ディメオ～首切り魔術師は返り咲く～

　出航してから何時間が経ったのだろうか。
　周囲を見渡しても、海、海、海……。
　陸地と思しき影すら見えない。
　分かってはいたが、アルフォナまでの道のりは長い。
　そしてその間、激しい船の揺れに耐えなければならない。

「うっ……！」

　ジャックは胃から込み上げてくるものを察知し、咄嗟に両手で口を覆った。
　口からブツが飛び出してくるのを必死で抑えようと試みる。
　だが、それは無駄な努力だった。
　急いで船の外へ顔を出し、

「ヴォエーーーーーーーーーー！！」

　と、一息。
　さらば、胃の内容物よ！
　そしてそのまま船の縁にぐったりと寄りかかった。

「おい、大丈夫か？」

　フランクは心配そうな顔をしてジャックを見ていた。
　正直、まったく大丈夫ではない。
　むしろ、三途の川を渡りかけていた。
　その証拠に、ジャックの顔は真っ青を通り越して紫に近かった。
　とはいえ、「死にそうです」とも言えず、

「ええ。生きているので大丈……うっ……！」

　再び急いで船の外へ顔を出し、

「ヴォエーーーーーーーーーー！！」

　と、一息。
　さらば、胃の内容物第二弾よ！

「どう見ても大丈夫ではなさそうだな……」

　フランクは顔をしかめていた。
　それにしても、よくみんなして平気でいられるものだ。
　シエラはぐっすりと眠り、ダグラスは黙々と舵を握っている。
　といっても、ダグラスは船乗りでもあるので慣れていて当然なのだが。

「シエラさんは船に慣れているのですか？」
「ああ。昔はよく俺と一緒に軍艦に乗ったものだ」
「軍艦？　なぜまた軍艦なんかに？」
「あの頃は俺がまだ帝国軍にいたからよ……」
「て、帝国軍！？」

　ジャックはその言葉に耳を疑った。
　まさかこんな能天気な人が帝国軍にいたなんて。
　あまりにも衝撃的すぎて、ジャックは船酔いのことなどすっかり忘れていた。

「それって本当なんですか？」
「まぁ昔の話だけどな。あ、そうそう。実はダグラスも俺と同期だったんだぜ？」
「あぁ、それに関しては納得というかなんというか……」

　ダグラスが帝国軍にいたことにはまったく驚かなかった。
　逆に、彼の体格の良さが腑に落ちたくらいだ。
　だが、フランクに関しては未だに信じられない。
　追っ手から逃げていた時だって、基礎体力があるのかすら怪しかった。

（フランクさんが帝国軍にいたなんて……。そんなことあり得るのか……？）

　とその時、ジャックはある疑問を抱いた。

「しかし、なぜお二人は帝国軍をお辞めになったのですか？　給料もよかっただろうに」
「それは……」

　フランクは言葉を詰まらせてしまった。
　そして、しばらく考え込むと、

「忘れちまったな」

　と、どこか寂しげに笑って答えた。
　おそらく何か言いづらい事情でもあるのだろう。
　ジャックはこれ以上の詮索はよすことにした。
　それからしばらく会話が途切れた。
　辺りでは、波の音と海鳥の鳴き声がハーモニーを奏でている。
　実に美しく、癒される。
　ジャックがそれに耳を澄ましていると、フランクが口を開いた。

「それにしても、イリザにはあまり長居できなかったなぁ」
「元は違う所にいらしたのですか？」
「ああ。金に困ってたっていうのもあって、稼げそうな都市を転々としていたんだ」
「え？　そうだったんですか？」
「シエラに不憫な思いをさせたくなかったしな。で、そんな時にダグラスからイリザで稼いでるって話を聞いてよ。俺もすぐにイリザに移って、２年くらい前から魔導具店を始めたってわけさ」
「２年くらい前……？」

　ジャックはイリザの街で耳にしていた汚い商売の噂を思い出した。
　その噂が流れ始めたのも、たしか２年くらい前だったような気がする。
　つまり、そういうことだ。

「まさか、ぼったくりもその頃から……」
「まぁな。そういや、巷じゃ悪評だったらしいな。フハハハハ！」

　高らかに笑うフランクに、ジャックは呆れた顔をした。
　やはりフランクが張本人だったようだ。
　子供思いなのはいいが、商人としてはいかがなものなのだろうか。
　そんな複雑な思いが彼の中で駆け巡った。
　とその時、ふとあることが頭をよぎった。

「ところで、僕はアルフォナに行ったら何をすればいいのでしょうか？　持ち合わせも全然ありませんし……」

　そうなのだ。
　アルフォナに行くのはいいものの、この先どうすればいいのだろうか。
　イリザでは逃げるのに必死だったので、そのことをまったく考えていなかった。
　フランクは顎に手を当てて、「うーん」と考え込んだ。
　すると、突如としてニコッと笑い、

「分からん」

　と、一言。
　予想外の答えに、ジャックは目を丸くして絶句した。
　それから再び会話が途切れた。
　辺りでは、波の音と海鳥の鳴き声がハーモニーを奏でている。
　実に美しく、癒される……とは思えなかった。

（あぁ……僕ってどのみち死ぬ運命なのかな……）

　とにかく絶望感しかなかった。
　すると、思い悩んだせいか、再び”あれ”に襲われた。

「うっ……！」

　急いで船の外へ顔を出し、

「ヴォエーーーーーーーーーー！！」

　と、一息。
　さらば、胃の内容物第三弾よ！
　こうして時間だけが過ぎていった。