた。

「うん、やっぱり」

 何かに確信を持ったのか、メイは頷いてから体を起こして俺を見て来た。
 その勢いにたじろぐと、メイは自信ありそうに鼻息を荒く吐き出す。

「ご主人さま、この石、ピアノコークスです」
「ピアノコークス?」

 おうむ返しに返すと、メイは頷いた。

「炎を当てると溶ける鉱石で、燃料になる。しかし、その鉱石は赤いはずだったが?」

 不審になりながらシーナが言うと、メイはまた頷いてから、自分が舐めた部分を指さした。
 すると、その床がほんのりとではあるが、赤くなっていた。
 検分したシーナが唸る。

「この赤みは、確かに……」
「ピアノコークスは、唾液に反応して赤くなる……ます。だから、ピアノコークスを動物に舐めさせて仕上げをしていくの。でも、それだとムラが出来たりして、あまり質が良くないの。だから……」

 俺はぞっとした。

「上質なものは、人間に舐めさせてるってか?」

 メイは頷いた。
 そしてそれを知っているということは、メイもやらされていたってことだ。農奴って、農業に従事するんじゃなかったのかよ。
 どうやらメイの地主は相当色々とやらせていたらしい。

「なんてことを……ピアノコークスは微弱だが毒がある。ずっと舐め続けてたら中毒を起こすぞ」
「マジか」

 って鉱石なんだから当たり前か。人間にとって有害のはずだ。

「どんな中毒を起こすか、本人の体質なども相まってまちまちらしいが……身体に良いものではない」
「そういえば、地方で臨時の無料診察所を設けたところ、コークス中毒と思われる患者が一定数いる、と報告を受けたことがありますわね……」
「嘆かわしいですね。それが原因だったとは……」

 二人の会話はどう禁止するか、に発展し、俺は流し聞きしながら考え込む。
 もしかして、メイのレベルが上がらないのはそんな中毒になってるからか?
 確証はないが、可能性としては有り得る。そういえば、メイも何か言いたげだったし。この辺りは帰ってから調べるとしよう。
 とにかく、今はこの壁がピアノコークスと分かっただけで十分だ。

「炎に弱いなら、俺の魔法で何とか出来る」
「そうだろうが、どうするつもりだ? 派手にやればやはり気付かれるぞ」

 その懸念はもっともだ。だが俺には裏技(ミキシング)と現代知識がある。
 熱に弱いと分かれば、やりようは幾らでもある。

「それに関しては俺に考えがある。何回か試行錯誤しないといけないだろうけど、出来ないことはない」
「本当か!?」
「要は静かに脱出出来ればいいんでしょ? だったら出来る」

 俺は自信満々で頷いた。


 ◇ ◇ ◇ ◇ ◇


 翌日の晩。というか、夜中。
 誰もが寝静まる頃、俺は物音を立てずに行動を開始していた。
 何度も静かに深呼吸して意識を集中させる。これからすることは、今までのどの魔法よりも神経を使う。ほんの僅かなブレさえも許されない。
 緊張感が全身を襲うが、俺は構わずに呼吸を整えながら意識を高めていく。

「……出来る」

 俺はただ一言、自分に言い聞かせてから魔法を唱える。

「……《フレアアロー》」

 解放したのは、炎の初期魔法。それを三つ同時に展開し、裏技(ミキシング)で混ぜていく。
 狙いは威力の上昇だ。こうすれば、あのゴブリンを蒸発させた火矢になる。
 けど、それをぶつけるだけじゃあダメだ。それをすれば、確かに壁の一部を融解させることは出来るだろうが、貫通出来るかどうか怪しいし、何より熱が凄まじい。

 だから、俺は別の手段を取る。

 俺が出来る可能な限り、薄い刃にしたのだ。
 これの維持には凄まじい集中力が必要で、常時精神力がガリガリと音を立てて削られていく気がする。

 長くは維持できないな。早くしよう。

 俺はその刃でもって、壁を突き刺した。
 熱に弱いピアノコークスだけあって、あっさりと刃の侵入を許す。音もない。

 超高熱の刃をゆっくりと動かし、壁に切れ目を入れていく。薄くしたのは、この切れ目を目立たなくするためだ。

「……ふう」

 集中力の限界を迎えて、俺は魔法を解除する。
 体感時間で一分ぐらいか? そんだけ短い時間だけど、かなり消費するな。魔力の方は……無事だ。けど、壁に入れられた切り込みはあんまり進んでいない。
 仕方ない。こればっかりは根気の問題だ。

 俺は少し休憩してから、また炎の剣を生み出して壁を切り裂いていく。

 丁寧に、丁寧に。

 それを何回も何回も繰り返して、ようやく壁に切り込みを入れられた。
 見た目はあまり分からないが、押すだけで壁は倒れてくれるだろう。俺は額に浮かんだ汗を拭う。

「……出来たぞ。もう起きて良い」

 俺がそう無声音で語り掛けると、セリナとメイが目をぱっちりと開けた。
 むくりと二人は起き上がると、さっと目くばせしてくる。俺が頷くと、二人も頷いた。
 彼女たちには格子の近くで寝たふりをしてもらって、見張りをやらせていた。俺は魔法に集中していなければならないため、見張りに気付く可能性は高くないからだ。

 まぁ、実際はこれだけの夜中なら見張りも熟睡しているようだから、一回も来なかったけど。

 所詮、と言っては悪いが、この見張りも農奴が担っているからだろう。ほら、今もいびきが聴こえる。内心で呆れつつも俺は上手くいったことを安堵……ってあれ、そういえばシーナは?

 思いながら目くばせすると、シーナはいびきを――一応女性なので控えめに――かきながら思いっきり爆睡していた。あ、ちょっとヨダレ出てるし。

「……しばいていい?」

 この俺の提案に、誰も否定しなかった。

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